Capítulo Um: O Mercado de Todos os Mundos

A luz radiante do início do verão inundava a casa, aquecendo o ambiente a ponto de provocar sonolência. No vasto salão, um idoso e um jovem estavam sentados frente a frente. O mais velho mantinha uma postura impecável, serenamente sorvendo seu chá. Já o rapaz, de olhos semicerrados, reclinava-se na cadeira quase como se estivesse prestes a adormecer, assumindo uma posição relaxada.

“Jovem mestre, o líder da nossa organização já faleceu há meio ano. Eu e os demais não conseguimos mais adiar, os membros estão cada vez mais inquietos; é preciso eleger um novo chefe em breve”, disse o ancião, incapaz de conter-se após um longo silêncio.

“Então, convoque uma assembleia geral para o fim do mês. Quero ver quem se atreve a se apresentar”, respondeu o jovem, em trajes verdes, ainda deitado na cadeira, indiferente ao velho.

“Jovem mestre deveria ser mais cauteloso. Embora nos dediquemos principalmente aos negócios marítimos, não deixamos de ser uma facção das artes marciais; a sucessão certamente trará conflitos. Além disso, representantes de grandes organizações, como a Ordem dos Mendigos, o Templo da Verdade Plena e a Irmandade da Palma de Ferro, virão assistir à cerimônia. Uma vez decidido o novo líder, não haverá retorno”, advertiu o idoso, surpreso com a franqueza do rapaz, mas ainda assim relatando tudo com calma.

O jovem permaneceu em silêncio, e somente após algum tempo o velho se levantou, fez uma reverência e se retirou do salão.

Ao observar o ancião partir, o jovem fechou completamente os olhos e, em seu íntimo, murmurou: “Não acredito em palavra alguma, velho trapaceiro! Acham mesmo que sou aquele simplório que só pensava em praticar artes marciais e era manipulado por todos vocês?”

Na verdade, o jovem mestre da Irmandade da Baleia Gigante, Zao Kong, já havia sido substituído, há seis meses, por um indivíduo de mesmo nome e sobrenome vindo de outro mundo.

Esse Zao Kong não era novato em atravessar mundos. Antes, era um quase recluso na Terra, e por acaso viajara para o Reino de Shen Zhou, um mundo grandioso em que artes marciais e magia coexistiam, repleto de poderosos, onde guerras entre dimensões eram frequentes. Infelizmente, sua identidade nesse mundo era de um ramo secundário de uma família influente, mas seu talento para cultivo era mediano e, por razões desconhecidas, foi marcado por um inimigo misterioso que queria vê-lo morto.

Felizmente, Zao Kong trouxe consigo o “Sistema de Comércio dos Muitos Mundos”, que permitia trocar tesouros, recursos e técnicas por pontos, e então usar esses pontos para adquirir itens de inúmeros universos. O catálogo era vasto: desde artefatos supremos, essências de deuses, métodos de meditação avançados e sangue ancestral, até itens mais simples como ouro, alimentos e aço, cujos preços variavam conforme o mercado.

No entanto, o custo para enviar ou trazer itens era exorbitante, devido ao poder do Reino Shen Zhou, tornando a operação inviável para Zao Kong. Após experimentos e pesquisas, percebeu que apenas técnicas podiam ser negociadas diretamente em sua mente, sem interferência da barreira dimensional; além disso, o sorteio do “Roda do Destino” permitia ignorar essa barreira e entregar os prêmios diretamente.

Após compreender o funcionamento, Zao Kong carregou na loja duas técnicas de sua memória: a técnica familiar de cultivo interno, avaliada como de nível quatro médio, chamada “Fórmula do Sol Ardente” – infelizmente, só tinha os dois primeiros volumes, rendendo apenas 11 mil pontos; a outra era “Controle Pacífico dos Ventos”, uma técnica de agilidade de nível três inferior, completa, que lhe rendeu 27 mil pontos.

No total, conseguiu 38 mil pontos, e o sorteio básico da Roda do Destino custava 10 mil cada vez. Sem hesitar, fez três sorteios. Os dois primeiros foram neutros, mas no terceiro ganhou um cartão de travessia aleatória, de qualidade desconhecida, cujo efeito era permitir-lhe atravessar para qualquer mundo sem clientes já registrado na loja.

O mundo e a identidade eram sorteados, mas o tempo entre os dois mundos era fixado em uma proporção de um para cem: um dia em Shen Zhou equivalia a cem dias no mundo atravessado. O cartão era de uso único, apenas para ida e volta.

Por isso, antes de usar o cartão, Zao Kong preparou-se intensamente por mais de três meses. Contudo, ao utilizá-lo, foi enviado para um mundo de baixa capacidade marcial, o universo das “Escavações de Flechas”.

Isso tornou inúteis muitos de seus preparativos. Embora um mundo com menos poderosos fosse ideal para o crescimento inicial, havia poucas oportunidades para ele. A energia espiritual era escassa, inviabilizando muitos planos; as técnicas desse mundo já estavam disponíveis na loja, não podiam ser trocadas por pontos; coletar recursos era ainda mais impraticável, pois mesmo saqueando o máximo, talvez não conseguisse um mínimo de pontos.

Assim, a maior vantagem era a diferença de tempo entre os mundos: ainda que sua travessia fosse de alma, experiências, insights e aprimoramento mental podiam ser levados de volta.

A Irmandade da Baleia Gigante não era a principal força das artes marciais, mas, apoiada pelo comércio marítimo avançado da dinastia Song do Sul, era rica e influente, com reputação tanto entre os bons quanto os maus.

Normalmente, tal organização nunca deixaria o cargo de líder vago por tanto tempo. Porém, como a morte do antigo chefe, Zao Yi, era misteriosa, os principais candidatos temiam assumir o posto e serem assassinados. Assim, os anciãos mantiveram o funcionamento por meio de um conselho durante seis meses.

Recentemente, sentiram que o perigo havia passado. Alguns, movidos pelo desejo de poder, começaram a pressionar o jovem Zao Kong para retomar o debate sobre a escolha do novo líder.

Pressões invisíveis se acumularam, impedindo Zao Kong de se dedicar ao cultivo. Por isso, há duas semanas, ele concordou em convocar a assembleia geral para a eleição. Melhor deixar que todos se revelem e eliminar os problemas de uma vez.

Com isso, a notícia espalhou-se rapidamente pelo mundo marcial, tornando-se assunto universal. Como nos últimos anos não houve grandes eventos, muitos buscavam a oportunidade para se reunir, dirigindo-se à sede da Irmandade da Baleia Gigante, na confluência dos Três Rios (atual Ningbo).

A chegada de tantos artistas marciais naturalmente provocou tumultos na segurança. Certo dia, Zao Kong acabara de sair do casarão nos arredores da cidade; a carruagem mal avançara cinco quilômetros quando foi interceptada por seis homens de aparência feroz, brandindo armas.

“Os Seis Bandoleiros do Mar Oriental!”, exclamou o cocheiro, assustado ao reconhecer o grupo.

O líder dos bandidos soltou uma risada sinistra e berrou: “Já que nos reconheceu, venha aceitar sua morte. Talvez deixemos seu corpo inteiro.”

O cocheiro, tremendo de medo, ainda tentou proteger Zao Kong: “Senhor, volte ao casarão! Eles são cruéis, eu farei o possível para detê-los.”

Ele era criado da família de Zao Kong, com algum treinamento, mas claramente incapaz de enfrentar os seis.

“É mesmo?”, Zao Kong analisou os seis, associando o nome dos Bandoleiros do Mar Oriental a informações de sua memória: o chefe era iniciante no nível superior, os outros cinco eram bons no nível intermediário. Ser abordado tão cedo indicava quão desejavam sua morte.

“O que, vai nos deter?”, provocou um dos bandoleiros à esquerda, brandindo sua espada, rindo alto. “Vai deter minha lâmina com seu pescoço?”

Zao Kong, com um sorriso irônico, afastou o cocheiro e desceu da carruagem, falando calmamente: “Imagino que estejam aqui a mando de alguém. Nossa irmandade não é das maiores, mas tem recursos. Se disserem quem os enviou, dou dez mil taéis de prata. Podemos nos tornar amigos.”

Os bandoleiros, surpresos com a ausência de medo e a tentativa de suborná-los, hesitaram. O líder olhou Zao Kong com mais atenção e, zombando, disse: “Dizem que o jovem mestre da Baleia Gigante só sabe lutar e é ingênuo. Parece que subestimamos você. Mas, mesmo sendo ladrões, sabemos que no mundo há que se cumprir com a palavra. Prepare-se para morrer.”

Zao Kong ouviu, balançou a cabeça com desdém: “Já que não sabem valorizar, não há razão para poupar vocês.”

Antes que pudessem responder, Zao Kong avançou com um movimento veloz, aproximando-se do chefe dos bandoleiros em um piscar de olhos, deixando atrás de si uma sombra diante da carruagem. De sua manga, sacou uma lâmina curta, com uma aura afiada, que cortou a garganta do adversário.

Tudo ocorreu tão rápido que o chefe não teve chance de reagir. Embora tentasse recuar, o sangue jorrou intensamente. Apesar de ser um combatente de alto nível, deveria conseguir lutar por dezenas de golpes, mas foi surpreendido pela leveza de Zao Kong, que utilizou a técnica secreta “Milhas em um Instante” de sua agilidade aprimorada.

Assim, o bandoleiro, vítima de arrogância e da técnica superior, morreu sem sequer perceber.

Sem perder tempo, Zao Kong desviou para o lado, atacando outro bandoleiro. A lâmina brilhou, mas o adversário conseguiu evitar um golpe fatal, recebendo um corte profundo no ombro, quase o decepando.

“Chefe! Quarto irmão! Maldito, morra!”, os outros quatro reagiram, brandindo suas espadas e cercando Zao Kong.

Ele, impassível, girou a lâmina e atingiu com precisão a garganta do quarto bandoleiro, tirando-lhe a vida. Com um chute, lançou o cadáver ao chão e investiu contra o próximo adversário. De repente, arremessou a lâmina como um projétil, que se cravou na testa do inimigo.

Aproveitando o momento, Zao Kong pegou a espada do bandoleiro morto e avançou contra os três restantes. Menos de um minuto depois, com a lâmina reluzindo, restava apenas um dos Seis Bandoleiros do Mar Oriental.

Quando este estava prestes a ser decapitado, o cocheiro, finalmente recuperado do choque, gritou: “Senhor, poupe um, não o mate!”

Zao Kong ignorou, frio, decapitando o último. A cabeça voou e o sangue jorrou, sem que uma gota o tocasse.

“Eles provavelmente não sabem quem está por trás. Mesmo sob tortura, as informações seriam incertas. Melhor não perder tempo com isso”, disse Zao Kong, despreocupado, largando a espada e recuperando sua lâmina curta da testa de um bandoleiro.

A lâmina era uma peça de colecionador da Irmandade da Baleia Gigante, forjada em ferro negro; apesar de não ser totalmente confortável para Zao Kong, permitia-lhe exibir maior poder.

O cocheiro quis dizer algo, mas Zao Kong fez um gesto, encerrando o assunto: “Vamos, não perca tempo. Alguns já devem estar impacientes.”