Capítulo Cinquenta e Sete: O Roubo da Essência

— Farei o seguinte: quando eu romper o vazio, se conseguir não alarmar a consciência do plano...
— Então, recorrendo aos meus contatos com o alto mundo, conseguirei para meus sogros algumas pílulas de longevidade.
— Não prometo nada além disso, mas ao menos poderei garantir que ambos estarão vivos para me ver retornar.
— Creio que, quando eu regressar a este mundo, muitos dos problemas que hoje parecem grandes já não serão dignos de menção.

Zhao Kong refletiu um pouco, concluindo que manter Huang Yaoshi vivo seria benéfico para a estabilidade do reino governado por Huang Rong.
Além disso, partir e deixar Huang Rong neste mundo por duzentos anos, obrigando-a a testemunhar a morte dos entes queridos um a um, ao ponto de não restar ninguém ao seu lado, seria cruel demais.
Se conseguisse usurpar a essência do plano, obteria uma quantidade considerável de pontos na Loja dos Mil Mundos.
Uma pílula de longevidade capaz de estender a vida de um mortal por cem anos custaria apenas cinco mil pontos.
Embora o efeito da segunda pílula fosse reduzido pela metade, Zhao Kong já não se importava com essa pequena perda.
Para um guerreiro de segundo nível como Huang Yaoshi, prolongar a vida por um século seria bem mais difícil.
Ainda assim, o custo não ultrapassaria vinte mil pontos — um preço que Zhao Kong podia e queria pagar.

— Você consegue obter uma pílula de longevidade do alto mundo? Basta uma para sua sogra. Se ela puder viver bem, juro que condensarei meu espírito marcial e estarei vivo para ver seu retorno! — disse Huang Yaoshi, visivelmente emocionado, agarrando o ombro de Zhao Kong.

Feng Heng tinha talento marcial mediano e, por ter tido a alma reunida, sua força espiritual era baixa, sem chance alguma de alcançar o Dao dos Imortais.
Apesar da aparência jovem, seu corpo já tinha quarenta anos.
Mesmo que Huang Yaoshi não conseguisse romper para o terceiro nível nesta vida, um guerreiro no ápice do segundo nível, cuidando-se bem, poderia viver até cento e cinquenta anos.
Por isso, a longevidade de Feng Heng, após ser ressuscitada, tornou-se uma preocupação para Huang Yaoshi.

Condensar o espírito marcial era um passo crucial nas artes marciais do Mundo de Shenzhou, marcando o início da ascensão de um guerreiro.
Ao atingir o terceiro nível, o praticante já não seria esmagado unilateralmente por cultivadores do mesmo grau no Dao dos Imortais.
Seja justo, perverso, demoníaco ou budista, ao alcançar clareza de mente, a chance de sucesso no espírito marcial aumentava bastante.
Huang Yaoshi era um prodígio local, e sua habilidade em alquimia também não parava de crescer.
Se conseguisse superar esse pesar no coração, a possibilidade de atingir o terceiro nível não era pequena.

— Se não despertar a consciência do plano, tudo se resolve. Mas, se isso acontecer, só me restará fugir, então, sogro, não crie grandes expectativas — explicou Zhao Kong mais uma vez. Apesar de confiar no sucesso, sabia que o inesperado podia acontecer a qualquer momento.

...

No dia do solstício de inverno, o sol brilhava, aquecendo as dezenas de milhares de pessoas reunidas no Monte Zhongshan.
O ritual de oferenda ao céu, que deveria ter sido realizado três anos antes, foi adiado por Zhao Kong até aquele momento.
O preparo foi minucioso, a escala grandiosa, jamais vista naquele mundo.
Não fosse o topo do Zhongshan pequeno e os soldados Dragão Elefante bloqueando os caminhos, as centenas de milhares de pessoas ao pé da montanha já teriam subido em massa.
O imperador estava prestes a ascender aos céus!
Presenciar tal evento seria motivo de orgulho por toda a vida.
Por isso, quase todos que podiam compareceram ao pé do Zhongshan naquele solstício.
Poucos, porém, tiveram o privilégio de subir para assistir de perto.
Todos os ministros civis e militares de Wu estavam presentes, assim como mais de dez mil notáveis, venerados e próximos da corte vindos de todas as regiões.

Além disso, mais de oito mil membros do mundo marcial compareceram.
Afinal, Zhao Kong era oriundo do mundo dos pugilistas, e a Aliança da Baleia Gigante mantinha laços próximos com muitas facções.
Não seria justo, agora que se tornaram nobres, cortar os laços com velhos amigos.
Por isso, Zhao Kong reservou um quinto dos convites para o mundo marcial.

Naquele dia, Zhao Kong chegou cedo, vestindo o manto imperial negro, postando-se ao centro do altar sagrado.
Atrás dele estavam duas mulheres de beleza celestial e temperamentos distintos: a imperatriz Huang Rong e a princesa Long Nu.
Ao redor do altar, em oito direções, postavam-se, imóveis, mestres do nível inato:
a leste, Huang Yaoshi; ao norte, Hong Qigong; ao sul, Duan Zhixing; a oeste, Lin Yun;
a nordeste, Hu Xuan; a sudeste, Huo Xian; a sudoeste, Xu Manchun; a noroeste, Guo Jing.
Ao longo de mais de uma década, com abundância de recursos e técnicas, dois dos seis grandes anciãos da Aliança da Baleia Gigante romperam para o nível inato.
Entre os confidentes de Zhao Kong, Xu Manchun — outrora chefe do salão de Gusu e agora supervisora da Fábrica Oriental de Wu — também atingiu esse patamar há dois anos.

Quanto a Guo Jing, protagonista desta era, recebeu de Huang Rong a transmissão da Arte dos Nove Sóis e, de Zhao Kong, o método do Sol Ardente. Aliando sua fortuna e determinação, seria improvável não romper para o nível inato.

Ao soar do meio-dia, a música começou.
Mais de uma centena de músicos, portando instrumentos como flautas, pífaros e harpas, executavam melodias.
Algumas dezenas de crianças entoavam cânticos:

“O Altíssimo revelou seu decreto; as duas rainhas o receberam. O Rei Cheng não se atreveu a descansar, cuidando do mandato noite e dia, com coração puro, buscando a paz...”

Muitos dos presentes pouco entendiam as palavras, mas sentiam a solenidade e a magnificência do momento.
A atenção voltada aos sons e vozes antigas evocava uma sensação de simplicidade e grandiosidade.
À medida que o ritual avançava, o fervor e a devoção aumentavam no local.

Para intensificar ainda mais a comunicação com a essência primordial, nos últimos dias Zhao Kong e Huang Yaoshi montaram uma vasta Formação de Confusão Mental, envolvendo o Zhongshan e regiões vizinhas.
Com suas habilidades, montar uma matriz tão grande em pouco tempo não garantiria muita eficácia, mas a maioria dos presentes era formada por pessoas comuns, sem cultivo, facilmente influenciáveis durante o ritual.
Mesmo aqueles de mente forte eram levados, pelo contágio coletivo, a um estado de devoção superficial.

Quando o momento pareceu adequado, Zhao Kong, Huang Rong e Long Nu se inclinaram solenemente três vezes diante do altar.
Ao erguer-se, Zhao Kong fez um sinal sutil para Huang Yaoshi: a Formação Oculta e a Pequena Formação dos Cinco Elementos entraram em operação ao mesmo tempo!
Luzes de cinco cores dançaram sobre o altar, inflamando ainda mais o entusiasmo da multidão.

Zhao Kong então usou a técnica da Transmissão de Milhas para entoar o texto da prece, cuja voz ecoou por todo o Zhongshan e até a distante cidade de Jinling.
A oração suplicava aos céus por clima favorável, paz e prosperidade perpétua para Wu.

No meio da recitação, Zhao Kong sentiu sua consciência conectar-se a um espaço envolto em névoa leitosa.
Próximos de sua percepção, flutuavam esferas brancas do tamanho de ovos.
Zhao Kong se surpreendeu, caindo num êxtase silencioso:
aquele espaço era, sem dúvida, o lendário Mar da Essência Primordial!

Normalmente, seria impossível acessar o núcleo do plano sem atingir o quarto nível.
Mas ali estava Zhao Kong, usando métodos furtivos, penetrando esse domínio ainda no auge do segundo nível.

Contudo, não ousava descuidar-se.
Sentia claramente, nas profundezas daquele mar, uma presença vasta e insondável.
Sem dúvida, tratava-se da consciência do plano daquele mundo marcial inferior!

— É agora ou nunca: ou ascendo, ou volto nu e humilhado! — pensou Zhao Kong.

Sua consciência, frágil, movia-se cautelosamente pelo Mar da Essência.
Logo se fixou numa esfera de essência relativamente pequena.
Simultaneamente, com atenção dividida, ativou o Caldeirão Primordial diante de si, estabelecendo uma conexão tênue entre o caldeirão e a essência do mundo com sua força espiritual.

O Caldeirão Primordial, um artefato feito para absorver a essência do mundo, assim que se ligou à esfera, começou a sugá-la sozinho, numa velocidade espantosa.
Não fosse a força espiritual de Zhao Kong, já comparável à de muitos praticantes de terceiro nível, um cultivador comum não sustentaria a conexão.

No altar, Zhao Kong continuava a recitar mecanicamente a oração, o rosto inerte.
A multidão em transe, distante mais de cem metros, não percebeu nada.
Apenas Huang Rong e Long Nu, ao seu lado, notaram algo estranho, mas sabiam que a ascensão de Zhao Kong, na verdade, era uma ruptura do vazio — um feito muito mais difícil do que parecia.

Trocaram olhares e, em vez de se alarmar, postaram-se à esquerda e à direita, protegendo Zhao Kong de qualquer possível perturbação.

Em menos de dez segundos, a esfera do tamanho de um ovo foi completamente absorvida pelo caldeirão, e Zhao Kong logo vendeu aquela essência para a Loja dos Mil Mundos.
Para seu espanto, aquela pequena quantidade rendeu trinta e sete mil pontos!

Reprimindo a ganância, Zhao Kong continuou a navegar pela orla do Mar da Essência.
No fundo, via esferas do tamanho de bolas de basquete, até maiores, mas preferia não se arriscar tanto enquanto não recuperasse o investimento.

Quando terminou a oração, separou parte de sua atenção, assumiu uma postura de prece silenciosa, simulando comunicação com os céus, e deixou Huang Rong conduzir o restante do ritual.

— Já são nove, trezentos e dez mil pontos, realmente não existe cavalo gordo sem pasto noturno! — pensou, deleitando-se ao ver os pontos subirem na loja.

Entretanto, no fundo do Mar da Essência, a consciência do plano se agitou repentinamente.
Zhao Kong, que monitorava atentamente aquela direção, quase fugiu em pânico.

— Será que a consciência do plano não está adormecida? Impossível! O período de declínio é inevitável em qualquer mundo; se um pequeno mundo marcial não adormecer durante o declínio, levaria séculos para recuperar a essência perdida. Sem motivo extremo, a consciência do plano jamais agiria assim — pensou, gelando de suor.

Esperou, tenso, preparado para fugir a qualquer momento.
Felizmente, a consciência pareceu apenas se mover e logo ficou inerte.

— Não posso ser ganancioso. Assim que limpar esta área, devo partir imediatamente deste mundo.

Ao redor da consciência de Zhao Kong havia uns trinta globos de essência do tamanho de ovos.
Se conseguisse todos, obteria mais de um milhão de pontos.
Agora, com trezentos mil pontos acumulados, não temia sair com as mãos vazias — por isso ousava continuar arriscando.