Capítulo Vinte e Oito: Formando Alianças

“Quanto custa este gramofone? Eu compro!”
Li Banfeng se encantou por aquele aparelho, nem precisava de mais explicações: só o fato de ser movido a vapor e possuir uma mecânica tão precisa já bastava para impressionar, afinal, nem em Yuezhou se via algo assim.
Se levasse de volta para Yuezhou e o vendesse como peça de coleção, certamente lucraria uma fortuna; mesmo que não vendesse, guardá-lo para si seria algo que lhe traria grande satisfação.
O senhor Feng, dono da loja, limpou cuidadosamente o gramofone, com um ar de relutância:
“Este foi feito à mão no Reino Âmikan, há apenas duas peças em toda a Província de Proro. Sinceramente, não queria vender.”
Li Banfeng percebeu o recado: queria aumentar o preço.
“Senhor Feng, diga seu preço.”
O comerciante hesitou por um instante e ergueu dois dedos.
O gordinho arregalou os olhos: “Quer vinte mil?”
O senhor Feng balançou a cabeça: “Notas de Huan, duzentos mil!”
“Duzentos mil!” O gordinho fez uma expressão perplexa, rindo incrédulo. “O senhor acha mesmo que somos tolos?”
O senhor Feng respondeu: “Vale o preço. E esse realmente não tem desconto!”
Li Banfeng olhou novamente para o gramofone.
O móvel era de mogno antigo, sobre ele repousavam três trompas de latão, uma delas ainda exalando lentamente vapor.
“As flores do campo já murcharam, e até o coração foi enterrado; no dia em que as andorinhas voltarem na primavera, onde estará o corpo?~~”
A melodia tocava suavemente em seus ouvidos, aumentando seu desejo de comprar aquele aparelho.
Mas duzentos mil era uma quantia inalcançável para ele.
As mensalidades e despesas eram pagas com o dinheiro que ele próprio ganhava trabalhando; nunca em sua vida tivera mais de dez mil.
Lançou um olhar para Qin Gordinho, que respondeu na defensiva: “Por que me olha assim? Nunca vi tanto dinheiro na vida! Na minha aldeia, duzentos mil dá para construir uma casa!”
Uma foice custa quinhentos, uma casa duzentos mil?
Só podia estar brincando.
Claro que aquela foice não era um objeto comum, e a tal casa que Qin Gordinho mencionava, ninguém saberia dizer como realmente era.
O olhar de Li Banfeng não se desviava do gramofone. Em sua avaliação, em Yuezhou, aquilo valeria pelo menos quinhentos mil. Sentia-se seguro diante da maior oportunidade de investimento de sua vida. Olhou firme para o dono da loja e disse, endireitando as costas:
“Reserve este gramofone para mim. Eu vou comprá-lo!”
O senhor Feng percebeu uma determinação especial naquele olhar, como se Li Banfeng realmente fosse cumprir o que dizia.
“Certo, vou guardar para você.”
Eu vou comprar!
Para Li Banfeng, essa frase tinha um peso especial.
No orfanato, ao ver as crianças lá fora chupando picolés, ele dissera: Eu ainda vou comprar.
No colégio, vendo os tênis de basquete dos colegas, prometera: Eu ainda vou comprar.
Na universidade, ao ver os celulares dos outros estudantes, repetira: Eu ainda vou comprar.
Comprou os picolés, depois os tênis, e também o celular.
Este gramofone, ele também conseguiria comprar.
“Irmão, vamos logo! Não temos tempo!”
Qin Gordinho puxou Li Banfeng para fora da loja de variedades Feng. O ajudante suspirou:
“Chefe, quando será que vamos vender essa coisa?”
O dono pensou por um instante:
“Acho que aquele tal de Li está realmente decidido a comprar.”
“De que adianta estar decidido?” O ajudante balançou a cabeça. “Duzentos mil? Aposto que ele não tem nem vinte no bolso!”
...
O gordinho comprou um machado na casa de um ferreiro.
Cabo e lâmina juntos somavam setenta centímetros.
Li Banfeng franziu o cenho:
“Você vai subir a montanha com isso?”
“Ouvi dizer que só gente durona se atreve a subir o Monte da Névoa Amarga. Levar esse machado já assusta metade dos valentões.”
Qin Gordinho, de machado em punho, comprou vinte quilos de mantimentos na feira, encheu dois cantis grandes de água, contratou uma carroça e, junto de Li Banfeng, seguiu rumo oeste, para o Monte da Névoa Amarga.
Viajaram o dia inteiro. Dos vinte quilos de comida, Li Banfeng comeu menos de um, Qin Gordinho quase metade.

Já era alta madrugada quando chegaram próximos ao Monte da Névoa Amarga.
Li Banfeng olhou ao longe, avistando apenas a escuridão difusa; não enxergava montanha alguma.
Qin Gordinho encontrou uma hospedaria e alugou duas camas no dormitório coletivo.
Até sentiu vergonha de ter de dividir o quarto, justificando-se com Li Banfeng:
“Também queria um quarto só pra mim, mas essa espelunca subiu o preço. Um quarto custa cem, já uma cama no coletivo só vinte. Vamos juntos e pronto.”
Li Banfeng não era exigente. Deitou-se na cama, fingiu dormir.
Naquele dormitório, uma longa fileira de camas, mais de vinte pessoas espremidas, roncos, ranger de dentes, falas durante o sono – uma mistura de sons.
Quando Qin Gordinho adormeceu, Li Banfeng saiu sorrateiramente, deixou a chave no bosque ao lado da hospedaria e entrou em sua morada portátil.
Nada como seu próprio espaço.
Desde o orfanato até se formar, Li Banfeng nunca tivera um quarto só seu. Agora, mesmo dormindo no chão frio, sentia-se confortável.
Dessa vez, não perdeu a hora. Quando saiu de sua morada portátil, o dia mal começava a clarear.
Qin Gordinho também acordou cedo, procurando por ele:
“Irmão Feng, onde você estava?”
Li Banfeng respondeu displicente:
“Fui urinar. E você, irmão Gordo, não quer dormir mais um pouco?”
Qin Gordinho se apressou:
“Dormir o quê, temos que subir logo a montanha!”
Li Banfeng seguiu com ele para oeste. Andaram uma hora; à distância, uma névoa densa, sem sinal da montanha.
No caminho, muitos viajantes. Qin Gordinho, com machado e mantimentos nas costas, observava ao redor com cautela.
De repente, um homem careca, algo mais de trinta anos, com uma cicatriz no canto do olho esquerdo, vinha apressado e esbarrou em Qin Gordinho.
Qin quase caiu, olhou para o careca.
Este, com olhar feroz, virou-se para ele:
“Está cego? Não viu que estava no meio do caminho?”
Qin Gordinho se irritou:
“Você me esbarrou e ainda me xinga?”
O careca deu um passo à frente:
“E daí se te xingo? Não te bati ainda, está pedindo para apanhar?”
Qin Gordinho levantou o machado e o balançou diante do homem.
O careca cuspiu no chão e puxou da cintura um facão de mais de trinta centímetros.
Li Banfeng observava em silêncio, a mão direita já no cabo da pequena foice escondida no bolso, despercebida pelos dois.
Um homem de pouco mais de trinta, cabelo dividido ao meio, óculos de aro dourado e terno cinza quadriculado, aproximou-se:
“Senhores, guardem suas forças para a montanha. Não faz sentido medir forças aqui embaixo.”
Na verdade, Qin Gordinho não queria briga, estava ansioso para colher flores na montanha, mas não queria perder a pose.
O careca olhou para o sujeito dos óculos, guardou o facão e cada um seguiu seu rumo.
Qin Gordinho também guardou o machado.
O homem dos óculos falou baixo com Qin:
“Irmão, é sua primeira vez na montanha, não?”
Qin Gordinho zombou:
“Monte da Névoa Amarga? Já fui lá tantas vezes que perdi a conta!”
Era mentira, mas não queria mostrar insegurança.
O homem sorriu:
“Seja ou não a primeira vez, deixo o aviso: aquele careca não é flor que se cheire. Na montanha, vai querer te atacar pelas costas.”
Qin Gordinho cuspiu:
“E daí se eu tenho medo?”
O homem arqueou as sobrancelhas:
“É fácil evitar inimigos declarados, difícil são os traiçoeiros. Por ter me metido, talvez ele também me cause problemas lá em cima.”
“Não tenho medo.” Qin Gordinho apertou firme o machado.
O homem de óculos olhou também para Li Banfeng, que, calado, parecia alguém simples e pacífico.
Os três caminharam juntos um pouco; logo avistaram algumas bandeiras ao longe.
Havia amarelas, verdes e até roxas.
Li Banfeng perguntou:
“A quem pertencem essas bandeiras?”
Qin Gordinho lançou-lhe um olhar de advertência, para não demonstrar desconhecimento.
Ele mesmo não sabia, mas a pergunta de Li Banfeng soava como confissão de novato.

Na verdade, o homem dos óculos já percebera que eles eram estreantes. Observando as bandeiras, murmurou:
“Família Bai, Família Huang, Família Lu, Família Liu... vieram todas as grandes boticas.”
Qin Gordinho conhecia os nomes, mas não entendia por que estavam ali.
Afinal, quem colhesse a Flor de Escamas de Serpente venderia para eles, bastava esperar para fazer negócio. Por que virem até aos pés do Monte da Névoa Amarga?
O homem dos óculos sabia o motivo, mas não revelou:
“Melhores esperarmos notícias por aqui.”
“Esperar?” Qin Gordinho franziu a testa. “A flor só desabrocha hoje! Quanto mais tempo perdermos, menos flores colhemos.”
O homem abanou levemente o leque que tirara da cintura:
“Sabe quando exatamente a flor desabrocha?”
“É hoje!” Qin respondeu alto.
O homem balançou o leque, explicando com calma:
“De fato, é hoje, mas o horário é incerto.
Pode ser pela manhã, ao meio-dia ou ao entardecer. Se subir cedo e a flor só abrir ao entardecer, vai passar o dia inteiro respirando a névoa venenosa à toa.”
Qin Gordinho riu com desdém:
“Tenho cultivo, não temo a névoa.”
“Sei que tem cultivo, mas mesmo assim, não vale desperdiçar energia.” O homem mirou a névoa densa.
“No Monte da Névoa Amarga, um mortal não dura três horas inalando o veneno.
Um cultivador iniciante, sem níveis avançados, aguenta no máximo sete ou oito horas. Você, com esse porte, deve ser um cultivador da alimentação, não?”
Qin Gordinho ficou em silêncio; não era prudente revelar seu caminho e nível de cultivo.
O homem sorriu:
“Se for, bem alimentado, aguenta mais de dez horas.
Depois que as flores desabrocharem, basta subir no momento certo e colher setenta ou oitenta sem dificuldade.”
Setenta ou oitenta flores, cada uma valendo oitenta e cinco moedas – um bom lucro de mais de seis mil.
Qin Gordinho se animou, mas o homem fechou o leque, bloqueando sua passagem:
“Já disse, ainda não é hora. Se subir agora, como muitos apressados, pode acabar morto pela névoa.”
Qin Gordinho bufou:
“E você sabe quando a flor vai abrir?”
O homem apontou com o leque para as bandeiras:
“Não sei, mas eles sabem. Todo ano as boticas mandam batedores à frente.
Quando avistam as flores, dão o sinal e todos sobem juntos. Só precisamos seguir o grupo.”
Qin Gordinho se surpreendeu:
“As boticas também sobem a montanha?”
O homem sorriu:
“Se não subirem, como garantir a compra das flores para fazer o Elixir de Escamas de Serpente?
Uma botica respeitada não pode ficar sem esse remédio, ou perde a reputação.”
Qin Gordinho olhou ao redor:
“Tanta gente subindo, todos vão vender para eles. Por que o medo de faltar?”
O homem abanou o leque:
“Se só uma botica comprasse, não haveria disputa e controlaria o preço.
Mas todas querem e, se houver concorrência, o preço passa para o lado de quem colhe.”
Qin ainda não entendia:
“Mas não foi combinado? Uma flor, oitenta e cinco moedas.”
O homem balançou a cabeça:
“Esse é o preço antes da subida. Depois, tudo pode mudar.
Se fosse dono de botica e não tivesse nenhuma flor, e alguém pedisse mais caro, compraria ou não?
Se mandar seus próprios batedores e colher trezentas ou quinhentas, pelo menos tem estoque e não fica nas mãos do vendedor.”
O homem de óculos era um verdadeiro especialista; suas palavras deixavam claro o profundo conhecimento do negócio do Monte da Névoa Amarga.
Enquanto falava, algumas pessoas se aproximaram para ouvir. Eram, em sua maioria, novatos querendo aprender.
O homem ensinava sem avareza, detalhando peculiaridades da flor de escamas de serpente.
No meio da explicação, parou de repente, focando o olhar nas bandeiras das boticas ao longe.
Sob elas, alguns homens entravam na névoa densa.
O homem de óculos anunciou:
“Os batedores das boticas subiram. É hora de irmos.”
Qin Gordinho, empolgado, quase avançou, mas foi advertido:
“Não sigam de perto. Aqui embaixo eles mantêm as aparências, mas na montanha, valem todas as artimanhas. Colher flores é trabalhoso, mas roubar pode ser bem mais fácil.”
Ouvindo isso, Qin apertou ainda mais o machado, e os outros ao redor também ficaram tensos.
O homem de óculos sugeriu:
“Se confiarem em mim, vamos em grupo. Assim, cuidamos uns dos outros.”

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