Capítulo Cinquenta e Três: Ludibriando a Corte

Após residir tranquilamente na Ilha das Flores de Pessegueiro por quinze dias, Zhao Kong decidiu retornar sozinho à cidade de Nanjing.

Feng Heng havia acabado de ressuscitar, e Huang Rong, naturalmente, sentiu-se na obrigação de lhe fazer companhia por mais algum tempo. Nos primeiros dias, as duas ainda experimentaram certa estranheza, com dificuldade de se adaptarem uma à outra. No entanto, o sangue fala mais alto, e ambas eram mulheres de inteligência aguçada. Bastaram alguns dias de convivência para que cada uma aceitasse seu papel, estreitando assim seus laços afetivos. No momento, porém, a relação entre elas, mais do que materna e filial, assemelhava-se à de irmãs.

De volta ao palácio imperial, Zhao Kong iniciou os preparativos finais para deixar este mundo. Fora da cidade, uma imponente plataforma de sacrifício se erguia, construída rapidamente graças ao labor incessante de mais de duzentos mil escravos das Ilhas do Sul, e estava já prestes a ser concluída. Logo no início da construção, Zhao Kong havia instalado a Formação do Céu Oculto, delimitando assim a área da plataforma. Bastaria esperar pelo dia do sacrifício ao céu, no solstício do próximo ano, para que oito mestres inatos servissem de pontos-chave e centenas de pedras espirituais médias alimentassem a energia do ritual.

Ao ativar a Formação do Céu Oculto, seria possível isolar temporariamente a consciência do plano deste mundo. Zhao Kong já havia obtido, há algum tempo, o precioso Caldeirão da Origem, e com o avanço de sua cultivação ao ápice do segundo estágio, o refinamento do caldeirão progredia rapidamente. Até o fim do ano, estaria certamente concluído. Embora, com o poder atual de Zhao Kong, ele só pudesse utilizar parte das funcionalidades do caldeirão, já era mais que suficiente para absorver a essência dos pequenos mundos de baixo nível.

— Que venha alguém, anuncie que amanhã será realizada uma assembleia no palácio; todos os oficiais de quinta patente ou superior presentes na capital devem comparecer!

Antes de deixar este mundo, Zhao Kong precisava, naturalmente, tomar algumas providências em relação ao governo. Em vez de esperar até o próximo ano para lidar apressadamente com imprevistos, preferiu expor logo suas intenções e eliminar algumas ameaças latentes.

Zhao Kong prezava o governo pelo não agir, à moda taoísta; tanto durante o período nas Ilhas do Sul quanto após unificar o império, limitava-se a estabelecer regras e definir os grandes rumos para o desenvolvimento do Estado de Wu. A execução cabia ao gabinete; se o gabinete não cumprisse, bastava substituir seus membros. Ou seja, Zhao Kong simplesmente não queria que os assuntos de Estado interferissem em seu tempo de cultivação.

Assim, desde a unificação dos territórios de Song, Jin e Xia, Zhao Kong convocara assembleias imperiais tão poucas vezes que podiam ser contadas nos dedos de duas mãos. Por isso, quando decidiu subitamente reunir todos os oficiais de quinta patente ou superior, os experientes cortesãos logo perceberam algo fora do comum.

Uma onda de inquietação varreu a burocracia, com todos se mobilizando para investigar, ansiosos por uma chance de se destacar diante do imperador.

No entanto, ninguém conseguiu descobrir o verdadeiro motivo daquela assembleia.

No dia seguinte, ao nascer do sol, uma multidão de oficiais já se reunia diante dos portões da cidade imperial. Com a abertura dos portais, os civis e militares adentraram em fluxo contínuo, dirigindo-se ao Salão do Supremo Equilíbrio.

Por cultivar o Caminho do Supremo Equilíbrio, Zhao Kong tinha predileção por esse salão, seja em Tianwu ou em Nanjing, e fazia dele o local das assembleias.

Centenas de oficiais adentraram lentamente o amplo salão, que, apesar da multidão, não parecia apertado.

Não os fez esperar muito; Zhao Kong logo surgiu no salão, subindo os degraus do trono com passos imponentes, sentando-se no trono do dragão e lançando o olhar sobre seus ministros.

Por dispensar eunucos, coube à sua dama de companhia anunciar com voz forte:

— Que todos se prostrem diante de Sua Majestade!

Ao comando, centenas de oficiais se inclinaram profundamente diante de Zhao Kong.

— Os súditos saúdam Sua Majestade! Vida longa, vida longa, vida eterna ao imperador!

Zhao Kong, embora avesso a cerimônias excessivas, reconhecia sua utilidade para a manutenção do império. Quando Wu ainda era um principado nas Ilhas do Sul, podia ignorar tais formalidades. Mas agora, governando as infinitas terras do Centro, via-se obrigado a observar as tradições. Poderia, é verdade, abolir as regras, mas precisava ponderar se valia a pena.

— Levantem-se, todos!

Após a saudação, os oficiais ergueram-se e olharam solenemente para Zhao Kong.

Sem rodeios, Zhao Kong foi direto ao ponto:

— Nobres ministros, após o sacrifício ao céu no próximo solstício de inverno, aproveitarei o momento propício da interação entre Céu e Homem para romper o vazio e ascender ao Alto Mundo, buscando para nosso mundo o caminho da longevidade!

Mal terminou de falar, instalou-se grande alvoroço entre os oficiais. Embora Zhao Kong já fosse considerado um imortal por todo o país, a ideia de ascender ao Alto Mundo superava a imaginação de todos.

— Majestade, não pode abandonar o Estado de Wu agora!

— De fato, o império está recém-estabilizado; sem Vossa Majestade, tudo pode voltar ao caos.

— Não ousamos nos opor à sua ida ao Alto Mundo, mas, por favor, deixe um príncipe herdeiro!

Diante do desespero dos oficiais, Zhao Kong bateu com força na mesa imperial:

— Não me tentem dissuadir. O próximo ano é a melhor oportunidade para a ascensão; se perdermos, não sei quanto tempo teremos que esperar. Além disso, eu não estou indo sem retorno. Por que tanto pânico?

O primeiro-ministro do gabinete de Wu, Deng Youlong, adiantou-se respeitosamente:

— Majestade, quanto tempo levará sua jornada ao Alto Mundo? Quem governará o império durante sua ausência?

Deng Youlong conhecia Zhao Kong há oito anos e sabia bem que, uma vez decidido, ninguém no mundo o faria mudar de ideia. Sempre fora assim, e agora, mais do que nunca.

Zhao Kong, percebendo que a pergunta era pertinente, sorriu e explicou:

— Não parto por capricho pessoal. Três anos atrás, recebi o chamado do Venerável Mestre. Fui advertido de que nosso mundo está separado do Alto Mundo há muito tempo e, sem o influxo da energia espiritual, enfrentará calamidades crescentes. A vida humana se tornará cada vez mais breve, e as gerações futuras tenderão à ignorância e confusão.

— Como imperador deste mundo, ao ascender, poderei estabelecer um canal entre os dois planos, permitindo que a energia espiritual do Alto Mundo beneficie nossos descendentes.

— Construir esse canal levaria, em nosso tempo, apenas sete ou oito meses; mas lá em cima, um dia equivale a um ano aqui embaixo. Portanto, estimo que, até a conclusão, terão se passado cerca de duzentos anos neste mundo.

Ao ouvirem sobre a ausência de Zhao Kong por dois séculos, os oficiais entraram em pânico.

— Majestade, de todo modo, é imprescindível deixar um herdeiro antes de partir!

— Que Vossa Majestade escolha entre as jovens mais virtuosas e estabeleça o príncipe herdeiro até o solstício do próximo ano!

— Mesmo que seja uma princesa, com a força do Grande Wu, ninguém ousará contestar!

— Majestade, juramos lealdade ao príncipe herdeiro, protegendo o império a todo custo!

Zhao Kong não pôde deixar de suspirar, levando a mão à testa. Se realmente designasse um príncipe herdeiro, corria o risco de afastar-se de Huang Rong, o que seria um enorme prejuízo.

Embora tivesse passado a assembleia inventando justificativas para enganar os oficiais, ao menos um motivo plausível ajudaria a aliviar a pressão sobre Huang Rong no futuro.

Por isso, bateu novamente com força na mesa, e, ao conseguir silêncio, declarou:

— Não se preocupem! Não partirei irresponsavelmente. A imperatriz permanecerá no comando do império. Ela tem cultivado junto a mim todos esses anos e seu poder não é menor do que o que eu tinha há alguns anos. Pode perfeitamente esperar meu retorno do Alto Mundo.

— Além disso, quem governa são os ministros do gabinete, como sempre foi e continuará sendo.

— E ainda posso revelar algo: ao completar o canal entre os dois mundos, terei realizado um feito grandioso e poderei nomear deuses do submundo. Mesmo que não vivam para ver meu retorno, a imperatriz reconhecerá seus méritos.

— Prometo que todo oficial, general ou sábio cujos feitos sejam grandiosos, mesmo após a morte, poderá servir como autoridade no submundo, protegendo seu clã neste mundo.

— Embora os deuses do submundo não desfrutem da liberdade dos imortais, também podem perdurar para sempre!

Após tais palavras, reinou o mais absoluto silêncio no salão.

Servir no submundo! Existir para sempre!

Imediatamente, o foco dos oficiais deixou de ser a questão da sucessão para se fixar nesse novo objetivo. Desde sempre, reis e nobres buscaram a imortalidade, sem jamais consegui-la.

Até o Primeiro Imperador, célebre por toda a eternidade, morreu em meio à frustração, durante sua estada em Shaqiu. Agora, eles estavam mais próximos do que nunca desse sonho. Ser fantasma ou imortal não importava; tampouco tinham escolha.

Se podiam existir para sempre, protegendo seus descendentes, valia a pena lutar por isso até o fim de suas vidas.

— Majestade, cumpriremos vossa vontade e auxiliaremos a imperatriz a manter a estabilidade do império!

Quase ninguém duvidou das promessas de Zhao Kong. Afinal, os feitos extraordinários que realizara ao longo dos anos nada deviam aos mitos. Além disso, era generoso e fiel aos seus aliados, concedendo terras nas Ilhas do Sul em abundância, que, mesmo distantes, eram fontes de riqueza e herança para suas famílias.

Assim, ao prometer novamente a nomeação de deuses do submundo, poucos duvidaram de sua palavra.

Yan Dong, o ancião ministro da Guerra, de longos cabelos brancos, adiantou-se e sugeriu:

— Majestade, se vai ascender no próximo ano, é preciso acelerar a realocação populacional. A unificação do Grande Wu foi tão rápida que, mesmo após a guerra, o Centro ainda soma mais de cem milhões de habitantes. Mesmo com o arroz Shennong garantindo a subsistência, em menos de um século poderemos enfrentar o velho problema da superpopulação.

Yan Dong, que já havia passado dos setenta anos, sabia que, mesmo cultivando métodos superiores de longevidade, sem atingir o estágio inato, dificilmente viveria até os oitenta. Por isso, valorizava mais que ninguém a promessa dos deuses do submundo.

— Concordo. Que o ministério elabore metas de realocação para cada condado, conforme as condições locais, e puna severamente quem não alcançar os objetivos!

Zhao Kong assentiu e, após pensar um pouco, anunciou a decisão aos ministros. Embora soubesse que tal medida causaria grande descontentamento popular, e que alguns oficiais, por ganância ou incompetência, poderiam provocar revoltas, não podia mais protelar. Não queria deixar muitos problemas para Huang Rong.

Por isso, aos que se opusessem a suas políticas, responderia com mão de ferro. Ele buscava outros objetivos e não temia ser chamado de tirano.

Assim, naquele ano, Zhao Kong tratou de realizar todos os atos impopulares necessários. Quando partisse, bastaria a imperatriz mostrar-se um pouco mais benevolente para reconquistar o apoio popular e estabilizar o império rapidamente.

Após a assembleia, tendo alinhado os pensamentos do governo, Zhao Kong reduziu drasticamente seu tempo de cultivação. Diariamente, voava para diferentes regiões, fiscalizando o comportamento dos oficiais.

Ao norte do Yangtzé, a maioria das terras fora conquistada pelas próprias tropas de Wu. Durante a guerra contra Jin e Song, as antigas famílias poderosas, já corrompidas, foram em sua maioria forçadas a migrar para as Ilhas do Sul, e as restantes tiveram seus domínios fragmentados, com as escrituras de terra divididas entre todos os membros dos clãs.

Diferente do passado, quando a concentração fundiária ameaçava o governo local. Assim, a região ao norte pouco precisava de realocação; o verdadeiro desafio era o sul do Yangtzé.

— É uma pena não haver tempo suficiente; caso contrário, implementaria a tributação equitativa, a inclusão dos notáveis e dos camponeses na arrecadação, e a incorporação de todos os impostos à receita pública. Só assim o poder central seria de fato absoluto.

Contemplando a cidade abaixo, Zhao Kong suspirava.

Embora seu decreto não especificasse quem deveria ser realocado, o primeiro-ministro Deng Youlong, ciente das intenções do imperador, assumiu a responsabilidade e orientou os oficiais locais a privilegiar as famílias poderosas como alvo das transferências.