Capítulo 142: Ventos e Nuvens em Turbulência

Com a estabilização cada vez maior do canal espacial do antigo campo de batalha, todas as facções do continente principal entraram em alvoroço.

Desta última vez, o espaço fragmentado da Antiga Corte Celestial em Qingzhou ocultava o Salão Wenhua do Imortal Estelar Wenqu, o que consolidou a posição da Seita da Plataforma da Tinta como a potência hegemônica de Qingzhou.

Desta vez, a entrada do canal espacial do antigo campo de batalha expandiu-se para mais do que o triplo do tamanho anterior.

Embora isso não signifique necessariamente que o local abrigue um reduto vital da Corte Celestial, prova, no mínimo, que o espaço interno é seguramente dez vezes maior do que o anterior!

Com essa constatação, nenhuma das facções conseguiu permanecer inerte.

Tendo vivido a era gloriosa do período Arcaico Médio, ninguém sabe exatamente quantos recursos a Corte Celestial acumulou de miríades de mundos e céus.

De qualquer forma, desde o período Pós-Clássico, cada vez que um fragmento da Antiga Corte Celestial vinha à tona, aqueles que conseguiam retornar com vida saíam invariavelmente com os bolsos cheios de riquezas.

Um fragmento da Antiga Corte Celestial de tal magnitude tem plenas condições de alterar a configuração geral do continente principal.

Por conseguinte, nenhuma facção ousa agir com negligência, temendo ser rebaixada de sua posição atual no ranking de poder.

— É inacreditável que a energia residual do abismo aqui consiga persistir por dez mil anos sem se dissipar!

Ao contemplar a região do antigo campo de batalha logo abaixo e a névoa negra que pairava no ar, Zhao Kong sentiu surgir em seu peito um toque de incredulidade.

Um Grande Mundo como o Reino de Shenzhou jamais permitiria a permanência prolongada de energias de mundos alienígenas.

Apesar de o Abismo figurar entre os mais formidáveis entre os miríades de mundos, o fato de sua energia residual permanecer intacta após dez mil anos parecia um exagero descomunal.

Embora já estivesse a par da situação do antigo campo de batalha através dos textos guardados no Pavilhão de Observação Literária antes de partir para Luoyang, ver aquilo com os próprios olhos ainda lhe causava um profundo espanto.

— Irmão Zhao, há muitos aproveitadores rondando estas águas turvas desta vez. É melhor nos dirigirmos primeiro ao acampamento da Corte Imperial — ponderou com cautela Cui Boyuan, um especialista em estágio avançado da Alma Marcial pertencente ao Clã Cui de Qinghe, que viajava junto com Zhao Kong.

Apesar de Zhao Kong não fazer parte do Clã Cui, sua força era a maior entre os presentes, o que naturalmente lhe conferia um peso considerável nas decisões do grupo.

Zhao Kong assentiu com a cabeça e respondeu:

— É melhor partirmos o quanto antes. O número de cultivadores rondando estas proximidades está anormalmente alto.

Anteriormente, eles já haviam cruzado com vários cultivadores que se apressavam em direção ao antigo campo de batalha, mas nenhum deles havia dado importância ao fato.

Ainda que a força daqueles indivíduos não fosse desprezível, os fragmentos da Antiga Corte Celestial desta ocasião já haviam sido reservados pelas grandes facções; aqueles desprovidos de um salvo-conduto sequer conseguiriam atravessar o canal espacial.

Contudo, a situação atual parecia divergir do esperado: apenas dentro do seu campo de visão havia cerca de cem cultivadores do Terceiro Grau.

As vestimentas e os adornos daquelas pessoas eram desconhecidos, não correspondendo aos membros de nenhuma facção de renome.

Embora os cultivadores do Terceiro Grau não estivessem no topo da hierarquia do Reino de Shenzhou, tampouco eram espécimes comuns que se encontravam em qualquer esquina. O surgimento repentino de tantos indivíduos fez Zhao Kong intuir vagamente que o evento atual estava longe de ser tão simples quanto parecia.

Acompanhando Cui Boyuan até o acampamento da Corte Imperial, Zhao Kong absteve-se de participar dos salamaleques e formalidades, recolhendo-se à sua própria carruagem de viagem para pesquisar registros sobre a Antiga Corte Celestial.

Levando em conta que a entrada na Antiga Corte Celestial provavelmente exigiria a aquisição de itens direcionados, seria impensable gastar milhões em taxas de frete de última hora.

Por essa razão, a recém-adquirida inteligência artificial ainda não havia sido ativada, restando a Zhao Kong garimpar pacientemente os textos nas escrituras guardadas.

Apesar de seu desejo por uma preparação sossegada, certas turbulências costumavam bater à sua porta por iniciativa própria.

Como se encontrava dentro do acampamento imperial, a segurança era teoricamente garantida; logo, para atrair o mínimo de atenção alheia, a carruagem de viagem que Zhao Kong desdobrara era de qualidade modesta, incapaz de deter a infiltração de um verdadeiro especialista.

Percebendo uma leve anomalia na formação de barreiras à porta, Zhao Kong abriu os olhos e direcionou o olhar para a entrada.

As duas portas de madeira foram empurradas com delicadeza, e um homem vestindo uma leve armadura negra entrou a passos firmes e decididos.

Com o rosto inexpressivo, Zhao Kong fitou o homem de armadura negra e disse com tom gélido:

— O capitão Chen invadir um espaço alheio sem ser convidado é uma grande falta de educação!

O recém-chegado era precisamente Chen克, a Vanguarda do Trovão que, durante o confronto em Tianwu contra Yang Yao, deixara uma marca profunda em Zhao Kong, fazendo com que o reconhecesse imediatamente.

— Cortesia não se aplica a ladrões, especialmente aos descarados que se apropriam dos pertences alheios — retrucou Chen克 com um sorriso de mofas, destilando acusações sem rodeios.

Ao ouvir a palavra "ladrão", Zhao Kong sentiu um sobressalto momentâneo, lembrando-se de quando surrupiara as bolsas de armazenamento do Exército Yingyang no Pavilhão do Dinheiro em Tianwu.

Contudo, ao ouvir o homem mencionar que roubara os pertences de uma mulher, Zhao Kong ficou completamente confuso.

No entanto, fosse qual fosse o teor da acusação, Zhao Kong jamais admitiria tal coisa. Ele levantou-se prontamente e replicou com desdém:

— Acaso roubaram o corpete da sua esposa para você vir aqui latir feito um cão raivoso?

Tendo vivido mais de duas décadas no Planeta Terra e participado de incontáveis debates em fóruns virtuais, Zhao Kong não temia Chen克 quando se tratava de esgrimir palavras.

Contudo, Chen克 tampouco era um jovem imaturo e desprovido de traquejo. Tendo lutado em inúmeras campanhas ao longo de mais de uma década, que tipo de insulto ele já não havia escutado? Era improvável que se deixasse provocar com tanta facilidade.

— Considerando o fato de servirmos à mesma corte, se você devolver os pertences de Ziye a ela, não levarei o caso adiante. Do contrário, o fragmento da Antiga Corte Celestial desta vez será o seu túmulo.

Zhao Kong avaliou Chen克 com um sorriso divertido, como se estivesse a observar um perfeito imbecil.

— Parece que a donzela demoníaca de Youdu fritou o seu cérebro. Tive apenas um único encontro com ela no Pavilhão do Dinheiro, numa época em que a força dela superava em muito a minha. Como eu poderia ter roubado algo dela?

Com o rosto sombrio, Chen克 argumentou:

— Se você não tivesse roubado o tesouro supremo que Ziye acabara de obter, como justificaria o salto para o ápice do Terceiro Grau em meros poucos meses?

Ouvindo tais palavras, Zhao Kong sentiu-se completamente sem palavras. Aquele sujeito estava claramente com a mente lavada por Ji Ziye; por mais explicações que desse, o outro jamais acreditaria.

O mais crucial era que Zhao Kong não podia revelar o Shopping dos Miríades de Mundos para provar que o seu avanço não tinha relação alguma com Ji Ziye.

— Brutamontes sem cérebro, pense o que quiser. Se quiser brigar, vamos para o lado de fora; se não, dê o fora daqui.

Julgando ser impossível estabelecer um diálogo racional com aquele indivíduo, Zhao Kong acenou impacientemente, ordenando que Chen克 se retirasse.

Ainda bem que, antes de chegar a Luoyang, ele já havia obtido a patente de porta-estandarte da Guarda do Gelo Negro; por mais furioso que Chen克 estivesse, ele ainda precisava respeitar as leis da dinastia e não ousaria atacar um colega dentro do acampamento.

Observando a partida gélida de Chen克, Zhao Kong sentiu uma ponta de dor de cabeça.

Embora o poder de dissuasão da Corte Imperial perante o mundo exterior fosse formidável, os conflitos internos eram igualmente numerosos, exigindo cautela redobrada até mesmo em relação aos chamados colegas.

Após passar a noite investigando registros, Zhao Kong e Cui Boyuan dirigiram-se no dia seguinte à entrada do canal espacial.

— Irmão Zhao, pelo que parece, o canal espacial deve estabilizar-se por completo ao meio-dia de hoje. Pretende agir conosco ou buscar tesouros por conta própria?

Durante suas articulações no dia anterior, Cui Boyuan constatara que todas as grandes facções atribuíam enorme importância ao evento, sendo lideradas em sua maioria por cultivadores no ápice do Terceiro Grau.

Quanto às três vagas do Clã Cui, à exceção de Zhao Kong como aliado externo, os outros dois membros encontravam-se no estágio tardio do Terceiro Grau. Por essa razão, Cui Boyuan sentia-se um tanto inseguro e nutria a esperança de que Zhao Kong operasse junto com eles.

— Peço desculpas, mas o irmão Zhao tem o hábito de agir sozinho; creio que não poderei acompanhar os dois irmãos Cui — respondeu Zhao Kong com um tom polido de desculpa, acrescentando logo em seguida: — Contudo, podemos estabelecer um sinal combinado. Caso se vejam em apuros, asseguro-lhe que irei em vosso auxílio.

Recebendo tal promessa de Zhao Kong, a expressão de Cui Boyuan suavizou-se visivelmente.

Conforme os registros históricos, os fragmentos da Antiga Corte Celestial costumavam centrar-se em torno de determinado complexo arquitetônico, possuindo dimensões internas relativamente compactas.

Ainda que o canal espacial desta vez se mostrasse muito mais amplo do que nas ocasiões anteriores, a extensão interna dificilmente ultrapassaria algumas dezenas de léguas de raio.

Caso ocorresse algum imprevisto, Zhao Kong poderia deslocar-se até lá em questão de instantes, tornando indiferente a decisão de viajar ou não em grupo.

Enquanto conversavam, a dezenas de léguas ao norte, no firmamento, emergiu subitamente uma colossal silhueta.

Mesmo à distância, era perfeitamente visível para todos os presentes: tratava-se de uma ave Pássaro-Roc de coloração cinza-azulada!

Comparada àquela imensa criatura, até mesmo o Pássaro Amarelo que dormitava no espaço da alma de Zhao Kong parecia um mero pintinho.

Ainda que estivesse longe de atingir o exagero de "uma envergadura de asas cujas costas parecem cobrir milhares de léguas", aquela Pássaro-Roc de aura demoníaca avassaladora exibia asas que, ao se abrirem, mediam pelo menos mil braças de comprimento!

— São as forças do Palácio do Mestre Demoníaco de Beiming! Por que eles vieram parar aqui? — exclamou Cui Boyuan com o semblante grave.

Situado nas regiões mais setentrionais do continente principal, o Palácio do Mestre Demoníaco constituía a facção mais enigmática entre os quatro clãs de monstros.

Fundado originalmente pelo Mestre Demoníaco Kunpeng da Antiguidade, cujas feições pereceram durante a Grande Calamidade Primordial, o palácio passou a ser liderado pelo Santo Demônio Qingpeng, um discípulo de Kunpeng.

Apoiando-se na posição geográfica isolada de Beiming e no tesouro supremo "Palácio do Mestre Demoníaco" deixado por seu predecessor, aquela força perpetuou-se por dezenas de milhares de anos, figurando entre as linhagens mais antigas do continente principal.

Contudo, o Palácio do Mestre Demoníaco raramente mantinha relações com a Grande Dinastia Daqian. Visto que Beiming e as dinastias centrais eram separadas por um vasto império de estepes — distância que, para cultivadores de alto nível, pouco significava —, era extremamente raro avistar representantes de Beiming na região central das Planícies Centrais.

— As Planícies Centrais são verdadeiramente um solo abençoado por espíritos e talentos. O número de cultivadores de Daqian supera em muito o de nossa região de Saibei — comentou com um leve suspiro um homem de vestes azul-celestes, que se mantinha de braços cruzados sobre o dorso da Pássaro-Roc, fitando os milhares de cultivadores que sulcavam os céus à distância.

— Hmph! As Planícies Centrais sempre pertenceram ao território da nossa Grande Dinastia Han. Se o clã Xiahou de Qunjun não tivesse usurpado o trono naquela época, o continente inteiro já estaria unificado há muito tempo, em vez de fragmentado como agora. Mais dia menos dia, conduzirei a cavalaria de ferro para o sul e reconquistarei a nossa terra ancestral! — declarou com indignação um jovem corpulento, vestindo mantos imperiais negros, que se encontrava ao lado do homem de azul.

Tratava-se de Liu Fu, o príncipe herdeiro do Império Beihan. O Império Beihan outrora constituíra a dinastia central e, em seu apogeu, unificara quase todo o continente principal.

Infelizmente, durante uma expedição ao Caos, o exército imperial de Han deparou-se subitamente com um inimigo formidável: não apenas a força expedicionária sofreu perdas catastróficas, como o próprio Imperador de Han, que liderava pessoalmente as tropas, tombou em um mundo estrangeiro.

Essa reviravolta drástica pegou a corte imperial desprevenida, permitindo que as facções até então reprimidas no continente principal se rebelassem abertamente.

Primeiro, um discípulo renegado do Palácio Xuantou estabeleceu a Seita da Grande Paz, semeando o caos e espalhando a guerra por todo o império.

Seguiu-se um século de guerras entre senhores da guerra locais, enfraquecendo progressivamente a Casa de Han até que o trono foi usurpado pelo clã Xiahou de Qunjun.

Apesar de tudo, a Dinastia Liu-Han não chegou ao fim absoluto. O segundo filho do último imperador, Liu Xie, escapou para as estepes setentrionais com o auxílio de confidentes leais, refugiando-se junto à sua tia, a Rainha das Grandes Estepes do Norte: Liu Jie.

Aquela princesa, outrora destinada a casamentos arranjados por aliança política, colecionou sucessivos encontros fortuitos nas estepes e, antes de completar cem anos, ascendeu ao estágio de Fusão com os Céus.

Posteriormente, durante um golpe de Estado, ela eliminou o marido de inclinações homossexuais e, contando com o apoio do Grande Xamã da Religião Xamânica, erigiu-se como a nova Rainha das Estepes.

Graças ao controle simultâneo sobre as Planícies Centrais e as Estepes, o clã Liu sufocou a resistência das facções contemporâneas, transformando o Império Liu-Han na mais poderosa nação humana desde a Grande Calamidade Primordial.

Contudo, na época em que o império colapsou, a Rainha das Estepes já havia ingressado no sexto grau, dedicando-se à formação de seu próprio mundo de caverna, o que a impossibilitava de abandonar as estepes para conter a reviravolta nas Planícies Centrais.

Ainda assim, quando Liu Xie fugiu para as estepes, Liu Jie empenhou todos os recursos para ajudar o sobrinho a fundar o Império Beihan, prolongando assim a linhagem do Estado de Han.

Nas épocas de transição dinástica subsequentes nas Planícies Centrais, o Beihan despachou repetidas vezes suas cavalarias estepárias para o sul, numa tentativa infrutífera de restaurar o antigo império.

Infelizmente, o Mandato do Céu parecia já não pender para o clã Liu, pois encontraram figuras lendárias do calibre de Dugu Jian e Yujizi, sendo bloqueados implacavelmente para além da Grande Muralha Setentrional.

Consequentemente, à medida que os atritos entre as facções das Planícies Centrais se intensificavam, o desejo da família imperial de Beihan de marchar para o sul reavivou-se, alimentando os anseios de príncipes como Liu Fu de reconquistar o território central.

— Não fale bobagens. Enquanto Yujizi e Yang Tianyi não se voltarem um contra o outro, ninguém conseguirá abalar a supremacia de Daqian — refutou com visível desdém um homem vestindo peles de lobo sobre o dorso da Pássaro-Roc, dirigindo-se a Liu Fu.

O indivíduo chamava-se Zha He e era um discípulo direto da Montanha do Lobo Celestial, outra grande facção das estepes.

De certa forma, a Montanha do Lobo Celestial representava a verdadeira linhagem ortodoxa das estepes.

As tribos estepárias recalcitrantes ao domínio de Beihan aliaram-se na ocidental Montanha do Lobo Celestial, resistindo tenazmente por mais de um milênio; em vez de serem aniquiladas, prosperaram ainda mais.

Justo quando Liu Fu se dispunha a replicar com hostilidade, o homem de vestes azul-celestes que falara primeiro interveio:

— Basta. Em consideração ao nosso Palácio do Mestre Demoníaco, evitem conflitos desnecessários durante este período.

O homem de azul chamava-se Peng Yu e ostentava o título de Jovem Mestre do Palácio do Mestre Demoníaco. Em termos de hierarquia, sua posição superava tanto a de Liu Fu quanto a de Zha He, fazendo com que ambos virassem o rosto em silêncio após a interrupção.

Sobre a cabeça da Pássaro-Roc que encobria o firmamento encontravam-se quatro figuras: além de Peng Yu, Liu Fu e Zha He, havia um indivíduo de vestimentas peculiares que empunhava um bastão de ossos.

Esse homem mantinha-se extremamente calado, proferindo poucas palavras ao longo da viagem; contudo, a centelha elétrica que cintilava incessantemente entre as suas sobrancelhas impedia que qualquer pessoa o encarasse com leviandade.

O indivíduo chamava-se Yang Xin e era considerado um gênio sem precedentes na história milenar da Religião Xamânica.

Não apenas descobrira por si próprio um objeto regido por leis e condensara uma Alma Mística do Trovão, como atingira o estágio ápice dessa alma antes de completar quarenta anos.

Pôde-se dizer que, a menos que sofresse uma morte prematura, a posição de próximo Grande Xamã da Religião Xamânica pertencia-lhe por direito.

Yang Xin, que até então permanecia com os olhos fechados em meditação, abriu-os subitamente e fitou o ocidente, como se tivesse detectado algo incomum.

No mesmo instante, os cultivadores de Daqian reunidos nas proximidades do canal espacial voltaram-se em uníssono para o oeste, onde um novo grupo de convidados indesejados acabara de surgir.

— Parece que teremos grandes problemas desta vez. Até mesmo o Povo da Cordilheira dos Leões e Camelos da Região Oeste veio de longe para meter a colher — lamentou em tom suave Cui Boyuan, postado ao lado de Zhao Kong.

Sua incursão ao antigo campo de batalha havia sido inicialmente obra do acaso; se os cultivadores no ápice do Terceiro Grau de seu clã não estivessem engajados na expedição militar, a oportunidade de entrar no fragmento da Antiga Corte Celestial jamais lhe caberia.

Contudo, a imensa quantidade de concorrentes que aflorava superava todas as expectativas: não apenas a elite da nova geração de Daqian encontrava-se reunida ali, como também representantes do Império das Estepes e dos clãs de monstros das quatro direções acorriam para participar da disputa.

Enquanto os confrontos entre cultivadores de Daqian guardavam certa contenção — visto que o assassinato de membros de outras facções acarreteria uma sucessão interminável de represálias —, os forasteiros de fora das fronteiras de Daqian não hesitaria em golpear mortalmente, desprovidos de qualquer receio quanto a retaliações futuras.

Ademais, o fato de aquele grupo de cultivadores do Terceiro Grau marcar presença de forma tão ostensiva indicava que os figurões que comandavam o continente principal haviam tacitamente tolerado a situação; caso contrário, seria concebível adentrar o território de Daqian com tamanha facilidade?