Capítulo Cinco: A Solene Cerimônia de Sucessão

No dia primeiro de julho, por ocasião da cerimônia de sucessão do novo líder da Irmandade da Baleia Gigante, todo o entroncamento dos Três Rios encontrava-se em grande alvoroço. De norte a sul do grande rio, inúmeros heróis e cavaleiros de renome acorreram ao local, cada qual movido por diferentes laços e interesses, para participar do evento.

Felizmente, a Irmandade da Baleia Gigante era conhecida por sua opulência lendária. Não só a sede principal impressionava pelo tamanho, como também contava com milhares de membros zelando pela ordem, de modo que, apesar do movimento intenso, tudo estava sob controle.

Zhao Kong, trajando um elegante traje cerimonial negro com detalhes vermelhos, encontrava-se à porta do grande salão, recebendo pessoalmente os representantes das diversas potências ali presentes. Naquele momento, ele se adiantou para cumprimentar Hao Datong, um dos sete mestres da Escola do Verdadeiro Absoluto, saudando-o com um largo sorriso e um gesto respeitoso.

— Ter o Mestre Hao aqui em pessoa traz brilho e honra à nossa Irmandade da Baleia Gigante — disse Zhao Kong.

Hao Datong, longe de subestimar Zhao Kong por sua juventude, retribuiu a saudação cordialmente e replicou com um sorriso:

— O Chefe Zhao é demasiado cortês. Seu pai e nossa escola cultivaram amizade por mais de uma década. Era para o nosso Grão-Mestre vir pessoalmente, mas, devido a uma emergência inesperada, ele não pôde se ausentar, cabendo a mim representá-lo.

Zhao Kong reconheceu a gentileza nas palavras e assentiu, sorrindo. Após algumas breves palavras de cortesia, conduziu Hao Datong e seus discípulos até o interior do salão.

A Escola do Verdadeiro Absoluto era um dos principais parceiros da Irmandade da Baleia Gigante dentro dos territórios do Reino Dourado. Muitas das especiarias e joias recebidas de além-mar eram revendidas à elite do norte através da escola, evitando assim choques diretos com as grandes potências setentrionais. Havia, portanto, interesses mútuos entre as duas organizações, mas esperar que Ma Yu viesse pessoalmente era claramente fora da realidade. O nome de Ma Yu era amplamente conhecido, tornando impossível ocultar sua identidade em meio a tantos. Além disso, a sede da escola situava-se no Reino Dourado; se não houvesse motivo irrefutável, seria impensável para o Grão-Mestre atravessar as terras do sul, sob o olhar atento dos poderosos do norte.

Assim que saiu do salão, Zhao Kong avistou o ancião Peng, da Irmandade dos Mendigos, e foi ao seu encontro com um sorriso. O ancião, de olhos semicerrados e modos afáveis, trocou algumas palavras de praxe antes de adentrar o salão com mais de uma dezena de seguidores.

Zhao Kong, porém, nutria certa insatisfação para com a Irmandade dos Mendigos. Outrora, as duas irmandades mantinham relações estreitas, e seu falecido pai, homem de talento singular, optara por terceirizar o setor de inteligência—um departamento crucial—à Irmandade dos Mendigos. Tal decisão, além de poupar gastos, estreitou laços com aquela poderosa facção. No entanto, foi justamente nessa área que o antigo líder sofreu um duro revés: antes mesmo de receber as novas informações dos mendigos, caiu numa emboscada, morrendo de forma obscura.

Para piorar, não havia como culpar a Irmandade dos Mendigos, pois a troca de informações ocorria quinzenalmente, e, em casos urgentes, eles sempre se esforçavam para entregar o mais rápido possível. O pai de Zhao Kong, por algum motivo, foi convencido por terceiros e precipitou-se numa armadilha, sem sequer esperar pela atualização dos informes. Assim, sua morte não podia ser debitada à Irmandade dos Mendigos.

Contudo, isso evidenciou um problema: sem um sistema de inteligência próprio, numa era de comunicação lenta, tal deficiência podia ser fatal. O que mais irritava Zhao Kong era o fato de, passados seis meses desde o assassinato de seu pai, a Irmandade dos Mendigos sequer ter apurado a identidade do criminoso. Diante de tamanha negligência, Zhao Kong não conseguia nutrir simpatia por eles.

...

No grande salão da Irmandade da Baleia Gigante, todos os representantes das principais potências já estavam sentados. Os demais, sem tanta influência, agrupavam-se em pequenas rodas, conversando entre si. Observavam os altos escalões da irmandade subirem ao tablado de madeira erguido no centro do salão.

No palco, Zhao Kong posicionava-se entre o Grão-Ancião Yan Dong, à sua esquerda, e o Segundo Ancião Hu Xuan, à direita; os demais anciãos e chefes de sala permaneciam organizados nas laterais.

Yan Dong empregou a técnica de transmissão de voz que Zhao Kong lhe ensinara no dia anterior. Embora ainda pouco experiente, empregou toda sua energia, tornando a voz grave e poderosa audível em todo o salão.

— Já se passaram seis meses desde o falecimento inesperado de nosso líder Zhao Yi. Hoje, convidamos todos os companheiros das artes marciais para testemunhar a ascensão de nosso novo chefe...

Para muitos, Zhao Kong era um jovem sem fama, mas ninguém ousava desrespeitar a poderosa e abastada Irmandade da Baleia Gigante. Assim, os presentes logo silenciaram e ouviram atentamente as palavras de Yan Dong.

Meia hora depois, quando a cerimônia de sucessão estava prestes a se encerrar, um membro da irmandade subiu apressado ao palco e sussurrou algo aos três líderes. Yan Dong e Hu Xuan franziram imediatamente o cenho. Apenas Zhao Kong permaneceu sereno, sorrindo antes de reunir sua energia e anunciar aos convidados:

— Que honra para minha cerimônia de sucessão receber em pessoa o líder Qiu da Irmandade das Mãos de Ferro. Se os senhores desejarem, acompanhem-me para dar-lhe as boas-vindas.

Nos últimos anos, sob a liderança de Qiu Qianren, a Irmandade das Mãos de Ferro prosperava e já rivalizava com as maiores facções do sul. Mesmo a poderosa Irmandade dos Mendigos não conseguia impor-se sobre eles na região. Qiu Qianren, reconhecido até por Wang Chongyang como um dos grandes mestres, embora não gozasse da mesma fama dos Cinco Supremos, era unanimemente tido como um dos dez melhores do mundo. Assim, não surpreendia que a Irmandade das Mãos de Ferro enviasse alguém ao evento; o estranho era o próprio Qiu Qianren comparecer à cerimônia de um jovem desconhecido como Zhao Kong.

Afinal, Qiu Qianren não era conhecido por sua benevolência, tampouco por apadrinhar jovens promissores. E, estando ambas as irmandades localizadas no sul, os atritos eram frequentes. A Irmandade das Mãos de Ferro, em rápida expansão mas com recursos limitados, cobiçava abertamente a riqueza da Irmandade da Baleia Gigante, faltando apenas um pretexto para agir.

Por isso, ao ouvirem que Qiu Qianren vinha em pessoa, muitos no salão intuíam que nada de bom estava por vir.

De fato, Zhao Kong e os outros mal haviam deixado o salão quando uma gargalhada estrondosa ecoou pelo ambiente.

— Hahahahaha... hahahahaha...

A risada, carregada de poderosa energia interna, tornava-se cada vez mais ensurdecedora à medida que o responsável se aproximava. Os de menor habilidade mal conseguiram resistir, tapando os ouvidos e concentrando-se ao máximo.

Instantes depois, um homem de meia-idade, vestindo um casaco curto de linho amarelo, entrou no salão gargalhando para o alto. Seu porte não era especialmente robusto, mas sua postura altiva e olhar dominador deixavam clara sua aura de mestre supremo. Atrás dele, mais de uma dezena de guerreiros de negro, com semblante impassível, entraram em passo sincronizado e imponente.

Não precisava de apresentações: Zhao Kong sabia que só podia ser Qiu Qianren, o líder das Mãos de Ferro.

Com a entrada dos membros da facção rival, todos notaram que os guardas da Irmandade da Baleia Gigante, que vigiavam a porta, jaziam inconscientes pelo chão.

Zhao Kong lançou um olhar frio a Qiu Qianren. Não sabia ainda que pretexto o rival usaria, mas se lhe permitisse tomar a palavra, toda a cerimônia estaria arruinada. Assim, ao ver Qiu Qianren aproximar-se, Zhao Kong não cedeu um passo; pelo contrário, esboçou um sorriso gélido e caminhou resoluto à frente, reunindo secretamente toda sua energia.

Qiu Qianren, percebendo o gesto desafiador, olhou com desdém e avançou ainda mais ruidoso. Quando estavam próximos, girou o corpo repentinamente e, com o ombro esquerdo, lançou-se contra Zhao Kong, na intenção de feri-lo gravemente e, assim, intimidar todos os presentes.

— Pum! —

Ao estrondo surdo que se seguiu, todos ficaram atônitos: Qiu Qianren, homem de físico vigoroso, foi repelido e recuou três passos!

Quase perdendo o equilíbrio, Qiu Qianren mostrou-se surpreso e furioso. Jamais imaginaria que, estando já no auge do domínio marcial, seria subjugado num embate frontal por um jovem de menos de vinte anos.

Zhao Kong, por sua vez, já suspeitava do nível de Qiu Qianren. Sabia que, em termos de força total, talvez não pudesse vencê-lo: apesar de praticar a refinada Arte Mística do Grande Vazio, só alcançara o segundo nível do Jade Puro, e sua energia era inferior à de um mestre consumado. Se não derrotasse Qiu Qianren rapidamente e permitisse que a luta se prolongasse, acabaria inevitavelmente derrotado.

Contudo, Zhao Kong conhecia o caráter de Qiu Qianren: um homem astuto e calculista, que prezava a própria vida. Por isso, antes do confronto direto, precisava chocá-lo, deixando-lhe a impressão de que seria impossível vencê-lo. Só assim poderia garantir-se invicto no decorrer do embate.

Após o choque, Zhao Kong não diminuiu o passo. Ignorando os olhares atônitos dos presentes, seguiu em frente impassível até chegar à porta, onde ajudou pessoalmente os companheiros caídos e ordenou que fossem levados para tratamento.

Só então voltou-se, encarando Qiu Qianren, cujo braço esquerdo ainda tremia, e declarou com voz firme:

— Líder Qiu, se tens algum descontentamento para com nossa irmandade, pode resolver diretamente comigo. Embora jovem, não recuarei diante de minhas responsabilidades como chefe. Contudo, ao interromper minha cerimônia e ferir meus irmãos, se não deres uma explicação, todos pensarão que a Irmandade da Baleia Gigante é fraca e fácil de humilhar.