Capítulo 43 — Nós Vamos Comprar a Mina de Sal-Gema!

Naquele entardecer, uma brisa fresca percorria o ar, enquanto o céu era incendiado pelo crepúsculo rubro, tingindo a terra de um tom carmesim. Cheng Chumo retornou à cidade de Chang'an, caminhando com uma postura de quem não reconhece nem pai nem mãe. Ao seu lado, vinha Cheng Chuxue, cujo rosto juvenil também exibia uma expressão feroz.

Os irmãos não voltaram para casa; foram diretamente ao Mercado Ocidental de Chang'an. Dizem que no Mercado Oriental compram-se bons cavalos, enquanto no Ocidental adquirem-se selas e arreios. Se o Mercado Oriental era reduto da nobreza e dos altos funcionários, o Mercado Ocidental servia às necessidades do povo comum.

Os produtos vendidos ali eram variados e abrangiam todas as demandas do cotidiano: sal, ferro, chá em tijolos, lenha, utensílios para costura usados pelas mulheres, carrinhos de mercadores que percorriam aldeias e becos. Tudo o que fosse de uso popular, havia uma loja no Mercado Ocidental de Chang'an.

Os irmãos tinham um propósito claro e seguiram direto para uma determinada loja.

Era um enorme estabelecimento, ocupando o local mais movimentado do Mercado Ocidental. Parados à porta e olhando para os lados, não se enxergava o fim do prédio, nem à esquerda nem à direita. O tamanho era colossal, com dezenas de lojas reunidas sob um só nome.

Armazém da Família Wang!

Também um armazém, mas o da Família Wang superava o da Família Cui em tamanho e ostentação, com uma fachada ampla e imponente. Cada loja contava com pelo menos dez jovens empregados.

Porém, reinava ali um ar de arrogância!

Independentemente de quem fosse o cliente, os empregados primeiro o avaliavam dos pés à cabeça; se o traje fosse simples, logo mostravam desdém, falando de modo rude e indicando a placa: "Veja bem, aqui é o Armazém da Família Wang."

O recado era claro: pequenos comerciantes não eram bem-vindos.

Conduziam os negócios com tamanha soberba, até mesmo insolência, mas ainda assim a clientela era numerosa e cada cliente era recebido com um sorriso forçado.

O motivo era simples: o principal negócio da Família Wang era o comércio de sal, e não no varejo, mas em grandes volumes.

Em termos modernos, eram um monopólio do tipo truste.

Bastava observar os fregueses: havia gente de todas as partes do Grande Tang, assim como estrangeiros do Leste de Liao, falando dialetos ásperos, e esporadicamente, turcos de nariz adunco, segurando pedaços de couro de carneiro e empurrando-se para dentro da loja.

Naquele couro de carneiro, escrito em chinês, costumavam listar centenas de bois ou ovelhas, às vezes até cavalos, todos destinados à troca por sal.

Por toda a história, sal e ferro sempre foram escassos entre os povos nômades. Embora fossem mercadorias controladas pelo Estado, na prática, quem detinha o poder eram as famílias aristocráticas.

O chamado "sal oficial" era uma piada...

Porque, embora o governo mudasse, as famílias aristocráticas permaneciam há séculos. As técnicas dominadas por estas famílias superavam as do Estado, tornando o sal oficial caríssimo — a ponto de até mesmo a Secretaria da Imperatriz não se dispor a comprá-lo.

Todos preferiam adquirir o sal das famílias.

Apesar de caro, era mais barato que o sal oficial.

A Família Wang de Taiyuan detinha o monopólio do sal, por isso seu armazém nunca carecia de compradores.

Justamente por isso, sua maneira de negociar era prepotente, com o gerente transbordando arrogância e os empregados olhando todos de cima.

Mas naquela tarde, Cheng Chumo e Cheng Chuxue chegaram.

Os dois entraram direto pela porta, Cheng Chumo derrubou com um pontapé um dos empregados que tentou abordá-lo e bradou, como um trovão: "Quem é o gerente? Venha negociar comigo!"

O pequeno tirano de Chang'an — quem não conhecia? Havia pouco destruíra o armazém da Família Cui e estava em plena ascensão.

Os empregados, covardes diante de gente perigosa, não ousaram repreendê-lo pela agressão.

Essa era questão para o gerente resolver!

...

A Família Wang de Taiyuan, considerada o primeiro entre os cinco grandes clãs, evidentemente não temeria Cheng Chumo. Logo o gerente apareceu, caminhando devagar, sorrindo enquanto fixava o olhar em Cheng Chumo: "Ah, então é o jovem da Mansão do Duque de Lu."

Cheng Chumo olhou-o nos olhos e respondeu: "Exato, sou eu. Você é o gerente do Armazém Wang? É quem decide os negócios da família?"

O gerente riu, com certo desdém: "Sou Wang Xun, da linhagem principal da família. Se for assunto corriqueiro, posso decidir."

"Que tipo de assunto é considerado corriqueiro?"

"Digamos, dezenas de toneladas de sal, milhares de moedas, negócios com turcos além da fronteira, transações no Leste de Liao — isso tudo posso, com esforço, decidir."

A forma de falar era altiva; apesar do tom de falsa modéstia, os assuntos envolvidos eram de grande monta, nada triviais.

Cheng Chumo soltou um grunhido.

Wang Xun lançou-lhe um olhar, depois fitou Cheng Chuxue ao lado e, de repente, disse: "Vieram ao Armazém Wang para um grande negócio? Ouvi dizer que pretendem fazer peixe salgado, vieram comprar uma remessa de sal refinado? Ah, a Mansão do Duque de Lu de fato é abastada..."

À primeira vista, parecia um elogio, mas o tom era de escárnio — insinuando que Cheng Chumo era tolo em gastar sal refinado para peixe salgado, um prejuízo certo.

Cheng Chumo era impulsivo, mas não ingênuo. Com tal ironia, até o mais desatento perceberia.

Contudo, ele preferiu fingir que não entendeu.

O pequeno tirano apenas arregalou os olhos e, com o nariz empinado, disse: "Quem disse que vou comprar sal? Não tenho dinheiro sobrando para isso."

Era para conduzir a conversa ao ponto desejado, mas Wang Xun já havia tirado conclusões próprias, e seu semblante endureceu. Respondeu, com frieza: "Você só conseguiu destruir o armazém da Família Cui porque eles não quiseram levar o caso adiante, mas se ousar provocar a Família Wang de Taiyuan, pouco me importa se é um garoto. Não traga problemas ao seu pai, menino da Família Cheng..."

"Vai pro inferno!"

Cheng Chumo, sempre explosivo, perdeu a compostura, esquecendo-se completamente dos conselhos de Li Yun, e começou a xingar: "Quem você pensa que é pra dizer que não me atrevo? Quer apostar que abro sua cabeça agora mesmo e depois levo meus homens pra destruir sua loja?"

A expressão de Wang Xun ficou ainda mais sombria, e sua voz saiu gélida como o vento do subsolo: "Eu disse que você pode acabar morto."

"Morra você!"

Cheng Chumo arregaçou as mangas, pronto para brigar.

Nesse momento, Cheng Chuxue estendeu o braço e o deteve, lançando-lhe um olhar severo antes de se virar para Wang Xun e, com tom altivo, declarou: "A Família Cheng não teme problemas, mas também não os provoca. Não destruiremos lojas uma segunda vez. Senhor Wang, respeito sua idade e perdoo a provocação, mas não admitirei que se repita. Se necessário, a Família Cheng lutará até o último homem contra a sua Wang."

Wang Xun resmungou, sentindo-se importante demais para discutir com uma jovem.

Cheng Chuxue continuou: "Viemos de fato para comprar algo, mas não é o sal refinado que você imagina. Queremos adquirir uma mina de sal."

"Mina de sal?"

O velho ficou surpreso, e seu semblante tornou-se ainda mais sombrio: "Então é guerra que a Família Cheng busca, querendo se meter nas minas de sal da Wang."

Cheng Chuxue soltou um riso de desprezo: "Se é guerra que deseja, estamos prontos. Mas não diga depois que não avisei: queremos comprar uma mina de sal-gema."

Nesse momento, Cheng Chumo também se deu conta e apressou-se em explicar: "Isso mesmo, sal-gema. Não sal de poço, nem sal de lagoa. Está ouvindo, velho? Sal-gema!"

Sal-gema?

Daquele tipo tóxico?

Wang Xun franziu o cenho, mas, sem perceber, a hostilidade de seu rosto começou a se dissipar.