Capítulo cento e trinta e quatro: A vergonha de Shenzhou

Embora o Reino de Shenzhou seja dominado pela raça humana, a vastidão do continente faz com que as atividades dos seres humanos comuns se limitem às cidades construídas sobre as veias espirituais e às vilas ao redor delas.

Mais de noventa por cento do território continental é, na verdade, composto por regiões selvagens ocupadas por diversos tipos de feras demoníacas.

Não é que os cultivadores humanos sejam incapazes de eliminar essas feras; é que a maior parte dos recursos de cultivo necessários para os iniciantes provém justamente delas. Segundo as regras tácitas entre a humanidade e os clãs demoníacos das quatro direções, uma vez que uma fera atinge o terceiro nível, ela deve seguir para um dos territórios dos clãs demoníacos com base em sua linhagem, sem que os humanos possam impedi-la.

Por outro lado, as feras abaixo do terceiro nível que vivem em território humano, independentemente da nobreza de seu sangue, podem ser caçadas sem que grandes demônios venham exigir satisfações. Contudo, visando o desenvolvimento a longo prazo, os cultivadores humanos não esgotam esses recursos. Para garantir o acesso constante, as potências locais chegam a proteger as feras de baixo nível em seus domínios, combatendo rigorosamente caçadores furtivos externos e incentivando o aumento da população de feras de segundo nível.

Portanto, embora as regiões selvagens do interior não possuam feras de terceiro nível ou superiores, em áreas distantes das cidades, a quantidade dessas criaturas é assustadora. Especialmente no caso das feras voadoras que se deslocam em bandos; mesmo um cultivador de terceiro nível, se for fraco, pode ser cercado e morto caso esteja sozinho.

Embora Zhao Kong confiasse em sua própria força, a ideia de atravessar estados voando parecia exaustiva demais. Por isso, seguiu as orientações de Zhao Lie e embarcou em uma das gigantescas naves espirituais do clã Dugu de Yunzhong, rumando durante a noite para Ye, a capital do Grande Império Qian.

O clã Dugu de Yunzhong é a família da Imperatriz Dugu Qieluo do Grande Qian, e praticamente monopoliza o transporte aéreo entre estados dentro do império. Muitas potências podem não dar importância ao clã Dugu, mas ninguém se atreve a provocar a "Espada Fênix" Dugu Qieluo; quando essa mulher perde a paciência, nem o próprio Imperador consegue contê-la.

Assim, ao embarcar na nave do clã Dugu, Zhao Kong eliminou praticamente qualquer risco vindo de Ji Ziye. Pelo menos até chegar a Ye, ela certamente não atacaria os bens daquele clã, dada sua posição delicada. Além disso, a esposa de Zhao Lie é descendente do clã Dugu de Yunzhong e, por laços familiares, é sobrinha-neta de Dugu Qieluo. Com ela pessoalmente garantindo o embarque de Zhao Kong, o guardião de nível Alma Marcial a bordo jurou proteger o rapaz até a capital.

Pela observação de Zhao Kong, o guardião, chamado Dugu Ping, tinha pelo menos duzentos anos. Em tal idade, embora a experiência de combate de um cultivador marcial seja vasta, sua força começa um declínio irreversível. A confiança em sua garantia vinha, obviamente, do prestígio do clã Dugu. Devido à relação com a esposa de Zhao Lie e ao fato de Zhao Kong ter atingido o terceiro nível tão jovem, Dugu Ping foi bastante caloroso.

Desde o embarque, Dugu Ping levou Zhao Kong para conhecer a nave. Embora houvesse uma certa intenção de sondar o rapaz, a experiência serviu para expandir os horizontes de Zhao Kong. A nave tinha mais de seiscentos metros de comprimento e duzentos de largura, superando em muito os porta-aviões da Terra. Com mais de dez níveis internos, transportava mais de trinta mil cultivadores. Zhao Kong teve sorte: essas naves fazem a rota Ye-Tianwu apenas uma vez por mês, e ele conseguiu embarcar na partida noturna, poupando-se de grandes intempéries.

Dugu Ping levou Zhao Kong à proa. Um escudo semitransparente envolvia a nave, bloqueando o vento forte e o frio, proporcionando um ambiente confortável sob o sol.

— Jovem Kong, é sua primeira vez fora do Condado de Wu? — perguntou Dugu Ping, surpreso ao ver Zhao Kong observando a paisagem abaixo com tanto interesse e usando técnicas oculares para examinar os detalhes.

Pelo comportamento de Zhao Kong, Dugu Ping não o via como alguém isolado, e, com seu cultivo de Alma Marcial, mesmo que recém-alcançado, seria natural que tivesse viajado pelos seis condados de Yangzhou.

Zhao Kong sorriu e assentiu, sem intenção de esconder:
— O senhor Dugu está certo. É realmente minha primeira vez fora de Wu. Por favor, conte-me mais sobre o que há lá fora.

Dugu Ping achou estranho, mas como cultivadores de terceiro nível costumam ter seus segredos, ele não insistiu, evitando ser indelicado. Ele apontou para baixo e comentou:
— O que você vê agora é um corpo d'água tão vasto que o chamam de "Mar Xiao", mas, na verdade, é apenas um grande lago dentro do Condado de Danyang.

Se você tiver a chance de ver o Mar do Leste ou o Mar do Sul, verá a verdadeira magnitude. Uma única onda gigante ali é capaz de reduzir um cultivador de segundo nível a pó.

O Condado de Danyang abriga a capital de Yangzhou e está sob o controle do clã Xiao de Jiangnan. O fato de chamarem o lago de "Mar Xiao" prova a influência desse clã. O Grande Império Qian incentiva o desenvolvimento da cidade de Tianwu não apenas para defesa contra os clãs demoníacos do Mar do Leste, mas também para impedir que o clã Xiao unifique os condados de Yangzhou e se torne poderoso demais, despertando ambições perigosas.

Ao ver Zhao Kong concordar com um sorriso, Dugu Ping continuou:
— O clã Xiao tem prosperado nos últimos anos. Se o Marquês Ning, Xiao Kai, tivesse conseguido romper para o quinto nível, eles seriam uma das potências de topo de Shenzhou.

Zhao Kong perguntou, intrigado:
— Se o clã Xiao não é considerado uma potência de topo, então deve haver muito poucos que merecem esse título no Grande Qian, não?

Dugu Ping assentiu:
— Há cem anos, houve uma batalha sangrenta entre Shenzhou e a raça dos Insetos. Embora o mundo dos Insetos tenha sido destruído, os maiores especialistas das grandes potências sofreram perdas irreparáveis. É por isso que vocês, jovens, têm um mal-entendido sobre o que é uma potência de topo.

Zhao Kong ouvira falar daquela guerra de planos. A raça dos Insetos, embora com menos especialistas de elite, possuía uma vontade coletiva avassaladora, servindo cegamente à Mãe Divina. Com uma velocidade de reprodução absurda e artes mentais únicas, eles devastaram inúmeros mundos. Shenzhou, por outro lado, sofria com divisões internas: conflitos entre humanos e demônios, dinastias e clãs, seitas taoístas e demoníacas. A falta de unidade tornou a vitória custosa. Dizem que, no fim, apenas especialistas de nível Imortal e Divino, correndo riscos desconhecidos, conseguiram destruir o mundo dos Insetos e matar sua Mãe Divina.

Dugu Ping, vendo o interesse de Zhao Kong, sentiu-se à vontade para exibir seu conhecimento:
— As verdadeiras potências de topo atuais são apenas cinco: o Grande Império Qian, o Palácio de Ouro de Kunlun, o Vale dos Dez Mil Demônios, a Seita Taixu e a Seita do Demônio Celestial. Outros, como o clã Yuan de Runan, a Terra Pura de Liuli, o Pavilhão Yi Jian e Youdu, mal podem ser classificados assim, mas faltam-lhes alguns requisitos. Quanto ao clã Xiao de Jiangnan, possuem muitos especialistas no nível do Domínio Verdadeiro, mas não têm um ser poderoso no nível da Fusão Celestial, por isso não contam.

Zhao Kong assentia, mas suas dúvidas cresciam.
— Senhor Dugu, esses são especialistas abaixo dos Imortais e Divinos. Se Shenzhou pode navegar pelo caos, certamente há Imortais. Onde eles estão?

Dugu Ping sorriu levemente e olhou para o horizonte:
— Vejo que você se concentrou apenas no cultivo. Sobre o Reino Estelar... embora não seja amplamente divulgado, um cultivador de segundo nível deveria ter descoberto. Você já está no nível da Alma Marcial e ainda não sabe?

Zhao Kong coçou a cabeça, sem jeito. Dugu Ping continuou:
— Nosso caminho de cultivo termina na conversão do corpo físico em um "Mundo de Caverna" ao atingir a plenitude do quinto nível. Após a estabilização, torna-se um Imortal de Caverna de sexto nível. Por motivos desconhecidos, eles não podem deixar suas cavernas facilmente, por isso não se ouve falar deles. Acima deles, estão os Senhores do Mundo de sétimo nível. Seus mundos ficam anexados às bordas do plano de Shenzhou e brilham como estrelas à noite, por isso são chamados de Reino Estelar. Lá, a cultura de Imortais é vasta sob o comando desses Senhores. No entanto, por razões obscuras, se esses especialistas deixarem o Reino Estelar, sofrem acidentes, a menos que o Senhor do Mundo pague um preço altíssimo para protegê-los. Por isso, os Imortais não são vistos em Shenzhou, e as expedições no caos são feitas pelos nativos, recorrendo aos Imortais apenas em último caso.

Zhao Kong compreendeu finalmente a estrutura de poder de Shenzhou.
— Agradeço imensamente pela explicação, senhor Dugu. Hoje, sinto que as névoas se dissiparam.

Após um momento, Zhao Kong perguntou sobre o Arquipélago de Nanming, um lugar de fantasmas fora de Shenzhou que, segundo rumores, causava problemas frequentes. Dugu Ping silenciou-se por um longo tempo antes de dizer, com voz grave:
— Esse não é um bom lugar. Por que pergunta sobre ele?

Ao ver a hesitação, Zhao Kong tentou disfarçar, mas Dugu Ping continuou:
— Quando você participar de uma expedição no caos, saberá. O Arquipélago de Nanming é, ao mesmo tempo, um espólio de guerra e a maior vergonha de Shenzhou.

— Vergonha? — perguntou Zhao Kong.

Dugu Ping revelou:
— No início da era medieval, Shenzhou foi invadida por uma civilização chamada "Abismo", um mundo composto por novecentas e noventa e nove camadas de planos. Quando estávamos mais fracos, eles nos atacaram e abriram portais gigantescos dentro de nosso mundo. Se não fosse pelo despertar dos Veneráveis Celestiais Yuding, Yunxiao e do Rei Ksitigarbha, o Reino de Shenzhou hoje seria apenas mais uma camada do Abismo.