Capítulo Cento e Cinquenta e Um: O Arbusto de Espinhos

No interior da Residência Portátil, a jovem emitia vapores de forma rítmica e profunda; ela ainda estava a dormir.

Li Banfeng jazia sobre a cama, contando meticulosamente um a um os buracos em seu corpo.

A capacidade de regeneração de um Cultivador da Morada era formidável, mas a habilidade de perfuração dos vermes de ferro era igualmente implacável. Após um dia inteiro de descanso, Li Banfeng ainda não havia se recuperado por completo.

Contudo, ele precisava sair naquele dia.

Isso não decorria apenas da índole inerente a um Cultivador Errante, mas também de um pavor profundo diante daquele ambiente desconhecido.

A princípio, parecia uma contradição: os viajantes não deveriam justamente desbravar terras desconhecidas?

Tudo dependia, contudo, do grau de desconhecimento.

Ao desembarcar do trem, Li Banfeng sabia, ao menos, que o lugar onde se encontrava chamava-se Vale do Rei da Medicina.

Agora, porém, ele ignorava totalmente sua localização; tudo o que avistara antes fora uma planície desolada.

Deixar a chave abandonada por tanto tempo em um lugar daqueles lhe causava profunda inquietação.

Após mastigar algo frugalmente, Li Banfeng colocou seu chapéu de aba reta e deixou a Residência Portátil.

A chave permanecia sobre a imensidão da planície, a pouco mais de vinte metros do caudaloso e incessante "Rio de Fios de Ferro".

Aquela planície exibia uma planura perfeita; não havia montanhas, árvores ou relva, sendo impossível avistar sequer uma pedra solitária.

Em um cenário desprovido quase por completo de pontos de referência, perder-se era um risco iminente.

Ainda assim, Li Banfeng conhecia o método para retornar.

Bastava seguir o curso do rio em sentido contrário, de volta à origem; com o seu ritmo, logo chegaria a um território familiar.

Sem caminhar devidamente havia dois dias, sentia as articulações engruvinhadas. Após trotar por quase três li, já respirava com dificuldade e suava frio copiosamente.

Apoiando-se nos joelhos, Li Banfeng arquejou longamente.

Algo estava errado!

Por pior que fosse seu estado físico, um Cultivador Errante de segundo nível jamais ficaria exausto após correr apenas três li.

Além disso, seu cultivo atual já superava largamente o segundo nível. Durante a exploração daquela terra recém-abierta, ele enfrentara sucessivamente Feng Daiku e os vermes de ferro, acumulando progressos por mais de meio ano. Estava às portas do terceiro nível, logo, ser vencido pelo cansaço após uma corrida tão curta desafiava qualquer lógica.

Li Banfeng abriu o cantil, bebeu um largo gole e, fitando o "incessante" Rio de Fios de Ferro, retomou a marcha lenta à margem da água.

Após avançar pouco mais de dois li, teve de parar.

Suas pernas recusavam-se a obedecer, pesadas como se estivessem acorrentadas a grilhões de toneladas.

Além disso, já não sabia que direção tomar.

Sua estratégia inicial parecia cristalina: caminhar na contramão do Rio de Fios de Ferro para retornar ao ponto de partida.

Ele não previra, contudo, que o rio possuísse afluentes.

Adiante, três ramificações distintas convergiam para formar o rio que tinha diante de si.

Por qual delas deveria seguir?

Julgar pela largura dos afluentes?

As três vertentes exibiam feições quase idênticas.

O temor que mais o assombrava acabou por se concretizar: ele estava perdido em terras desconhecidas.

Refer a essa situação, Li Banfeng recordava-se do que Ma Wu lhe dissera: todos os que se perderam em terras virgens e conseguiram sobreviver compartilhavam de um único conselho unânime — entregar-se à mercê do destino.

Naquelas paragens, a maioria das certezas cotidianas perdia a validade; a orientação dependia inteiramente da memória e da intuição. Se a intuição fosse certeira, o viajante lograria escapar; caso falhasse, ninguém saberia o desfecho, pois os desprovidos de tal tino já jaziam mortos.

Como proceder diante daquele impasse?

Buscando a serenidade, Li Banfeng ponderou sobre as alternativas.

A noção de intuição era algo em que ele simplesmente não depositava fé.

Decidiu, então, seguir pela primeira ramificação à esquerda. Ao todo, permanecera desacordado por vinte horas no interior da Residência Portátil, o que significava que a chave também fora arrastada pelos vermes por vinte horas.

Acreditando ser mais veloz que os insetos, calculou que, marchando em sentido inverso por vinte horas, acabaria por reencontrar um cenário conhecido, o que atestaria a correção de seu rumo.

Caso contrário, bastaria retornar e tentar outra via, consumindo quarenta horas no vaivém.

Ou talvez cinquenta.

Considerando seu estado físico debilitado, talvez nem fosse tão ágil quanto os vermes.

Três rios ao todo; errando dois, restaria no máximo uma centena de horas, e a última vereda seria infalivelmente a correta.

Calculando pelo pior cenário possível, a jornada exigiria pouco mais de cento e vinte horas. Dedicando dezesseis horas diárias à marcha, estaria livre em oito dias.

Sua provisão de alimentos na Residência Portátil era abundante, embora a água estivesse ligeiramente escassa. Se chegasse à exaustão completa, pediria auxílio à radiola.

Sua relutância em recorrer ao aparelho não se devia à desconfiança, mas ao fato de a radiola estar em sono profundo, sem previsão de despertar. Ela consumira ingredientes peculiares, e forçar seu despertar trazia consequências imprevisíveis. Caso ela só acordasse após o esgotamento total da água, qualquer atitude seria tardia.

Ademais, a radiola permanecia encerrada na Residência Portátil, alheia ao mundo exterior, dispondo certamente de opções limitadas para solucionar o problema.

Mesmo que a jovem concebesse um plano, a discussão de rotas exporia facilmente um detalhe embaraçoso: a velocidade sobre-humana de Li Banfeng. Se ela traçasse um trajeto de quinhentos li e ele o concluísse em três horas, isso geraria suspeitas óbvias, levando-a a deduzir que ele era um Cultivador Errante.

Naturalmente, ele poderia alegar ter caminhado ininterruptamente, mas a jovem não era fácil de enganar; a menor brecha colocaria sua vida em risco.

Ainda assim, se a situação chegasse a um extremo incontornável — como o surgimento de novos afluentes adiante —, não lhe restaria alternativa senão implorar a ajuda dela, ou mesmo ponderar a remoção da radiola para o exterior.

Evidentemente, a jovem decerto hesitaria em sair, exigindo longas negociações.

Retomando o plano, Li Banfeng enveredou pela primeira ramificação à esquerda. A custo, arrastou-se por mais de uma dezena de li até que suas pernas se recusaram a suspender-se.

Consultando o relógio de bolso, constatou que aquelas poucas milhas haviam consumido três horas inteiras!

Eram evidentes os reflexos de sua debilidade física.

Sentou-se à margem para repousar por alguns instantes.

Curiosamente, a imobilidade devolvia-lhe o vigor com rapidez surpreendente.

Tal benesse decerto derivava dos atributos da Residência Portátil; ao retornar ao interior da casa, a recuperação seria ainda mais célere.

Assim o fez, recolhendo-se à residência enquanto a jovem continuava em sono profundo.

Após repousar por pouco mais de meia hora e acumular forças, prosseguiu por mais uma dezena de li, esgotando novamente o vigor.

A regra era simples: sem forças, recolhia-se à casa para descansar um pouco, alimentava-se e retomava a marcha.

Repetindo o ciclo, após avançar dezenas de li, o caminho viu-se bloqueado por um denso cBuzesco de espinheiros.

Os arbustos estendiam-se por ambas as margens com uma densidade impressionante. Duas alternativas se apresentavam: abrir caminho através do espinheiro ou mergulhar novamente no Rio de Fios de Ferro, forçando passagem pelas águas.

Retornar ao rio era algo que ele só faria sobre seu próprio cadáver.

Contudo, aquela barreira de espinhos tampouco parecia acolhedora.

Cada espinheiro exibia marcas de eras incontáveis de crescimento: verdejantes na metade superior, carbonizados e negros como carvão na porção inferior.

Ao tatear os espinhos afiados, Li Banfeng destacou um deles, raciocinando que serviria perfeitamente como agulha de vitrola para a jovem.

Não possuindo um corpo de bronze e ossos de ferro, como venceria tal obstáculo?

Sem escolha, sacou sua lâmina tachi.

Fitando a vegetação espinhosa, a tachi exclamou pasma:
— Meu senhor, acaso pretende que eu abra caminho por isso? Para tal tarefa, uma foice seria muito mais adequada.
— E que tamanho tem uma foice? — replicou Li Banfeng. Uma lâmina de dez centímetros certamente revelava-se imprestável perante espinheiros daquela envergadura.
— Meu senhor, só poderei desferir três golpes. O resultado que obtivermos dependerá unicamente da sorte.

Dito isso, a tachi preparou-se para golpear, mas Li Banfeng interveio:
— Aguarde! Devo ponderar a direção do golpe.

Qual outra direção faria sentido senão a contrária ao curso do rio?

Contudo, ao fitar o rumo oposto à correnteza, Li Banfeng sentiu um arrepio gélido percorrer-lhe a espinha.

Ali havia perigo iminente — uma ameaça cuja natureza ainda lhe escapava.

Após invocar a técnica de Aversão ao Mal e Atração de Auspícios por um longo período, Li Banfeng selecionou um ponto ligeiramente desviado para a esquerda e ordenou que a tachi desferisse seu golpe máximo.

Uma vasta porção de espinheiros tombou, revelando apenas mais espinheiros logo atrás.

A picada aberta mal alcançava dois metros de profundidade, gerando certa decepção.

Nenhum perigo aparente se manifestava ali, mas aquela direção tampouco trouxera qualquer alento.

Recorrendo novamente à técnica mística, o rumo mais favorável continuava a ser o ligeiramente inclinado para a esquerda.

Que mistério ocultava aquele ponto em particular?

Li Banfeng ordenou um segundo golpe à tachi.

Desta vez, a clareira estendeu-se por pouco mais de três metros, e os espinhos pareceram perder parte da rigidez.

Repetindo o teste místico, a resposta apontava para a mesma direção.

Decidido, desferiu o terceiro golpe. E foi então que avistou uma vereda.

Não se tratava de uma abertura criada por ele, mas de um caminho preexistente oculto entre os espinheiros, estendendo-se para a esquerda e para a direita.

Adentrando o emaranhado, Li Banfeng observou os arredores.

A passagem era estreita, permitindo a passagem simultânea de duas ou três pessoas. Circundada por arbustos espinhosos em ambos os lados, estes, contudo, não invadiam o leito da vereda, erguendo-se como sebes compactas e perfeitamente aparadas.

Aquela trilha certamente atravessava o emaranhado, mas qual rumo seguir?

Esquerda ou direita?

Retirando os brincos de fios entrelaçados, Li Banfeng ordenou:
— Já absorveste óleo e gordura com fartura, agora cumpre o teu dever.

Seria capaz o brinco de discernir direções?
Não.

Mas ele percebia as variações sonoras.

No interior daquele labirinto vegetal, apenas dois sons sobressaíam: o uivo cortante do vento e o "lufa-lufa" reptiliano do Rio de Fios de Ferro nas proximidades.

Optando por marchar para a direita, uma vez que a via parecia aproximar-se do curso d'água, calculou que ao emergir do espinheiro estaria novamente à margem.

Após caminhar pouco para a direita, a trilha convergiu para a esquerda.

Logo após a curva, uma bifurcação surgiu; mantendo seu critério, Li Banfeng escolheu o ramal que o aproximava do rio.

Avançando por cinco horas no labirinto de espinhos, deparou-se com mais de dez bifurcações, guiando-se sempre pelo princípio imperativo de manter-se perto do rio.

A jornada revelou-se exaustiva ao extremo; cada li percorrido parecia equivaler a um dia inteiro de corrida desenfreada.

Após marchar um pouco mais de três li, sentou-se à margem para um breve descanso.

Através dos brincos, o som rastejante da correnteza continuava audível, atestando que a direção estava correta.

Examinando com atenção os espinheiros em ambas as margens, intrigava-se com o fato de a vegetação não invadir o caminho.

Estariam sob o controle de alguma força arcana, ou alguém os podaria regularmente?

Como seria possível haver alguém podando aquilo?

Rindo de si próprio com desdém, Li Banfeng ergueu-se para retomar a marcha, mas deteve-se ao captar um som distinto através dos brincos.

*Fuuuu~*

Um sopro cortante ecoou.

O timbre agudo e o volume estridente denunciavam ventos violentos aproximando-se com rapidez.

Inalando profundamente pelo nariz, Li Banfeng distinguiu um odor no ar.

Fumaça.

Tênue, mas perfeitamente perceptível graças à técnica dos Cem Sabores e Exquisitez.

Um odor de queimado aproximava-se junto com a ventania.

Maldição! O fogo irrompera.

Retirando a chave, Li Banfeng abriu a Residência Portátil, arremessou o objeto para o meio dos espinhos e bateu a porta de imediato.

Após mais de meia hora, abriu a porta cautelosamente para averiguar.

O exterior parecia livre de perigos; apressou-se em sair e recolher a chave.

A vereda exibia-se deserta, restando apenas cinzas dispersas.

Da base dos espinheiros em ambas as margens emanava uma fumaça acre, acompanhada por fagulhas dispersas.

A chave estava morna, atingida pelo calor do fogo recente.

Os espinheiros haviam se incendiado?
E o fogo já se extinguira?

Aquele labirinto vegetal guardava perigos mortais!

Desprezando o cansaço, Li Banfeng disparou em corrida desenfreada pela vereda.

Mais de sete horas depois, o odor de fumaça voltou a atingir seus sentidos, obrigando-o a refugiar-se na Residência Portátil.

Desta vez, por uma fração de segundo no limiar da porta, flagrou uma cena aterradora na curva ao fundo da vereda: uma cabeça humana com cerca de três metros de diâmetro, calva, mas dotada de feições completas, com globos oculares cujas pupilas giravam incessantemente. Chamas irrompiam de sua boca enquanto avançava lentamente pelo leito da estrada.

Como se movia?
Por que uma cabeça desprovida de membros conseguia caminhar?

Parecia haver pequenas pernas ocultas sob o seu pescoço.

Sem ousar estender a observação, testemunhou o destino de tudo o que cruzava o caminho daquela criatura: as larvas no solo, os insetos voadores na penumbra e até os espinhos que ultrapassavam os limites da sebe foram reduzidos a cinzas pelas chamas expelidas pela cabeça titânica.

Havia, de fato, quem podasse os espinheiros; aquela entidade patrulhava incansavelmente as veredas sem jamais deter-se.

Lançando a chave apressadamente para o meio dos espinhos, os olhos da cabeça colossal abriram-se de súbito, fitando diretamente Li Banfeng.

Basta um único olhar daquela entidade para que Li Banfeng sentisse seu corpo prestes a incendiar-se.

O fogo era real; fumaça começou a brotar de suas próprias vestes.

Sem conceder margem a hesitações, bateu a porta e recolheu-se ao interior da Residência Portátil.

Nota do Autor: O nível dessa cabeça colossal é elevadíssimo; seria ela também uma espécie de divindade local?