Capítulo 141: A Antiga Corte Celestial

Terminado o banquete com o Príncipe de Jin, Zhao Kong caminhou descontraidamente em direção à Mansão Cui, no setor Leste da cidade.

Originalmente, ele pretendia esperar o retorno de Zhao Qingyue antes de fazer uma visita à família Cui, mas agora o duelo com Yang Yao já havia se espalhado por toda a cidade de Yedu.

Se ele não fosse apresentar seus respeitos àquele tio político, temia-se que a outra parte começasse a imaginar coisas.

O clã Cui de Qinghai já era uma família aristocrática proeminente há mais de dois mil anos, embora no passado sua reputação estivesse restrita à região de Jizhou e poucos soubessem dela fora de Hebei.

Foi apenas há mais de trezentos anos, quando a Grande Dinastia Jin se desintegrou, que o clã Cui de Qinghe investiu com todas as forças em Yang Tianyi, que na época começava a despontar.

Mais tarde, a Grande Dinastia Qian unificou o mundo, e o clã Cui de Qinghe naturalmente ascendeu junto, garantindo seu lugar entre as oito grandes famílias aristocráticas do mundo.

O tio político de Zhao Kong, Cui Xuan, era um descendente direto do clã Cui de Qinghe e, aproveitando a escassez de pessoal dentro da Guarda de Gelo Negro, ascendeu ao cargo de vice-comandante através de articulações políticas.

A residência onde Cui Xuan morava agora não era uma propriedade oficial cedida pela corte imperial, mas sim um patrimônio ancestral do clã Cui de Qinghe em Yedu.

Famílias aristocráticas com uma herança tão antiga costumavam ser extremamente rígidas com suas regras, e a menos que alguém fosse de uma nobreza extrema, a porta principal jamais seria aberta para recebê-lo.

Com o cultivo de Zhao Kong no ápice do terceiro estágio, o mordomo da mansão Cui abriu apenas a porta lateral, acolhendo-o respeitosamente.

Por fora, a mansão Cui já parecia imensa, mas seu interior era ainda mais vasto. Ao longo do caminho, vigas esculpidas, pinturas refinadas, pavilhões e terraços revelavam o trabalho de mestre-artesãos.

Felizmente, Zhao Kong, que havia morado por mais de dez anos no Salão da Alma Sagrada, não perderia a compostura ali, seguindo com passos firmes logo atrás do mordomo.

Ao chegar ao salão principal, Zhao Kong viu uma figura de pé do lado de fora da porta. Alto, esguio, de aparência culta e erudita, exibia um sorriso em seu rosto claro e magro, vestindo roupas verdes perfeitamente ajustadas, lembrando um letrado elegante.

No entanto, Zhao Kong não julgava as pessoas apenas pelos olhos. Com sua força mental, que superava em muito a de seus pares, ele percebeu claramente que aquela pessoa diante dele não era de forma alguma um erudito frágil.

Embora o cultivo daquele homem fosse inferior ao seu, ele ainda era um especialista no estágio tardio da Alma Marcial, embora houvesse uma vaga sensação de que sua verdadeira essência estava ligeiramente instável, o que indicava que ele havia rompido para aquele nível recentemente.

Sem precisar de apresentações, Zhao Kong adivinhou que aquele homem era o marido de Zhao Qingyue, a "Mão de Sangue de Tianluo", Cui Xuan.

A técnica de Tianluo era uma habilidade marcial do terceiro estágio amplamente difundida no Reino de Shenzhou. Por alguma razão desconhecida, Cui Xuan não cultivou o "Pincel Aterrorizante dos Deuses" do clã Cui de Qinghe, preferindo elevar a técnica de Tianluo a um nível prodigioso.

Somado ao fato de que ele agia com extrema crueldade e implacabilidade enquanto servia na Guarda de Gelo Negro, ele ganhou o apelido de "Mão de Sangue de Tianluo".

— Meu cunhado me enviou uma carta pedindo que eu cuidasse de você aqui em Yedu. Ele realmente julgou mal; agora resta saber qual de nós cuidará do outro — disse Cui Xuan a Zhao Kong com um sorriso, sem demonstrar qualquer pose de ancião.

— O senhor está brincando, tio político. Afinal, esta é a primeira vez que deixo o condado de Wu. As águas de Yedu são terrivelmente profundas, e quem sabe se eu não acabaria me afogando por um descuido?

Sendo mais jovem, Zhao Kong não podia ser tão casual, mantendo a cortesia e a devida moderação em seu tratamento, sob pena de virar motivo de chacota.

— É verdade, Yedu é vasta e viver aqui não é fácil. Embora as oportunidades sejam ilimitadas, há riscos em toda parte — suspirou Cui Xuan, balançando a cabeça, parecendo tocar em algo que o preocupava profundamente.

A reação de Cui Xuan pareceu um tanto estranha a Zhao Kong. Alguém que deveria estar no auge de sua vitalidade exibia um traço de abatimento.

Contudo, como era a primeira vez que se encontravam e compartilhavam apenas um laço distante de parentesco, não era adequado aprofundar certas questões.

Vendo Zhao Kong em pé, quieto ao seu lado, Cui Xuan sorriu e balançou a cabeça, conduzindo-o para dentro do salão.

Primeiro, conversaram casualmente sobre Zhao Qingyue e trivialidades da mansão Cui, antes de passarem a discutir as repercussões do recente duelo de Zhao Kong contra Yang Yao.

Hesitante por um momento, Zhao Kong acabou por revelar o acordo que fizera com o Príncipe de Jin, querendo ouvir a opinião de Cui Xuan sobre o assunto.

Inesperadamente, ao ouvir o relato, Cui Xuan irrompeu em gargalhadas e, acariciando o queixo, comentou:

— Você acabou de me resolver um problema. Atualmente, a Guarda de Gelo Negro enfrenta uma escassez severa de pessoal. Cargos como o de comandante de uma guarnição de condado exigem não apenas habilidades extraordinárias, mas também uma origem irrepreensível, o que é realmente difícil de encontrar.

— Os três postos de comandante atualmente vagos precisam ser preenchidos por indicações minhas. Contando com você, o número fica completo, o que me poupa muito trabalho.

Zhao Kong assentiu com um sorriso e perguntou a Cui Xuan:

— Então, se eu for assumir o posto de comandante na guarnição do condado de Guangling, imagino que isso não ferirá os interesses de certas pessoas, correto?

Cui Xuan ponderou por um instante antes de responder:

— Ir para Guangling é de fato uma excelente escolha. Toda a província de Xuzhou está sob a proteção do Grande Mestre Imperial, e pouquíssimos ousam criar confusão por lá.

— No entanto, quem assume o posto de comandante em Xuzhou dificilmente terá oportunidades de acumular méritos, e o poder lá é incomparável ao de colegas em outras províncias e condados. Você precisa ponderar bem sobre isso.

Zhao Kong deu um leve sorriso e respondeu com total indiferença:

— Eu só quero uma posição de alto escalão na Guarda de Gelo Negro para poder cultivar em paz. O poder só atrapalha o cultivo; para um cultivador, a base de tudo é o próprio desenvolvimento.

Atualmente, a Zhao Kong não faltavam tesouros mágicos, recursos ou técnicas de cultivo; o que ele precisava era apenas de um ambiente seguro para cultivar e de um lugar para formar seu futuro exército expedicionário.

Por menor que fosse o poder de um comandante da Guarda de Gelo Negro em Xuzhou, isso não o impediria de usar a identidade oficial para recrutar especialistas civis e formar suas tropas.

Assim que ele alcançasse o reino da Realidade Verdadeira e consolidasse seu exército expedicionário, a cúpula da corte imperial certamente não o deixaria confinado a um lugar de descanso como Xuzhou.

No Reino de Shenzhou, guerras de grande escala entre planos ocorriam obrigatoriamente a cada vinte ou cinquenta anos.

Em tempos normais, especialistas do reino da Realidade Verdadeira organizavam-se espontaneamente em pequenos grupos de três ou cinco para explorar algum mundo menor formidável, ou lideravam exércitos de forma independente para subjugar seus alvos.

Curiosamente, a Vontade Celestial do Reino de Shenzhou parecia agir de forma caprichosa, limitando estritamente a longevidade dos especialistas da Realidade Verdadeira a mil anos.

Passado esse limite, sem sequer enfrentar as Três Calamidades e Seis Desgraças, eles simplesmente se desvaneciam em cinzas sem motivo aparente!

Na realidade, em outros mundos, especialistas do quarto estágio viviam facilmente por cinco ou seis mil anos.

Por essa razão, muitos cultivadores da Realidade Verdadeira sem esperança de alcançar o estágio de Fusão Celestial permaneciam longos períodos no Caos, evitando assim a calamidade da mortalidade.

Consequentemente, o número de especialistas da Realidade Verdadeira nativos do Reino de Shenzhou não era tão alto, e usar o cargo de comandante da Guarda de Gelo Negro para recrutar subordinados no condado de Guangling não deveria ser uma tarefa difícil.

— Você enxerga as coisas com clareza. Não é de atuar que, tão jovem, tenha alcançado o ápice do terceiro estágio — suspirou Cui Xuan com certa nostalgia, lamentando ter compreendido essa verdade tarde demais. — A propósito, um grande evento aconteceu em Luoyang, você ficou sabendo?

Zhao Kong balançou a cabeça e disse:

— Cheguei a Yedu há apenas três dias e mal conheço alguém, muito menos saberia de algo ocorrido em Luoyang.

Cui Xuan assentiu e revelou:

— Sobre os campos de batalha antigos em Luoyang, um canal espacial apareceu de repente nos céus.

— Embora o canal ainda não esteja totalmente estabilizado, pela aura que emana do outro lado, trata-se provavelmente de um fragmento espacial da antiga Corte Celestial.

Ao ouvir isso, o próprio Zhao Kong não pôde deixar de aspirar ar frio.

De acordo com os registros nos clássicos do Pavilhão de Observação de Textos, no final da Antiguidade, pela disputa daquela centelha de Aura Primordial, os especialistas do oitavo estágio enlouqueceram quase por completo.

O Grande Imperador Haotian, que estava em desvantagem na época, chegou a destruir por vontade própria a barreira entre o céu e a terra na batalha final, fazendo com que todo o domínio onde a Corte Celestial caíra despencasse sobre o continente ancestral do Reino de Shenzhou!

Isso causou o fracasso absoluto do plano do Venerável Tathagata, que tentara tomar o Grande Panteão Celestial como referência para assimilar todo o continente ancestral e estabelecer um reino divino terrestre.

Aquele líder do budismo, que sobrevivera a inúmeras calamidades cósmicas e ficara a um triz do nono estágio, desvaneceu-se em cinzas junto com a maior parte de seu reino divino recém-construído.

Haotian, como Imperador Celestial, não apenas destruiu a Corte Celestial, mas também provocou uma catástrofe entre os seres vivos do reino mortal e danificou gravemente a essência do mundo. Com a erupção de um infindável karma, ele seguiu imediatamente os passos de Tathagata, transformando-se em pó.

A antiga Corte Celestial nunca fora uma estrutura unificada; após despencar no reino mortal, fragmentou-se em dezenas de milhares de espaços independentes.

Desde então, em várias partes do Reino de Shenzhou, canais espaciais apareciam esporadicamente, permitindo que aqueles que entrassem se tornassem lendas de uma era ou encontrassem um fim sem túmulo.

Esse fenômeno persistiu até o final da Antiguidade Média, quando o Venerável Daoísta Yuding fez um grande voto, transformando seu próprio corpo em um Verdadeiro Mundo Imortal para substituir a antiga Corte Celestial.

Isso fez com que quase todos os fragmentos espaciais da antiga Corte Celestial se tornassem o adubo necessário para a formação do Verdadeiro Mundo Imortal.

No entanto, o Grande Dao possui cinquenta caminhos e usa quarenta e nove; ainda restavam alguns poucos fragmentos da antiga Corte Celestial que não haviam sido absorvidos pelo Mundo Imortal, surgindo sucessivamente diante dos mortais ao longo dos últimos dez mil anos.

Além disso, esses fragmentos espaciais remanescentes possuíam alta qualidade, sendo em sua maioria pavilhões de vários ministérios ou figuras importantes da Corte Celestial.

Por exemplo, o Pavilhão de Espadas Yijian em Shu, a Ilha do Rei do Mar no Mar do Leste, a Plataforma da Tinta em Qingzhou e a Fortaleza da Montanha Taihang em Bingzhou haviam emergido rapidamente após entrarem em fragmentos da antiga Corte Celestial e obterem vastos recursos e técnicas.

Contudo, após milhares de anos, os fragmentos da antiga Corte Celestial tornaram-se cada vez mais escassos. A última ocorrência havia sido há mais de quatrocentos anos, no condado de Pingyuan, em Qingzhou, dando origem à atual e dominante Plataforma da Tinta em Qingzhou.

Desde então, o continente principal não vira mais nenhum fragmento da Corte Celestial, levando muitos a acreditar que o legado da antiga Corte Celestial havia se esgotado por completo e que dificilmente voltaria a aparecer.

Afinal, a formação de um canal espacial vinha acompanhada de violentas flutuações espaciais; a menos que a área num raio de centenas de quilômetros permanecesse deserta por meses, era impossível ocultar tal fenômeno.

Embora um canal espacial nem sempre conduzisse a um fragmento da Corte Celestial, qualquer um que detectasse tal perturbação certamente sentiria o impulso de ir conferir, apostando na própria sorte.

O fato de Cui Xuan mencionar que o canal espacial atual havia surgido sobre os campos de batalha antigos em Luoyang despertou imenso interesse em Zhao Kong.

Se fosse em qualquer outro lugar, Zhao Kong decerto não ousaria se envolver.

Aquela era uma zona de conflito disputada por potências do estágio de Fusão Celestial, e entrar lá agora significaria apenas buscar a própria morte.

O campo de batalha antigo situava-se no Monte Beimang, próximo a Luoyang. O gigantesco portal de teletransporte interdimensional aberto durante a invasão do Abismo na Antiguidade Média estava localizado bem ali, no Monte Beimang.

Naquela época, o Reino de Shenzhou ainda seguia a rota clássica do cultivo imortal — com Pílulas Douradas, Alma Nascente, Transformação Divina e Vazio Refinado —, sem dispor de métodos baseados em domínios como a Realidade Verdadeira ou a Fusão Celestial.

Por outro lado, muitas potências do lado do Abismo possuíam habilidades semelhantes, capazes de transformar o local onde pisavam em um verdadeiro inferno.

Por isso, os cultivadores imortais do Reino de Shenzhou daquela época sacrificaram recursos colossais para estabelecer proibições permanentes no Monte Beimang.

Isso impedia que qualquer técnica baseada em domínios fosse utilizada em um raio de centenas de quilômetros ao redor do Monte Beimang, enfraquecendo severamente as forças do Abismo.

Embora parecesse a decisão correta na época, para o presente era algo bastante incômodo.

Enquanto estivessem dentro do perímetro do Monte Beimang, especialistas da Realidade Verdadeira não podiam expandir seus domínios, e os mundos menores das potências de Fusão Celestial ficavam completamente bloqueados.

Isso se aplicava inclusive aos fragmentos da Corte Celestial; enquanto o canal espacial não se fechasse, o efeito da restrição continuava a se estender através dele.

Para piorar, os cultivadores contemporâneos eram vistos como seres anômalos pelas leis remanescentes da antiga Corte Celestial.

Se aquelas potências da Realidade Verdadeira e da Fusão Celestial ousassem entrar sem poder expandir seus domínios, as forças da lei remanescentes na antiga Corte Celestial os suprimiriam incessantemente a cada segundo.

Por outro lado, os cultivadores do terceiro estágio ainda não haviam transformado suas almas em domínios, mantendo todas as suas mutações contidas em seus mares da consciência, de modo que não eram alvos diretos dessas restrições.

Nessas circunstâncias, quanto maior o cultivo, mais severa era a supressão. Era até questionável se uma potência do estágio de Fusão Celestial conseguiria vencer um especialista no ápice do terceiro estágio lá dentro.

Zhao Kong estimava que nenhum figurão perdesse a sanidade a ponto de se arriscar a entrar; bastaria aguardar na boca do canal para interceptar quem saísse, e o resultado final estaria inteiramente sob o controle deles.

No entanto, o espaço da alma de Zhao Kong era capaz de ocultar até mesmo barreiras dimensionais, e ele duvidava que uma potência da Fusão Celestial pudesse detectá-lo.

Se conseguisse entrar em um fragmento da Corte Celestial sob tais condições, as recompensas seriam certamente imensas, enquanto os riscos seriam mínimos.

— Se o meu tio político veio me contar esta notícia, certamente há uma razão especial por trás disso — ponderou Zhao Kong, fitando suavemente a Cui Xuan.

Apesar do laço de parentesco, Cui Xuan pertencia ao clã Cui de Qinghe. Sem uma razão específica, era improvável que ele desejasse ver alguém de fora entrando para abocanhar uma fatia do bolo.

Afinal, o poder de combate que Zhao Kong demonstrara em seu duelo contra Yang Yao já era impressionante o suficiente.

— Como o canal espacial está localizado nos campos de batalha antigos de Luoyang, após negociações entre várias facções, decidiu-se enviar a geração mais jovem para a disputa.

— Os jovens que entrarem poderão ficar com vinte por cento dos espólios obtidos, suas respectivas facções receberão trinta por cento, e os cinquenta por cento restantes serão divididos entre as principais facções de elite.

Ao chegar a esse ponto, a expressão de Cui Xuan tornou-se sombria. O clã Cui de Qinghe havia ingressado no grupo de facções de elite havia apenas trezentos anos, estando ainda muito distante de alcançar o topo.

A ganância descarada demonstrada pelas facções de elite desta vez fizera ferver uma fúria em seu peito.

— O clã Cui tem direito a três vagas de entrada desta vez. Infelizmente, os cultivadores do ápice do terceiro estágio do nosso clã partiram para se juntar ao exército na expedição ao Mundo do Sol Oriental há três anos.

Dito isso, Cui Xuan parou e encarou Zhao Kong com um brilho intenso no olhar, aguardando a resposta do rapaz.

— Já que o tio político colocou as coisas dessa maneira, reserve uma vaga para mim. Da minha parte nos vinte por cento, metade pertencerá ao senhor, como recompensa por ter feito a indicação.

Zhao Kong evidentemente compreendera a intenção nas palavras de Cui Xuan. Desde que conseguisse entrar no fragmento da Corte Celestial, dividir alguns benefícios com Cui Xuan era apenas razoável.

Afinal, os itens realmente úteis para ele seriam guardados diretamente em seu espaço da alma, e ele não sentiria o menor remorso em ceder o restante.

Vendo a generosidade de Zhao Kong, Cui Xuan acenou repetidamente com as mãos, recusando polidamente:

— Não precisa de tanto, metade é exagero. Afinal, é você quem correrá riscos para obter os espólios; basta me dar vinte por cento, senão Qingyue me esfolará viva se souber disso.

Ao ouvir o nome de Zhao Qingyue, Zhao Kong sorriu e concordou com um aceno. Embora Cui Xuan tivesse seus interesses pessoais, ele não era ganancioso, provando ser alguém digno de amizade.

Cui Xuan refletiu por um momento antes de acrescentar uma recomendação:

— O canal espacial no campo de batalha antigo deve se estabilizar completamente daqui a meio mês. Você precisa oficializar sua identidade na Guarda de Gelo Negro nestes próximos dias; caso contrário, entrar lá sem o respaldo de uma facção confiável fará com que você seja facilmente sitiado por especialistas de vários lados.

— Agradeço o aviso, tio político — assentiu Zhao Kong com um sorriso.

Embora tivesse plena confiança em sua própria força, ele não desejava ser cercado por uma multidão de cultivadores de mesmo nível. Fazer fortuna em silêncio era a conduta ideal para o momento.