Capítulo Trinta e Um: Flor de Lótus de Bronze, o que você pretende fazer?

Ao entardecer, os funcionários da botica deixaram aquele terreno e seguiram para o próximo local. A partida deles significava que praticamente todas as flores de serpentina haviam sido colhidas ali.

O velho Cachimbo tragou mais uma vez seu cachimbo, soltou a fumaça e continuou a seguir os funcionários da botica.

O grupo caminhou por mais de uma hora até encontrar, junto com os boticários, o segundo local ideal: uma mata não muito densa, ainda mais isolada, onde as flores estavam em maior quantidade.

Contudo, com mais flores, a eficiência do grupo diminuiu. A névoa tóxica da Montanha do Névoa Áspera corroía cada um dos presentes, inclusive os funcionários da botica; todos estavam ficando fracos e letárgicos.

O pequeno Gordo era o menos afetado, enquanto Li Banfeng sentia os efeitos mais intensamente: mãos e pés dormentes, a visão turva em ondas.

Quando a noite caiu, a névoa se adensou ainda mais, tornando a situação do grupo mais difícil. A jovem Youtao consultou seu relógio de bolso: já passava das nove; ela também estava quase no seu limite.

— Que tal desistirmos por hoje? Já colhemos o suficiente para valer a pena — sugeriu Youtao, que havia colhido trinta e cinco flores de serpentina, o que renderia dois mil novecentos e setenta e cinco yuan, um bom lucro.

Li Banfeng havia colhido duas flores a mais que ela, o que estava dentro do esperado, mas ele sentia que, se não descesse logo a montanha, sua vida estaria em risco.

Gordo recusou-se a ir embora; ele colhera apenas dezesseis flores, o que, pelo preço estipulado pela botica, lhe renderia pouco mais de mil e trezentos yuan.

Descontando os custos da viagem, ainda teria algum lucro?

Sim, mas muito pouco. Gordo não se dava por satisfeito.

Naquele segundo local, as flores de serpentina eram visivelmente mais fáceis de encontrar do que no primeiro.

Além disso, Gordo estava em melhores condições físicas que os demais; em sua própria avaliação, poderia aguentar até o amanhecer sem problemas. Para ele, aquele era o momento de se esforçar para recuperar o atraso e lucrar mais.

Ele não queria ir embora, e a jovem Caule também não. Sustentava-se com balas medicinais e, por ora, não sentia grandes efeitos.

O velho Cachimbo acendeu mais dois cachimbos e, segundo ele, enquanto houvesse fumo, conseguiria se manter de pé.

Como ninguém queria partir, Youtao também ficou. Havia nela um certo inconformismo. Suas duas "pêssegos" na cintura já quase não balançavam mais; Li Banfeng sentiu vontade de aconselhá-la.

Mas lhe faltava forças para falar; o intenso torpor o fazia temer que, se dissesse mais algumas palavras, poderia vomitar a qualquer momento.

Além disso, mal conhecia Youtao; sua maior preocupação era com Gordo.

Como Gordo não arredava pé, Li Banfeng decidiu descer a montanha sozinho.

Antes de partir, Caule aproximou-se e lhe advertiu:

— Irmão Baisha, se você realmente cultiva o Caminho da Alegria, descanse pelo menos quinze dias ao voltar. Os praticantes desse caminho ficam especialmente debilitados pela névoa tóxica. Se for de outra escola, ainda assim precisará de três a cinco dias de repouso. Agora, se você é um cultivador de morada, então desconsidere o que falei.

Li Banfeng ouvia atentamente, quando Youtao interveio:

— Caule, o que tem de especial os cultivadores de morada?

Caule arregalou os olhos:

— Irmã, por acaso você é uma cultivadora de morada?

Youtao sorriu:

— Era só uma curiosidade.

Caule baixou a voz:

— Mesmo um cultivador de morada sem espírito de morada, basta voltar para sua casa e dormir sete ou oito horas para eliminar o veneno; se tiver o espírito, nem precisa disso tudo. Esse é o dom dos cultivadores de morada: desde que possam voltar para casa, não temem nada.

Youtao suspirou:

— Queria eu ser uma cultivadora de morada.

Caule balançou a cabeça:

— Mas cultivadores de morada raramente deixam suas casas... Ou será que você...

Enquanto dizia isso, Caule observava Youtao com interesse em sua especialidade.

Youtao afagou a bochecha de Caule:

— Quando terminarmos este negócio, venha conhecer minha morada, assim saberá se sou ou não do caminho da morada.

Li Banfeng não tinha ânimo para prosseguir na conversa; aproximou-se de Gordo e sussurrou:

— Fique aqui e colha mais algumas flores, mas não mude de lugar. Assim que colher mais algumas, desça imediatamente a montanha!

Gordo respondeu distraído, sem intenção real de partir. De fato, ali havia muitas flores.

Contudo, sair dali só mesmo de manhã, pensava ele. O homem dos óculos de ouro dissera: a serpentina floresce em horários incertos, mas sempre dura um dia e uma noite. As flores que desabrocharam por volta das sete da manhã só murchariam no dia seguinte, por volta do mesmo horário. Nessa noite, ele certamente conseguiria colher mais vinte.

Ao amanhecer, desceria a montanha. Mesmo que passasse mal, em poucos dias estaria recuperado, só precisaria se alimentar bem.

Vendo-o concentrado na colheita, Li Banfeng deixou a mata, escondeu a chave num canto isolado da trilha e retornou à sua morada portátil.

Não desceu a montanha; as palavras de Caule lhe haviam servido de alerta.

Preferiu se recompor primeiro em sua morada e só depois descer, para evitar perigos no caminho.

Havia algo errado em toda aquela jornada, muito errado.

Não confiava no homem dos óculos de ouro, mesmo sabendo que, em geral, suas ações eram razoáveis.

O comportamento dos demais também era lógico: um grupo de desconhecidos cuidando uns dos outros, dentro do possível, era sensato.

Mas havia um ponto destoante.

Foram atacados três vezes seguidas pela mesma pessoa.

Na Montanha do Névoa Áspera, todos cobiçavam a serpentina; ser roubado era esperado.

Ser roubado três vezes pela mesma pessoa, porém, não era normal.

A primeira vez em que cruzaram o caminho do careca poderia ser acaso. A segunda, encontrando-o de novo na trilha, já levantava suspeitas. E a terceira, quando ele voltou a atacar, como explicar?

Dizer que era coincidência já não fazia sentido.

O careca provavelmente estava seguindo o grupo, mas como conseguia?

Naquela montanha, a visibilidade era péssima; seguir alguém era tarefa quase impossível. Sem o velho Cachimbo, o grupo sequer conseguiria acompanhar os boticários.

Ainda assim, o careca os seguia sem dificuldade. Teria ele alguém com talento para rastrear em seu grupo? Ou alguém do próprio grupo deixava marcas para ele?

Li Banfeng desfaz o embrulho, joga-o de lado e se deita dentro da morada, tentando repassar mentalmente tudo o que aconteceu, mas a dor intensa pelo corpo não lhe permitia se concentrar.

A dor era excruciante; a névoa da montanha era mesmo mortal.

O torpor e a dor davam-lhe vontade de vomitar.

Não podia vomitar ali, pelo menos não no chão. A morada era fechada, e o cheiro demoraria a desaparecer.

Mas ele não aguentava mais!

Desatou o saco, despejou as flores de serpentina no chão, e usou o saco para vomitar até esvaziar o estômago.

Sentiu-se melhor depois, amarrou o saco e o deixou de lado, deitando-se no chão e adormecendo profundamente.

Não sabia quanto tempo se passou; de repente, acordou assustado com um cheiro estranho.

Dentro da morada, além do pó, não devia haver outros odores.

Seria o cheiro das flores de serpentina?

Na Montanha do Névoa Áspera, nunca sentira cheiro algum vindo dessas flores. Talvez a névoa sufocasse qualquer aroma. Agora, sem outras interferências, sentia o perfume peculiar das flores.

Devia ser o perfume da serpentina, pois sentiu um cheiro floral distinto.

Quase esqueceu: Caule avisara, as flores são venenosas! Comer uma é fatal!

O aroma também seria tóxico?

Li Banfeng apavorou-se e levantou-se rapidamente.

As flores que havia jogado no chão precisavam ser guardadas de forma mais segura.

Pegou fósforos, acendeu uma vela.

Para sua surpresa, após aquele sono, não sentia mais dor nem tontura; parecia completamente recuperado.

No instante seguinte, um formigamento lhe subiu à cabeça, como se descargas elétricas percorressem seu couro cabeludo.

Onde estavam suas flores de serpentina?

Depois de tanto esforço, onde estavam as trinta e sete flores colhidas?

Nenhuma sobrara!

Ter perdido as flores e o dinheiro não era o pior.

Só ele podia entrar naquela morada — quem teria roubado as flores?

Será que, enquanto dormia, as comeu sonâmbulo?

Mas aquilo era impossível!

Procurou por todo o cômodo, mas nem um pétala encontrou.

Com a luz limitada da vela, não viu o que havia no chão e tropeçou em algo, quase caindo.

Levantou a vela e olhou: era o lótus de bronze.

Espera, era mesmo o lótus de bronze?

O lótus permanecia onde sempre estivera, mas algo havia mudado: estava florido.

Li Banfeng pôde ver o coração da flor, o receptáculo.

No receptáculo, havia uma semente de lótus, madura.

Com cuidado, retirou a semente; imediatamente a flor se fechou, quase prendendo sua mão.

Aquela semente verde-azulada tremia levemente na palma de sua mão.

Li Banfeng não sabia qual era a origem daquela semente, nem o que deveria fazer com ela.

De repente, a semente começou a crescer, atingiu o tamanho de um punho e explodiu com um estalo.

Assustado, ele recuou; após a explosão, oito pequenas esferas, do tamanho de uma unha do dedo mínimo, rolaram pelo chão.

Pegou uma delas: branca com manchas negras, como se incrustada de escamas.

O que seria aquilo?

PS: Salada decidiu! Amanhã tem capítulo extra. Queridos leitores, deem forças à Salada!