Capítulo 161: Aldeia da Panqueca

Passando por várias aldeias em sequência, Li Banfeng ainda não havia usado o remédio.

O remédio do velho Yao servia para salvar vidas; aquelas aldeias ou estavam completamente desertas, ou restara nelas apenas um grupo de pessoas cuja sobrevivência dependia do canibalismo.

Aldeias desertas não precisavam de salvação. Quanto aos que sopravam à base de carne humana, se apenas recolhessem cadáveres, Li Banfeng podia poupar-lhes a vida; mas se caçassem pessoas inocentes, Li Banfeng resgatá-los-ia de outra maneira.

Ele deceparia-lhes as mãos e os pés, para em seguida enviá-los à Residência Portátil, deixando que a senhora lhes salvasse a alma.

Quanto ao valor nutritivo das partes restantes, dependia do humor de Honglian.

Para cadáveres desprovidos de cultivo espiritual, Honglian quase não demonstrava interesse. Embora a Cordilheira Jiuchi fosse um ponto de encontro para os praticantes do caminho da culinária, o número de indivíduos com cultivo não era tão elevado quanto se imaginava.

Ainda assim, aquele lugar ostentava uma singularidade peculiar: a cada duas horas, Li Banfeng precisava retornar à Residência Portátil para mastigar alguma coisa. Era impossível discernir que tipo de força manipulava aquela terra; ali, a fome assaltava o estômago com extrema facilidade.

Tratava-se de Sandaochong, a zona mais isolada da Cordilheira Jiuchi e o epicentro da praga de insetos. Quase esquecido por todos, Li Banfeng testemunhou pela primeira vez em sua vida o que significava ver nove de cada dez residências vazias e os campos juncados de cadáveres famintos.

Aquilo afastava-se por completo das fomes retratadas em dramas cinematográficos; tratava-se de uma opressão e de um pavor capazes de sufocar a alma.

— Ainda bem que sou mentalmente instável, caso contrário, essa sua atmosfera teria me deixado doente — Li Banfeng afagou a cabeça de um homem, perguntando com seriedade: — Quando você cozinhava a sua própria esposa, não sentia medo?

Aquele homem atara a companheira, preparando-se para cozinhá-la viva, quando foi flagrado por Li Banfeng.

Li Banfeng libertou a mulher e iniciou uma rigorosa lição moral sobre o homem.

Em prantos, o indivíduo lamentou: — Eu não tinha escolha, a fome apertava demais...

— Cozinhá-la viva? Como teve coragem? Se ao menos lhe tivesse cravado uma adaga primeiro, ter-lhe-ia dado uma morte indolor!

Li Banfeng arrojou-o para dentro da Residência Portátil e prosseguiu com as buscas pela aldeia. Ao cair da noite, sem colher nenhum resultado, recolheu-se ao aposento e devorou exatamente seis latas de conservas.

Com aquele ritmo de apetite, nem mesmo as próprias provisões de Li Banfeng garantiriam a sobrevivência por muito tempo.

A senhora, cuja barriga estava perfeitamente saciada, avistou Li Banfeng a retornar com a cabaça de vinho e cumprimentou-o efusivamente: — Ora, minha irmã, hoje todos em nossa família encheram o estômago. Estás com fome? Tenho aqui duas almas fresquinhas que reservei especialmente para ti.

A cabaça de vinho saltitou até junto da senhora e respondeu: — Agradeço a boa intenção da minha irmã, mas não me alimento de almas.

— E de carne e sangue? Aquela vigarista da Honglian tem o paladar exigente; deixou um monte de iguarias intocadas porque se recusou a comer. Não gostarias de provar?

— Posso consumir um pouco de carne e sangue, mas hoje, acompanhando o pequeno irmão, vi sangue demais e fiquei um tanto enjoada. Fica para outro dia.

— Ora, irmã, tu passas a vida a correr perigos com o meu marido e não aceitas sequer um bocado para comer ou beber. A irmã realmente não sabe do que gostas. Sendo um tesouro mágico, deves ter o teu custo de manutenção, não é?

Ao ouvir tais palavras, a face de Li Banfeng contraiu-se levemente.

Havia um detalhe que ele tinha negligenciado.

Todos os tesouros mágicos do mundo exigiam um custo de manutenção, mas, desde que a cabaça de vinho caíra em suas mãos, Li Banfeng jamais ponderara sobre tal assunto.

Se não fosse pelo lembrete da senhora, demoraria sabe-se lá quanto tempo para se recordar disso.

A cabaça replicou: — O custo é inevitável, mas receio que a minha irmã ache graça. Sou uma criatura gulosa por vinho; passo o ano inteiro a beber sem me fartar, aterrorizada com a possibilidade de o meu corpo arrefecer. Contudo, só consigo produzir meio quilo de vinho por dia, e esse montante deve ser reservado ao pequeno irmão. Quando me falta o vinho, preciso encontrar um lugar para me aquecer. Se não houver tal lugar, resta-me aquecer junto ao pequeno irmão. Se o pequeno irmão estiver ocupado, aqueço-me junto da minha irmã. Esse é o meu custo.

Ouvindo aquilo, Li Banfeng compreendeu subitamente. Com exceção daquela noite em que brindara com a senhora, em todos os outros momentos a cabaça de vinho permanecera colada a ele com extrema proximidade.

Aquele preço estava longe de ser elevado.

Li Banfeng sentiu-se plenamente satisfeito. A senhora soltou uma gargalhada de zombaria: — Bah! Mulher despudorada e sem vergonha! Esta noite dividirei o leito com o meu marido, porventura também virás aquecer-te?

— Ficarei apenas a roçar-me ao lado, não atrapalharei.

— Bah! Quanto mais falas, mais despudorada te tornas!

Li Banfeng também se envergonhou e aproximou-se do gira-discos: — Senhora, esta noite partilharemos mesmo o leito?

— Ora, meu marido, a escrava estava apenas a gracejar. Hoje não me sinto disposta, vá o senhor descansar no aposento exterior.

Não se sente disposta?

Onde é que não se sentia disposta?

— Estará a senhora a precisar de óleo de máquina?

— Ora, meu marido, a escrava não precisa de óleo, absolutamente nada me falta. Descanse cedo, meu marido, adormeça depressa, ó meu marido, marido meu...

A voz da senhora soava excessivamente terna.

Li Banfeng retirou-se para dormir no terceiro quarto. Na manhã seguinte, ao raiar do dia, retomou as buscas por Sandaochong.

No aposento restavam apenas o gira-discos e Honglian. Esta última, no quarto exterior, dirigiu-se ao aparelho: — Notaste?

*Chis-chis...*

— Notei. Não apenas descobri o seu custo de manutenção, como também percebi a sua seita espiritual.

— Conta-me.

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O gira-discos emitiu um frio resmungo: — Também deves ter percebido, para que me perguntas? Aquele homem louco é de índole desconfiada, contudo não nutre a menor suspeita em relação àquela cabaça. Esse é o seu custo: ela consegue manipular os pensamentos alheios, fazendo com que acreditem nela. Em vida, decerto pertencia à senda dos praticantes mentais.

Honglian permaneceu em silêncio por um longo período, julgando a hipótese incorreta: — Os pensamentos daquele homem louco são excêntricos e inibem naturalmente os praticantes mentais. Se a cabaça fosse genuinamente uma praticante mental, seria incapaz de manipular a sua mente.

*Chis-chis...*

— Não se trata de manipulação, mas de estimulação. Esta cabaça difere dos praticantes mentais comuns: em vez de usar a força bruta, recorre à suavidade. Ao mimar o homem louco até o conquistar, ele naturalmente não gerará desconfiança.

Honglian demonstrou certa apreensão: — Sendo assim, esta situação torna-se difícil de resolver. Por que razão não a desmascaraste diante do homem louco?

— Com que pressa? Se a desmascarássemos de imediato, como poderíamos sondar as verdadeiras intenções ocultas dela? Fica tranquila, além de ti e de mim, há outra pessoa que desconfia dela. Trata-se de alguém da mesma seita, que ajudará o homem louco a precaver-se.

Honglian soltou um riso sarcástico: — E que me importa estar tranquila ou não? Afinal, não pretendo tornar-me esposa daquele homem.

*Chis-chis...*

— Podes dizer o que quiseres, mas no fim terás de partilhar o mesmo teto com ele.

Pouco depois, ouviram-se passos e o ranger da porta a abrir-se. Li Banfeng regressara para se alimentar de conservas.

— Ora, meu marido, terás tu chegado à Cordilheira Jiuchi? Com este ritmo de apetite, as nossas provisões em casa não resistirão.

De facto, já não resistiam. Li Banfeng precisava de concluir rapidamente os assuntos na Cordilheira Jiuchi.

Caminhando desde o alvor até ao crepúsculo, Li Banfeng continuava sem avistar uma única aldeia digna desse nome. Ao aproximar-se de uma bifurcação, um odor acre e nauseabundo penetrou-lhe nas narinas.

Alguém lançara veneno!

Li Banfeng recuou com extrema velocidade, observando cautelosamente os arredores.

O perigo desferiu o bote por trás. Sem se precipitar a virar o corpo, Li Banfeng sacou a lâmina Tang e desferiu um golpe certeiro para trás.

Um grito de dor ecoou nas suas costas; só então Li Banfeng girou o corpo e descarregou um pontapé violento.

*Pumba!*

A técnica de quebrar dez mil rios.

Fracassou.

As pedras no solo mantiveram-se intactas; a execução da técnica falhara.

Aquela habilidade falhava com frequência. Desde que a aprendera até ao presente momento, Li Banfeng só obtivera sucesso duas vezes no Novo Território, e ambas quando as suas pernas ostentavam um peso colossal.

Em pé, nas suas costas, encontrava-se um homem de meia-idade, aparentando uns cinquenta anos, que empunhava uma maça de espinhos e apontava para Li Banfeng, urrando: — Quem és tu?

Recuperando a lâmina Tang, Li Banfeng fitou o indivíduo e retorquiu: — Sou eu que te pergunto: quem és tu? És mais um que veio comer carne? Queres o braço ou a perna?

— Comer carne? — o homem enfureceu-se. — És tu o monstro canibal!

Terminada a frase, o indivíduo avançou a correr, erguendo a pesada maça.

Apenas pelo sibilar do vento, deduzia-se que aquela arma pesava pelo menos cinquenta quilos. O ombro do homem fora ferido pela lâmina Tang, mas isso em nada afetou o seu ímpeto; desferia um golpe atrás do outro, com uma rapidez tal que forçou Li Banfeng a recuar sucessivamente.

Após circular por breves instantes, Li Banfeng deu um passo furtivo, aproximando-se do adversário. Pressionou a foice contra o peito do homem e exigiu: — Afinal, quem és tu?

Sem recuar nem desviar-se, o homem atirou-se diretamente contra o gume da lâmina, enquanto a maça continuava a alvejar a cabeça de Li Banfeng.

Com uma compleição física tão formidável e um estilo de combate tão temerário, era praticamente seguro afirmar que se tratava de um praticante do caminho da culinária.

Julgando pela sua combatividade, o seu nível não era inferior ao terceiro estágio.

Li Banfeng recolheu a foice. Absteve-se de desferir um golpe fatal; pelas poucas palavras trocadas instantes antes, deduzia-se que havia um mal-entendidos entre ambos.

— Vim para entregar remédio.

Uma frase tão curta bastou para fazer o homem de meia-idade cessar o ataque.

Paralisado por um instante, fitou Li Banfeng com intensa emoção: — Foi o Segundo Mestre que te mandou?

— Que Segundo Mestre? — Li Banfeng franziu o cenho, confuso.

— O Segundo Mestre da família Lu, ora essa!

Lu Dongjun?

Li Banfeng recordou-se de certas notícias veiculadas nos jornais.

Lu Dongjun viera à Cordilheira Jiuchi combater a praga de insetos e, ao que parecia, já alcançara certos resultados.

Então, para que vim eu aqui?

Balançando a cabeça, Li Banfeng esclareceu: — Não foi o Segundo Mestre da família Lu que me enviou, mas sim outro mestre supremo, cuja identidade não me convém revelar.

O homem de meia-idade desiludiu-se profundamente: — Se não é o remédio do Segundo Mestre, decerto não terá serventia alguma.

— Ser útil ou não, deves testar primeiro; afinal, vim de tão longe. — Tendo percorrido a Cordilheira Jiuchi com imensos sacrifícios para acabar por ser desconsiderado, Li Banfeng sentiu-se ligeiramente embaraçado.

— Testar não custa. — O homem contemplou Li Banfeng de alto a baixo e concordou de imediato.

Simplesmente concordara assim.

Li Banfeng achou a ingenuidade daquele homem genuína a ponto de lhe suscitar desconfiança.

— Acompanha-me. — O homem conduziu Li Banfeng para o interior de uma aldeia. Na entrada, três indivíduos montavam guarda em estado de alerta máximo: um brandia um martelo de ferro, outro uma alabarda de Guannao e o terceiro um machado; o peso das armas de cada um era considerável.

— Baixem as armas, este é o mensageiro do remédio.

— É o remédio do Segundo Mestre? — Os três demonstraram grande entusiasmo.

Li Banfeng franziu a testa: — Não é o Segundo Mestre, é o Sétimo Mestre. Abram caminho imediatamente.

Os três entreolharam-se, confusos.

O homem da maça interveio: — Este é mesmo o que traz o remédio.

— Se é o que traz o remédio... então está bem. — Os três abriram passagem.

Seriam todos tão ingénuos por aquelas bandas?

Ao entrar na aldeia, Li Banfeng contemplou a fumaça proveniente de lareiras, uma visão que há muito não avistava.

Ainda havia alguém a cozinhar naquele lugar; Li Banfeng sentiu o aroma perfumado do arroz.

O homem de meia-idade inquiriu: — Já comeste? Vai provar uma refeição primeiro.

Sendo certo que Li Banfeng já sentia o estômago a reclamar, adentrou a residência do homem e viu um indivíduo de constituição robusta trazer uma bacia de arroz, depositando-a diante de si.

— Este é teu irmão? — Li Banfeng perguntou casualmente.

O homem aborreceu-se: — Que disparate dizes tu? Esta é a minha esposa!

Li Banfeng voltou a fitar a figura de aspeto viril.

A mulher fuzilou Li Banfeng com o olhar e retirou-se para o interior da casa.

Quem diria que as mulheres não se adequavam ao caminho da culinária? Aquela dona de casa ostentava, aparentemente, vestígios de barba.

O homem apresentou-se: — Chamo-me Niu Fuzhi, abençoado com boa fortuna e com ambição. E tu, como te chamas?

— Chamo-me Li Qi.

Niu Fuzhi esboçou um ar de desprezo: — Um nome tão simplório, nota-se logo que nunca frequentaste os estudos; decerto o teu remédio também não vale nada.

Li Banfeng teve vontade de responder que também atendia por Li Furong, um nome que soava manifestamente culto.

Contudo, não valia a pena discutir tal ninharia. A bacia de arroz vinha coberta por uma rede protetora; ao vislumbrar os grãos brancos e imaculados, Li Banfeng sentiu um apetite voraz. Aspirou o cheiro: além da fragrância do arroz, não havia qualquer odor estranho.

Recorrendo novamente à perceção da técnica de afastar a desgraça e buscar a fortuna por breves instantes, não detetou qualquer perigo iminente.

Retirando a rede protetora, Li Banfeng entregou-se à refeição com avidez. A velocidade devia ser rápida; afinal, havia mosquitos ali que não perdoavam nem mesmo arroz cozinhado.

Após consumir cerca de quatrocentos gramas de arroz, consciente de que o cereal fora obtido com enorme sacrifício, Li Banfeng acanhou-se de comer mais.

Depondo a tigela e os pauzinhos, perguntou: — De onde vem este vosso arroz?

— Cultivamo-lo.

Cultivavam-no?

— Em que época do ano se consegue colher arroz?

Niu Fuzhi explicou: — Temos praticantes da agricultura; mesmo nesta estação é possível colher searas, o único senão é a impossibilidade de afastar estes malditos mosquitos. Já comeste? Vamos buscar o remédio para experimentar!

— Onde vamos testá-lo?

— Aos campos! Estamos prestes a colher o arroz.

Li Banfeng ponderou por instantes: — Foram vocês que lançaram o veneno há pouco nos campos agrícolas?

Niu Fuzhi replicou: — Que veneno quê? Aquilo é remédio para afumar os mosquitos; já experimentámos inúmeras fórmulas por aqui.

Nota do autor: As gentes desta aldeia serão mesmo tão ingénuas?

Capítulo extra ao meio-dia!

(Fim do capítulo)