Capítulo Cento e Quarenta e Três: O Deus Local

Dezoito do décimo segundo mês lunar, neste dia, a neve caía com uma intensidade incomum.

No décimo sexto andar do Edifício Heping, no grande salão, Lu Dongjun e Chu Er selaram o negócio do Paramount.

Oitenta mil moedas de prata; o Paramount passou das mãos da família Lu para as de Chu Er.

A escritura de propriedade do terreno, a escritura do edifício e todos os contratos operacionais do Paramount foram transferidos para o nome de Chu Er. Um notário redigiu os documentos oficiais e repórteres compareceram para registrar a cobertura jornalística.

Oitenta mil moedas de prata; todas as economias de Chu Er foram inteiramente investidas ali.

Com exceção da residência particular onde morava, todas as suas outras propriedades externas e terras agrícolas foram vendidas até a última parcela.

Além dos negócios que geria diretamente sob seu comando, ela retirou todas as ações que possuía em empreendimentos de terceiros.

Ainda acumulando uma dívida externa de mais de vinte mil moedas de prata, ela finalmente conseguiu adquirir o Paramount.

Ninguém na família Chu se opôs a tanta ousadia?

Na verdade, ninguém interferiu.

A posição de Chu Er era muito diferente da das outras jovens herdeiras da alta sociedade.

Cinco anos atrás, durante a exploração conjunta de novas terras em Xindi, o patriarca da família Chu, pai de Chu Er, faleceu após sofrer ferimentos graves. Atualmente, a família Chu é administrada conjuntamente por seu irmão mais velho e duas tias.

Tendo recebido sua parte da herança para administrar seus próprios negócios de forma independente, Chu Er entregava anualmente uma quantia fixa de dividendos à família Chu nos últimos cinco anos. No entanto, ninguém tinha o direito de interferir em seus métodos específicos de gestão.

Com o Paramount em suas mãos, Chu Er sentia-se profundamente emocionada, caminhando pelas instalações do edifício até altas horas da noite.

Na verdade, o Paramount não era particularmente alto nem imenso, contando com apenas três andares, mas representava o símbolo máximo de Lushuicheng, um emblema ainda mais reluzente do que o Edifício Heping.

Os habitantes de Lushuicheng podiam não invejar as roupas elegantes vistas no Edifício Heping, mas certamente almejavam o esplendor e a opulência iluminados do Paramount.

O primeiro andar consistia em um restaurante, com seis salões de banquetes e mais de cem camarotes de diversos tamanhos.

O segundo andar abrigava o salão de dança, o verdadeiro coração do Paramount, composto por uma grande pista de dança, cinco salões circulares e dezesseis camarotes reservados para artistas célebres.

A grande pista de dança dispensava apresentações: acompanhada por uma banda ao vivo e com a atuação de divas da canção, predominava o jazz, embora a música clássica mais refinada e a música moderna mais popular também fossem frequentes. A pista principal podia acomodar mais de mil pessoas, e o título anual de Rainha da Canção e da Dança era tradicionalmente decidido ali.

Os salões circulares eram menores do que a pista principal, com capacidade para cerca de cem pessoas cada, sendo ideais para reuniões sociais frequentemente chamadas de festas.

Os camarotes dos artistas célebres eram singulares: cada um comportava cerca de doze pessoas, e as estrelas consagradas cantavam ali exclusivamente para convidados de elite.

Imagine a sensação de estar em um camarote particular enquanto uma renomada diva da canção interpreta uma melodia exclusivamente para você.

Se as coisas fluíssem favoravelmente, talvez houvesse outras surpresas a oferecer.

Esses camarotes eram de uso exclusivo das divas principais. O espaço reservado para a estrela Xia Yijun chamava-se Pavilhão Yijun e, enquanto ela permanecesse contratada pelo Paramount, o nome daquele camarote não mudaria.

Apenas se Xia Yijun fosse demitida ou decidisse transferir-se para outra casa de espetáculos, o camarote seria repassado a outro artista.

Evidentemente, nem toda cantora conseguia assegurar um camarote privativo no Paramount; afinal, surgiam novas divas todos os anos, mas havia apenas um Paramount.

Anos atrás, a famosa cantora Jiang Mengting possuía seu próprio camarote exclusivo no Paramount, chamado Residência Mengting, até que Chu Er ofereceu uma quantia fabulosa para retirá-la da concorrência.

Mais tarde, por meios desconhecidos, Ma Wu conseguiu atrair Jiang Mengting de volta, tirando-a do controle de Chu Er.

Contudo, nada disso importava no momento.

Agora, o Paramount inteiro pertencia a Chu Er!

Chu Er subiu ao terceiro andar do Paramount, que contava com setenta e seis suítes. Ela abriu a porta daquele com a melhor vista panorâmica, contemplando o fluxo incessante de transeuntes e carruagens na rua.

Por breves instantes, Chu Er teve a ilusão de que toda a cidade de Lushuicheng lhe pertencia.

Pelo menos no que dizia respeito ao presente, o símbolo mais resplandecente de Lushuicheng era de fato dela.

Yang Ranzheng, ao lado dela, sugeriu: — Senhorita, por que não abrimos as portas já hoje?

Devido aos escândalos em que Lu Dongjun se envolvera, o Paramount permanecera fechado por vários dias.

Com a publicação da notícia no jornal daquele dia, muitas pessoas já haviam ligado para fazer reservas de mesas e quartos.

O Paramount jamais carecera de clientela.

No entanto, Chu Er recusou-se a abrir naquele dia.

— Não devemos nos precipitar. Uma inauguração exige bons augúrios; vamos escolher uma data auspiciosa, organizar um grande concerto e enviar convites a todas as grandes famílias, chamando todas as figuras de prestígio!

Yang Ranzheng franziu o cenho, mas não ousou articular nenhuma objeção.

Chu Er gastara todas as suas economias e agora pretendia organizar um concerto custoso.

Abrir o estabelecimento imediatamente para recuperar o capital investido não seria a atitude mais sensata? Por que adiar o festival musical para depois do Ano Novo?

Contudo, diante das ordens da patroa, Yang Ranzheng só pôde acatar as instruções. Antes que ele saísse pela porta, Chu Er fez questão de acrescentar uma recomendação específica: — Envie um convite a Ma Wu e garanta que ele compareça. Quero ver se ele consegue conter a curiosidade. Na ocasião oportuna, conversarei com ele sobre valores; se ele for capaz de administrar o Paramount com ainda mais brilho, estarei disposta a devolver-lhe o Refúgio Xiaoyao!

...

Ma Wu estava na Aldeia Lanyang lendo o jornal quando, ao deparar-se com a notícia da compra do Paramount por Chu Er, quase deixou o periódico cair no chão.

Droga!

Esta mulher louca realmente cutucou um vespeiro. Com tantos anos de experiência no mundo dos negócios, como Chu Er pôde cometer um erro tão grave?

Ela desejava o Paramount ardentemente.

Na verdade, Ma Wu conseguia compreendê-la; se estivesse na mesma posição, talvez também tivesse agido sem hesitação para adquirir o estabelecimento, pois a tentação do Paramount para um comerciante era irresistível.

Enquanto Ma Wu tentava antecipar os rumos que os acontecimentos tomariam, seus olhos recaíram sobre uma matéria na quarta página.

*Relações e ressentimentos entre um jovem empobrecido e uma donzela apaixonada.*

Antes, Ma Wu não prestara atenção àquela história, mas hoje o fez.

A localização da narrativa mudara; não se tratava mais de uma crônica breve, mas de uma série publicada ao longo de várias edições. Antes relegada a um canto discreto, naquele dia ocupava o topo da quarta página.

Não era apenas o destaque espacial que atraía sua atenção, mas o fato crucial de que a narrativa mencionava explicitamente a Aldeia Lanyang.

Ao reler o conteúdo, percebeu que, embora os nomes de Ma Wu e Chu Er não fossem citados diretamente, a história retratava claramente a trajetória de ambos.

Folheando edições anteriores, constatou que, à medida que as notícias sobre Chu Er se multiplicavam, a popularidade daquela crônica também disparava.

Com a aquisição do Paramount ocupando a manchete principal daquele dia, a história seriada ascendeu ao topo do suplemento.

Ma Wu foi forçado a encarar a realidade: para os observadores externos, o vínculo entre ele e Chu Er já não parecia tão simples.

Seria a imprudência de Chu Er capaz de respingar nele?

Evidentemente, respingou.

Ao cair da noite, Ma Wu pediu a alguém que comprasse um jornal vespertino e deparou-se com uma manchete escandalosa na segunda página: *Ma Junyang pode retornar à ativa para assumir o comando do Paramount em nome da família Chu.*

Que espécie de boato absurdo era aquele?

Quem disse que eu pretendia assumir o comando da família Chu?

Meu sobrenome nem é Chu, por que eu ergueria a bandeira deles? Acaso virei genro agregado?

Ma Wu pressentiu que os vespas estavam prestes a picá-lo.

Não, precisava encontrar um refúgio para se esquivar da tempestade, pois qualquer uma das grandes famílias poderia armar contra ele a qualquer momento.

Apesar de ter contratado Zuo Wugang, um cultivador de sexto nível podia não ser garantia absoluta de segurança. Enquanto Ma Wu ponderava sobre onde se esconder, a porta abriu-se e revelou Li Banfeng, trajando um terno impecável, usando um chapéu de aba e segurando um espanador de penas.

Ele removeu os flocos de neve do casaco com o espanador, sentou-se próximo à lareira e aqueceu-se por instantes.

Ma Wu exclamou com uma expressão de surpresa alegre: — Irmão Li, finalmente retornou!

Li Banfeng estivera ausente por exatos dezoito dias; levá-ra três dias na ida e meio mês no regresso.

A razão para um retorno tão prolongado era simples: ele consumia uma Pílula de Ouro Yuan todos os dias.

Ao todo, ingeriu quinze pílulas durante a jornada, acumulando quatro anos, um mês e seis dias de cultivo. Somando esse montante ao tempo que já guardara anteriormente, sua experiência na via dos Viajantes totalizava agora dezesseis anos, oito meses e dezessete dias, aproximando-se velozmente do terceiro nível.

Alcançar o terceiro nível com vinte anos de cultivo significava que, mesmo que Li Banfeng tivesse iniciado sua jornada aos dez anos de idade e seguido o ritmo convencional, só o conseguiria por volta dos trinta.

Estar às portas do terceiro nível como um Viajante com pouco mais de vinte anos, além de já dominar o terceiro nível como Habitante, era algo que, se descoberto, faria com que todos o venerassem... ou providenciassem sua eliminação precoce.

Isso levou Li Banfeng a ponderar sobre uma nova ideia: desejava desbravar um novo território para afastar-se o máximo possível dos olhares alheios.

Novas terras eram ideais para a prática espiritual; recolher almas errantes para alimentar sua esposa e caçar feras raras para o caldeirão de Honglian, somado à facilidade dos Viajantes em acumular tempo em regiões perigosas sem descuidar dos tônicos medicinais, não seria uma existência perfeita?

Além do cultivo, ele pretendia construir um santuário em solo recém-desbravado, servindo como rota de fuga caso enfrentasse situações intransponíveis.

Li Banfeng traçara planos detalhados durante a viagem, mas carecia de experiência em exploração de fronteiras, o que exigia uma consulta com Ma Wu.

Inicialmente, Ma Wu manifestou oposição.

A educação que recebera desde a infância incutira nele profundos preconceitos contra as novas terras, vistas como domínios perigosos onde jamais se deveria pisar levianamente.

Contudo, após hesitar por alguns segundos, Ma Wu recuperou a lucidez.

Ele próprio não planejava partir em busca de refúgio?

As novas terras não constituíam uma das alternativas mais viáveis?

Explorar novas terras no passado decerto representava um risco considerável, mas a situação agora era outra: eles contavam com Zuo Wugang!

Após refletir por um momento, Ma Wu assentiu: — Chamarei Da Zhigua e levaremos também Zhen Jincheng e Cao Zhida. Assim formaremos um grupo completo e partiremos para a exploração!

Li Banfeng balançou a cabeça: — Zuo Wugang não pode ir. Se ele se ausentar, ninguém garantirá a ordem na Aldeia Lanyang, e problemas certamente surgirão.

Sem a presença de Zuo Wugang, Ma Wu voltou a hesitar: — Contar apenas com Zhen Jincheng e Cao Zhida torna a empreitada um tanto arriscada.

— Em minha opinião, nem a presença deles será necessária — retrucou Li Banfeng calmamente.

— Nem a deles? — Ma Wu sobressaltou-se. — Irmão Li, quer dizer que apenas nós dois faremos a exploração?

Com um cultivador do primeiro nível da via da Alegria e do segundo nível da via dos Viajantes, Ma Wu considerava a ideia de desbravar terras perigosas a dois excessivamente temerária.

— Minha sugestão é que você me explique os procedimentos de exploração e eu irei sozinho; nem você precisará ir — propôs Li Banfeng.

— De jeito nenhum! Algumas minúcias não podem ser explicadas por palavras, preciso estar lá pessoalmente — argumentou Ma Wu, que precisava viajar às novas terras para escapar do perigo.

— Se você me acompanhar, como ficará seu cultivo? — questionou Li Banfeng. Como Viajante, caminhar equivalia a cultivar, mas Ma Wu pertencia à via da Alegria e certamente não poderia levar donzelas consigo naquela jornada.

Ma Wu pensou por um instante e concluiu: — Usarei pílulas medicinais para suprir a lacuna. As Pílulas de Ouro Yuan que consumi antes me garantiram cem dias de tempo acumulado; a exploração durará no máximo um mês, servirá como um período de descanso e aguentarei o tranco.

Li Banfeng concordou: — Certo, iremos juntos. Primeiro, explique as regras da exploração: precisamos preparar oferendas com antecedência?

Ma Wu assentiu: — Oferendas são fáceis de providenciar; desde que haja comida e bebida, quanto mais fartas forem, mais rapidamente as divindades locais do território responderão.

Li Banfeng achou a exigência simples: — Peça a Xiaochuan que se encarregue disso. Traga o que tivermos de melhor para comer e beber, sem poupar nada.

— Irmão Li, precisamos agir conforme nossas posses.

— Trata-se apenas de comida e bebida, por que haveríamos de nos conter? Acaso nos falta condições?

— Os víveres não são o problema, o temor reside em aceitar mais do que podemos gerenciar. Em uma terra selvagem, num raio de cem léguas, geralmente reside apenas uma divindade local. Se essa divindade aceitar nossas oferendas, conceder-nos-á um lote de terra proporcional à generosidade dos mantimentos.

Li Banfeng sorriu, satisfeito: — Quanto maior, melhor!

Ma Wu balançou a cabeça: — Ser grande é ótimo, mas é preciso ter capacidade para mantê-lo. A divindade concede a terra, mas não de graça; precisamos passar por uma prova. Derramamos nosso sangue sobre o solo, firmando um pacto que entra em vigor vinte e quatro horas depois. Quando os exploradores entram no lote, a divindade convoca as criaturas selvagens da região para cercá-los. Se resistirmos por três dias sem ultrapassar os limites traçados, a terra será nossa — explicou, utilizando o jargão da profissão.

Li Banfeng compreendia perfeitamente a regra; o velho guardião da Vila da Família Yu já lhe explicara que os desbravadores e os proprietários das novas terras não precisavam necessariamente ser as mesmas pessoas. Os proprietários iam primeiro para derramar o sangue e firmar o pacto, enquanto os exploradores só entravam no dia seguinte.

Ma Wu prosseguiu: — Os lotes de terra dividem-se geralmente em quatro categorias. Os menores, com uma légua de diâmetro, levam a divindade a convocar criaturas comuns para a prova. Em circunstâncias normais, são necessárias de três a cinco investidas; com sorte, apenas uma, e com azar, mais de uma dezena. Para esse tipo de terreno, cinco ou seis cultivadores do primeiro nível bastam para abri-lo; na ausência deles, dezenas de homens vigorosos também podem ter esperança de sucesso, embora um grupo grande traga outras complicações que discutiremos no caminho.

Li Banfeng recordou-se da Aldeia da Família Yu, administrada por Yu Nan, cujo território parecia inferior a uma légua quadrada, sugerindo que certas áreas ainda não haviam sido totalmente desenvolvidas e correspondiam exatamente a esse tipo de terreno menor.

— A segunda categoria — continuou Ma Wu — são terras com três léguas de diâmetro. A dificuldade ali é considerável; a divindade convocará mais de dez espécies de feras em turnos sucessivos para atacar os exploradores. Para conquistar um espaço desse porte, é preciso contratar profissionais como Daboyins, cujos honorários são altíssimos. Eles geralmente oferecem apenas orientações, raramente intervêm diretamente, e o sucesso nunca é garantido. Terrenos ainda maiores, com cinco léguas de diâmetro, exigem a supervisão de pelo menos um cultivador do oitavo nível para que haja alguma esperança; as criaturas enviadas pela divindade são implacáveis, e até mesmo a Senhora Mariposa Noturna pode surgir por lá. Por fim, os maiores possuem dez léguas de diâmetro, e sobre esses eu nada sei; dizem que as famílias Lu e Chu uniram forças no passado para tentar abrir uma área assim, mas fracassaram, e foi exatamente assim que o patriarca da família Chu encontrou a morte. Irmão Li, com a força que possuímos hoje, conseguir desbravar um lote de uma légua já seria uma enorme bênção; por isso, devemos escolher as oferendas com moderação. Se prepararmos mantimentos em excesso e agradarmos demais a divindade, corremos o risco de receber um território de dez léguas, e a falha na exploração será inevitável.

— Se falharmos, tentamos novamente — declarou Li Banfeng com total despreocupação.

Ma Wu balançou a cabeça veementemente: — Não há como tentar de novo. O fracasso na exploração faz com que percamos o respeito da divindade local, impedindo-nos para sempre de desbravar qualquer território num raio de cem léguas, seja como proprietários ou como exploradores.

Nota do tradutor: Se a exploração levar ao encontro da Senhora Mariposa Noturna, o que se deve fazer?