Capítulo cento e três: A Agulha que Engole a Pérola

A contagem das cactáceas já não era a mesma: antes eram doze; agora, treze. O que eles esperavam finalmente havia chegado.

Onde estava a cactácea a mais?

Pela memória de Li Banfeng, entre a quinta e a sexta.

Li Banfeng já se preparava para sacar a sabre, mas Ma Wu fez sinal para que esperasse mais um pouco.

Os dois se viraram ao mesmo tempo, evitando fitar as plantas.

A cactácea, nesse instante, devorava enguias de cabeça de serpente. Abrira o saco e, com um braço coberto de espinhos, fisgara um peixe. Em seguida, com o outro braço, abriu no próprio corpo um talho e enfiou ali a enguia.

Era assim que se alimentava. Todo o processo se passava em silêncio absoluto.

Ma Wu calculava a velocidade com que a cactácea comia os peixes.

Quanto mais, melhor; mas também não podiam esperar que terminasse tudo, pois a cactácea poderia fugir — e ainda havia a possibilidade de algo muito pior acontecer.

Desta vez havia mais enguias de cabeça de serpente, e Ma Wu queria esperar mais um pouco. Foi então que a orelha de Li Banfeng tremeu: por meio da arte de perceber os sons sutis, ele ouviu uma voz: “Ainda há mais”.

Ainda há mais o quê?

Li Banfeng virou-se bruscamente e viu uma cactácea de quase dois metros, parada bem diante deles.

Que perigo por um triz.

Ma Wu havia subestimado a situação. A cactácea terminara de comer os peixes e já se preparava para o próximo prato.

Esse tipo de cactácea chamava-se cactácea devoradora de espinhos. Costumava esconder-se sob a areia amarela e raramente dava as caras.

Seu apetite era igualmente variado: comia insetos e serpentes da areia; mas, nesta nova terra, só dois tipos de alimento conseguiam atraí-la para fora do subsolo.

O primeiro eram as enguias de cabeça de serpente, os peixes que Li Banfeng e Ma Wu haviam pescado à beira do lago. Vivas ou mortas, a cactácea devoradora de espinhos gostava delas.

O segundo alimento era gente, e só viva.

Ela tinha imensa capacidade de combate. Depois que atacasse, com o nível de força de Li Banfeng e Ma Wu, era bem possível que ambos morressem às mãos daquela planta.

Mas a cactácea devoradora de espinhos tinha uma fraqueza fatal: quando era observada por alguém, não podia se mover.

Por isso, no início, Ma Wu e Li Banfeng precisaram ficar de costas para as enguias no chão, para que tivessem alguma chance de atraí-la debaixo da terra.

Ela surgira sem ruído e sem qualquer diferença em relação às outras cactáceas; sua forma era dificílima de distinguir. Ma Wu só podia confirmá-la pela contagem.

Também quando comia não fazia som algum, e Ma Wu apenas se apoiava na experiência para estimar o tempo.

Desta vez o cálculo falhou um pouco, porque a planta tinha um apetite enorme e terminou os peixes muito depressa. Foi só graças à arte de perceber os sons sutis de Li Banfeng que eles escaparam por pouco; se esperassem mais um instante, talvez também virassem comida na barriga dela.

Agora já não havia com o que se preocupar. Ma Wu e Li Banfeng a encaravam juntos; contanto que os dois não piscassem ao mesmo tempo, ela não se moveria.

“Para entrar neste deserto, são necessários ao menos dois homens para escapar do ataque da cactácea devoradora de espinhos.” Ma Wu brandiu uma adaga curta, com mais de trinta centímetros, e saltou para fatiar a planta ao meio.

Da cactácea aberta escorreu um líquido límpido e incolor; dentro dele, Ma Wu apanhou oito contas do tamanho de amendoins.

“Essa cactácea andou comendo muita gente recentemente...” A expressão de Ma Wu tornou-se grave. Ele pegou a caneca e lavou a gosma das contas. Seis delas tinham um vermelho escuro; duas, um vermelho vivo.

Ao ver aquelas duas contas vermelhas brilhantes, Ma Wu deixou transparecer um leve sorriso.

Tinha acertado na aposta.

“Irmão Li, veja: são as contas da cactácea devoradora de espinhos — aquilo que ela ainda não digeriu por completo. Estas seis contas se formaram depois de devorar pessoas; nelas se prendem almas rancorosas, e a qualidade é ruim.

Estas duas se formaram agora há pouco, depois de comer peixe. Esses peixes já estavam mortos havia muito tempo; nelas não há almas rancorosas, por isso a qualidade é excelente.

Uma só dessas duas contas, se levada a Água Verde, pode ser vendida por trezentos mil; vale mais do que as outras seis juntas!”

Era por isso que Ma Wu queria esperar a cactácea terminar de comer as enguias de cabeça de serpente: quanto mais comesse, talvez mais uma conta pura pudesse produzir.

Li Banfeng observou as seis contas de vermelho escuro e perguntou:

“Em cada conta há uma alma rancorosa?”

Ele usara os olhos de yin e yang, mas não vira nenhuma chama fantasma.

Ma Wu balançou a cabeça.

“Não apenas uma. Quando devora um vivo, a conta cresce devagar; três ou cinco pessoas talvez nem rendam uma conta. Pela cor dessas contas, estimo que há cinco ou seis almas rancorosas presas nelas. Esse tipo é de qualidade inferior; na Casa Song, vale pouco mais de duas mil moedas. Se enviado à Cidade Verde, vender por trinta mil já seria bom.”

Quanto mais almas rancorosas, menor a qualidade da conta. Mas por que não se viam essas almas? Estariam escondidas fundo demais?

Após pensar por um instante, Li Banfeng disse:

“Se retirarmos as almas rancorosas das contas, elas não se tornam contas de qualidade superior?”

Ma Wu sorriu amargamente.

“Isso é difícil. Quem é engolido pela cactácea devoradora de espinhos, antes de morrer, tem o corpo transpassado por mil espinhos; a morte é extremamente dolorosa, a alma perde o espírito primordial e a cólera que fica é imensa.

Para expulsar essas almas rancorosas, é preciso ou um tesouro mágico, ou chamar um especialista em pesadelos. Esses tesouros são poucos, e os especialistas em pesadelos também são raros. Tirar essas almas por completo não sai por menos de dezenas de milhares. Se houver o menor erro e a conta se estragar, o prejuízo é total. Por isso quase ninguém faz isso.”

Li Banfeng disse:

“Primeiro me dê as contas. Eu tenho um jeito.”

“Você tem um jeito?” Ma Wu ficou desconfiado, mas aquele negócio era, em essência, uma forma de retribuição, e por isso entregou sem hesitar as oito contas da cactácea devoradora de espinhos a Li Banfeng.

“Irmão Li, guarde-as muito bem. No caminho de volta, jamais deixe que os homens da Casa Song as descubram. A Casa Song também caça cactáceas devoradoras de espinhos, mas não usa enguias de cabeça de serpente; eles empregam pessoas vivas como isca.”

“Pessoas vivas como isca?” Li Banfeng se sobressaltou.

Ma Wu assentiu.

“No vilarejo de Lan Yang, quem já não consegue mais sobreviver procura a Casa Song e assina um documento. Por vinte mil, entrega esta vida e se torna isca da Casa Song.

Os homens da Casa Song amarram a isca com firmeza e a atiram a este deserto. Como a cactácea devoradora de espinhos teme ser observada, a isca também é vendada.

Quando a cactácea aparece, se a Casa Song agir a tempo, talvez a isca salve a própria vida. Mas eles pensam прежде de tudo na cactácea; só consideram o melhor momento da caça, nunca a vida ou a morte da isca. Por isso, tornar-se isca é andar entre a vida e a morte.”

Isca.

Li Banfeng acabara de ouvir um novo termo.

“Irmão Ma, por que você sabe que a cactácea devoradora de espinhos gosta de enguias de cabeça de serpente?”

“Aprendi nos clássicos da família. Os livros da família Ma são muitos, mais do que os das grandes famílias de toda a Província de Puluo. Entre os descendentes Ma, alguns gostam de aprender letras, outros de praticar artes marciais; na biblioteca da família sempre se encontram os clássicos.

Eu também gosto de ler, mas só leio livros que dão dinheiro. É uma pena: nesta vida já não posso voltar para a família Ma. Naquele depósito de livros havia tantos bons volumes... e tantos meios de ganhar dinheiro que ainda não aprendi direito.”

Após pensar um instante, Li Banfeng disse:

“Então, do pêssego da terra e do piolho de cabeça de tigre, até a enguia de cabeça de serpente e a conta da cactácea devoradora de espinhos, essa sequência inteira está escrita no mesmo livro?”

Ma Wu balançou a cabeça.

“Não existe sequência. Essas coisas também não podem aparecer no mesmo livro.

Os alimentos de que gosta o pêssego de jade da terra são centenas; o peixe podre é o mais fácil de obter, por isso todos conhecem esse método.

No corpo do pêssego de jade da terra há também centenas de tipos de insetos, mas o piolho de cabeça de tigre é um deles; quem sabe disso já é bem menos.

A enguia de cabeça de serpente é extremamente astuta. Sem uma isca correspondente, é impossível pescá-la. Descer ao lago para capturá-la é extremamente perigoso; mesmo quando se apanha uma, ela só serve para os cultivadores de veneno refinarem toxinas, não vale grande coisa, e por isso quase ninguém se dispõe a caçá-la.

Mas o piolho de cabeça de tigre é uma das iscas para atrair a enguia de cabeça de serpente. Na nova terra do vilarejo de Lan Yang, só se encontra esse tipo de isca, e pouquíssimas pessoas sabem disso.

Já a cactácea devoradora de espinhos come quase de tudo. Só as iscas registradas nos livros somam mais de sessenta tipos; a enguia de cabeça de serpente é apenas uma delas. Nesta nova terra do vilarejo de Lan Yang, tirando os vivos, essa já é a melhor isca de que se dispõe.

Peguei os livros que tinha lido antes, desmontei tudo na cabeça, esmigalhei as ideias, e depois fiquei vários dias escondido perto do grande depósito da Casa Song, para entender o que essa terra nova produzia. Só então consegui traçar essa linha.”

Li Banfeng disse:

“Então, a partir de agora, fazemos isso todos os dias: pescar pêssegos, pescar peixes, caçar cactáceas devoradoras de espinhos.”

Ma Wu balançou a cabeça.

“Isso não dá. Se continuarmos assim, a Casa Song certamente desconfiará. Esta pista é valiosa, sem dúvida, mas não é a única que conheço.”

Li Banfeng assentiu repetidas vezes. Gente assim estava destinada a ganhar dinheiro.

Os dois voltaram ao Vilarejo de Lan Yang. Para não chamar atenção, Ma Wu continuava com o saco de peixes podres às costas.

Song Jiansen, passeando pela aldeia de manhã cedo, viu Ma Wu e riu:

“Quinto Jovem Mestre, jogue fora esse saco de peixe podre. O cheiro está forte demais; pelo jeito, já está até criando vermes.”

Ma Wu soltou um riso frio.

“Se o senhor Song me desse algumas moedas a mais para comer, eu não viveria com tanta penúria.”

Song Jiansen fingiu surpresa.

“Quinto Jovem Mestre, por que diz isso? Ainda guarda rancor por causa dos pêssegos? O senhor Song também está sem saída. Este é o costume do vilarejo de Lan Yang há quantos anos? Não posso quebrar o precedente só por causa do Quinto Jovem Mestre.

Que tal assim: se o Quinto Jovem Mestre não desprezar, venha esta noite jantar em minha humilde casa. Se eu tiver um único bocado, o Quinto Jovem Mestre certamente não passará fome.”

Em poucas palavras, uma crueldade refinada ao extremo.

Ma Wu não disse nada. Os dois voltaram juntos à cabana de madeira; Ma Wu foi dormir no andar de baixo, e Li Banfeng regressou à residência portátil.

Ao ver Li Banfeng voltar, a máquina de cantar chiou, soltando uma nuvem de vapor que encheu toda a sala principal:

“Ah, meu senhor, assim não se vive mais; a pequena serva está quase morrendo de fome.”

Li Banfeng abanou a mão, dispersando o vapor diante de si, e tirou uma conta da cactácea devoradora de espinhos:

“Esposa, veja se os ingredientes desta podem ser comidos.”

“Isso... realmente pode ser comido!” Os olhos de yin e yang da máquina de cantar eram claramente melhores que os de Li Banfeng. Depois de examinar por um momento, disse: “Esta é uma conta da cactácea devoradora de espinhos, não é? Faz tempo que eu não via uma dessas.”

“E para que serve essa conta?”

“É um ingrediente auxiliar para refinar tesouros mágicos. A conta da cactácea devoradora de espinhos consegue aprisionar a natureza espiritual, e faz isso com muita firmeza. Quanto mais pura for a conta, mais adequada ela é para refinar tesouros mágicos, porque pode prender uma única natureza espiritual sem interferência de outras.

Na sua conta há oito almas mortas. Esse tipo não é puro; a natureza espiritual aprisionada será perturbada, e não vale bom preço. Então deixe essa para a pequena serva comer.”

Li Banfeng sentou-se ao lado da máquina de cantar e falou com voz suave:

“Minha esposa, uma conta tão boa seria um desperdício. Você não poderia comer as almas mortas e deixar a conta?”

Chi...

Clang, clang, clang...

A máquina de cantar mostrou-se muito relutante:

“Meu senhor é mesmo um sovina. Nem para comer deixa a pequena serva comer à vontade. Pois bem, a pequena serva tentará.

A conta da cactácea devoradora de espinhos consegue prender a natureza espiritual com enorme firmeza; isso não é exagero. Até os olhos de yin e yang do meu senhor não conseguem ver onde estão essas almas mortas.

Essas almas mortas já perderam o espírito primordial e se fundiram à conta. Embora a pequena serva tenha um meio de separar as almas rancorosas, se a conta se estragar, meu senhor não deverá culpar a pequena serva.”

“Não culpo, não culpo. Esposa, aja à vontade; se estragar, a culpa é minha!”

Contanto que conseguisse preservar uma conta, Li Banfeng já considerava enorme o lucro.

A máquina de cantar esfregou a conta com vapor por um instante, e uma alma morta se desprendeu dela, sendo sugada pela boca do trompete da máquina.

Por mais difícil que a esposa tivesse dito ser, em menos de cinco minutos uma conta já estava tratada: o vermelho escuro se transformara em vermelho vivo, e todas as almas rancorosas haviam sido varridas.

Vendo as gotículas de água espalhadas pela boca do trompete, Li Banfeng enxugou-as com carinho:

“Esposa, você trabalhou muito.”

“Ah, meu senhor, esforço não foi bem o caso; é que essas almas mortas guardavam rancor demais, e isso tem um certo ardor.”

Ardor...

“Minha esposa gosta de picante? Ainda tenho mais!” Li Banfeng tirou as cinco contas restantes.

A máquina de cantar riu baixinho; o vapor que exalou trazia um leve rubor:

“Ah, meu senhor, eu sabia que o senhor tem carinho pela pequena serva.”

Em menos de meia hora, todas as contas da cactácea devoradora de espinhos estavam tratadas.

A esposa soltou um arroto satisfeito e adormeceu.

Li Banfeng, abraçando as contas da melhor qualidade, deitou-se também e dormiu.

...

À noite, Li Banfeng entregou a Ma Wu as seis contas da cactácea devoradora de espinhos de excelente qualidade.

Ma Wu ficou profundamente surpreso e não conseguiu imaginar que método Li Banfeng teria usado.

Também não perguntou muito, porque sabia que tal método certamente não seria mostrado com facilidade a outros.

“Irmão Ma, a venda fica por sua conta.”

Ma Wu assentiu.

“Irmão Li, venha comigo até a entrada do vilarejo. Temo sofrer uma emboscada.”

Caros leitores, chegou o fim de semana, e aumentei a atualização. Corram para votar e deixar mensagens; aguardo-os com grande expectativa.

Fim do capítulo.