Capítulo Dezoito: A Chegada do Mendigo do Norte

Ao retornar à sede do Clã Baleia Gigante em Luoyang, Zhao Kong dedicou-se calmamente ao cultivo, sem pressa. Tendo acabado de alcançar o terceiro nível de Jade Celeste, ele precisava consolidar e se familiarizar com seu novo poder. Por essa razão, o plano original de visitar a Biblioteca de Songlin foi adiado; em comparação com o avanço de sua própria habilidade, qualquer outro assunto podia esperar.

Infelizmente, essa rotina pacífica de cultivo foi interrompida já no terceiro dia. Zhao Kong, saindo do quarto logo após terminar seus exercícios, viu um membro do clã se aproximar, que, com as mãos juntas e voz baixa, reportou:

— Senhor, o líder Hong do Clã dos Mendigos e o ancião Peng vieram visitar. O chefe Li já os recebeu na sala de hóspedes.

Zhao Kong sorriu levemente, respondendo com tranquilidade:

— Vieram mais rápido do que eu imaginava.

Pouco depois, já trocado de roupas, Zhao Kong entrou na sala de hóspedes com um passo firme e sereno. Cumprimentou o ancião Peng, com quem já tinha se encontrado antes, e então voltou sua atenção ao homem sentado na posição de honra. Este lhe transmitia uma vaga sensação de perigo: um mendigo de meia-idade, cerca de quarenta anos, rosto alongado, barba curta, mãos e pés robustos, e roupas remendadas, mas impecavelmente limpas.

Sem necessidade de apresentação, Zhao Kong sabia tratar-se de um dos Cinco Mestres do Mundo, o Mendigo do Norte, Hong Qi Gong. Segurando um cantil de vinho de cor rubra, Hong Qi Gong servia-se enquanto observava Zhao Kong.

Antes que o chefe Li pudesse apresentar os visitantes, Zhao Kong sorriu abertamente, juntou as mãos em saudação e disse:

— Suponho que este venerável senhor seja o líder Hong do Clã dos Mendigos. Zhao Kong presta suas saudações.

Hong Qi Gong, ao ouvir, pôs de lado o cantil e levantou-se, sorrindo suavemente para Zhao Kong:

— Realmente, heróis surgem entre os jovens. Já ouvira falar de você, líder Zhao, mas não esperava que, assim como eu, tenha ingressado no caminho externo. Na próxima Conferência de Espadas em Huashan, certamente terá seu lugar.

Hong Qi Gong, experiente em anos de vida no mundo marcial, tinha olhar penetrante; apenas observando as mãos, o rosto e o porte de Zhao Kong ao caminhar, já reconhecia seu nível de técnica externa. Claro, isso porque Zhao Kong não se esforçara para ocultar sua habilidade; se quisesse, teria meios para esconder.

— O líder Hong é demasiado generoso. Por favor, sente-se.

Zhao Kong acomodou-se, olhando para os dois membros do Clã dos Mendigos e prosseguiu:

— Convidei o líder Hong para esta reunião principalmente por causa do falecimento inesperado de meu pai. Já se passou um ano; o seu clã conseguiu algum progresso nas investigações?

Hong Qi Gong não respondeu de imediato, apenas tomou um gole de vinho. O ancião Peng então falou:

— Líder Zhao, não é que o Clã dos Mendigos não cumpra as obrigações após receber pagamento, mas seu pai agiu de maneira tão peculiar, e há tantos suspeitos... é realmente difícil investigar.

— Ah? A habilidade de coleta de informações do Clã dos Mendigos sempre foi incomparável no mundo marcial. Nem um vestígio foi encontrado? — Zhao Kong balançou a cabeça, questionando diretamente.

O ancião Peng preparava-se para argumentar, mas Hong Qi Gong, que estava em silêncio, ergueu a mão para interrompê-lo.

— Líder Zhao, é verdade que, ao assumir o serviço de inteligência do seu clã, deveríamos dar uma resposta. Mas a morte de seu pai envolve pessoas de identidade especial e questões graves. Tem certeza de que deseja saber?

Diante do semblante grave de Hong Qi Gong, Zhao Kong sorriu; não tinha grande afeição por aquele pai, mas em assuntos de lealdade e honra, precisava demonstrar postura.

— Líder Hong, nunca fui alguém que foge de problemas. Ainda mais se envolve o assassinato de meu pai. Como poderia fingir ignorância?

Zhao Kong falou com tranquilidade, o sorriso se esvaindo até restar apenas um olhar frio ao questionar Hong Qi Gong.

A força mental de Zhao Kong, cada vez mais poderosa, tornava seu olhar quase palpável, como se fosse um lago gelado em pleno inverno, capaz de amedrontar qualquer um.

Hong Qi Gong não se irritou com a atitude hostil de Zhao Kong; ao contrário, enfrentou o olhar por alguns segundos, percebendo sua determinação, e finalmente respondeu:

— Se quer saber toda a verdade, mostre sua força para que eu possa avaliar. Não quero impedir sua vingança, apenas evitar que, por falta de poder, vá ao encontro da morte.

Zhao Kong levantou-se imediatamente:

— Sempre ouvi falar que a Palma dos Dezoito Dragões do líder Hong é a técnica mais poderosa e vigorosa de todo o mundo marcial. Sempre quis experimentar.

Sem mais, Zhao Kong saiu da sala de hóspedes com passos largos, seguido silenciosamente por Hong Qi Gong.

Diante do desenrolar da situação, o ancião Peng e o chefe Li apenas trocaram olhares, acompanhando os dois para fora.

No campo de treino, Hong Qi Gong depositou o bastão e o cantil de vinho ao lado, ficando de pé, mãos livres, diante de Zhao Kong, ambos observando-se atentamente.

Ao mesmo tempo, muitos membros do Clã Baleia Gigante se reuniram ao redor, junto a uma dezena de discípulos do Clã dos Mendigos que vieram com Hong Qi Gong e o ancião Peng.

O confronto entre dois mestres do nível inato era raro no mundo marcial; todos em volta observavam em silêncio absoluto, atentos ao duelo, na esperança de aprender algo.

Após algum tempo, foi Hong Qi Gong quem perdeu a paciência, ou talvez julgou o momento propício; levantou a mão e lançou um golpe contra Zhao Kong, uma das Palmas dos Dezoito Dragões, a Surpresa Repentina.

Zhao Kong, naquele instante, não recuou; enfrentando o golpe de Hong Qi Gong, respondeu com a técnica do Tigre Negro Roubando o Coração, do Punho do Ancestral.

— Bum!

O som abafado ecoou, ambos tremeram, mas logo recuperaram o equilíbrio, tornando-se ainda mais concentrados.

Zhao Kong já sentira um certo perigo ao encontrar Hong Qi Gong; anteriormente, enfrentara Huang Yaoshi e Qiu Qianren, e sabia que mestres inatos eram difíceis de lidar, mas as experiências anteriores não se comparavam ao impacto da força de Hong Qi Gong.

A vigorosa Palma dos Dezoito Dragões superava suas expectativas; mesmo tendo aprendido as doze primeiras técnicas no Pavilhão do Retorno das Águas, inclusive aquela Surpresa Repentina.

Porém, nas mãos de Hong Qi Gong, era algo totalmente diferente das suas próprias tentativas.

Enquanto Zhao Kong se concentrava, Hong Qi Gong estava completamente surpreendido, embora mantivesse a expressão serena de um líder experiente, sem dar sinais que pudessem ridicularizá-lo.

Na verdade, não era a primeira vez que Hong Qi Gong via Zhao Kong; três anos atrás, por razões especiais, investigara secretamente o pai de Zhao Kong, Zhao Yi, vendo o jovem de longe.

Jamais poderia associar aquele adolescente recém-ingresso no caminho marcial ao jovem mestre que agora duelava com ele em igualdade. Em apenas três anos, nem o maior dos prodígios deveria evoluir tanto.

— Prepare-se.

Hong Qi Gong reprimiu suas dúvidas e concentrou-se totalmente na luta, mas antes de atacar, alertou Zhao Kong.

Flexionando a perna esquerda, dobrando o braço direito e traçando um círculo com a mão, lançou um golpe com um forte impulso. A energia da Palma dos Dragões parecia materializar-se, atingindo diretamente o ombro de Zhao Kong, era a técnica do Dragão Arrependido.

— Excelente!

Zhao Kong gritou, canalizando sua energia no braço direito; com as mãos unidas, ignorando o ataque iminente, lançou-se de ombro contra Hong Qi Gong, usando a técnica de Investida do Punho do Ancestral.

Em um espaço reduzido, concentrou força e avançou, ideal para quem tem físico robusto, como uma avalanche irresistível.

Hong Qi Gong, com mais de quarenta anos, estava no auge, veterano de mil batalhas, seu instinto era superior ao de Zhao Kong.

Diante do ímpeto de Zhao Kong, Hong Qi Gong não recuou, pelo contrário, avançou e desferiu outro Dragão Arrependido; as duas palmas consecutivas quase dobraram a potência.

Zhao Kong poderia ter usado a técnica secreta de leveza para escapar da palma de Hong Qi Gong, mas isso o colocaria em desvantagem, e com a experiência de Hong Qi Gong, seria quase impossível vencer.

Por isso, Zhao Kong, que deveria estar indeciso, não hesitou em abandonar a fuga.

Canalizou toda sua energia, reforçando ainda mais a Investida.

Ao invés de esquivar-se, enfrentou a força bruta de Hong Qi Gong, apostando para ver quem resistia mais.