Capítulo Oitenta e Sete: Vamos ver quem consegue resistir mais!

O mestre do leme, Shi Boyu, retornou ao seu posto e sentou-se calado no grande salão. A queda de Zhong Desong o deixara inquieto. Mais um líder da Segunda Seita havia sucumbido, e isso fazia com que ele mal conseguisse erguer a cabeça diante do chefe supremo. Mas, apesar do aborrecimento, Shi Boyu não estava irado; em sua lista, todos esses chefes cedo ou tarde acabariam eliminados.

O Bastão Vermelho, Xiang Guicheng, nunca lhe dava trégua, era o que mais merecia morrer. O patrulheiro Du Hongxi não era melhor, mas já estava morto. Zhong Desong, o Sábio, mantinha-se sempre impassível, indicava talentos sem jamais consultar Shi Boyu, o que deixava claro que não lhe dava importância. Nem mesmo seu braço direito, Sun Xiaoan, era digno de sua total confiança; toda vez que o via fumando cachimbo, Shi Boyu se perdia em conjecturas sobre suas intenções.

Todos eles estavam envenenados aos poucos por Shi Boyu; os obedientes ganhavam mais alguns anos de vida, os rebeldes logo partiriam desta para melhor. Ainda assim, o fato de Zhong Desong ter sido alvo de repente o intrigava. A casa de espetáculos Xianle fora explodida. O chefe do Salão do Rei dos Remédios da Irmandade Jiangxiang acreditava que nem Yu Nan nem Qin Tianji eram os responsáveis. Havia outra pessoa por trás, alguém com artimanhas e astúcia muito além das deles.

Shi Boyu, seguindo ordens do chefe, abafou o caso e investigava o assassino em segredo. Segundo o chefe, o criminoso logo baixaria a guarda e se revelaria. Mas, ao invés disso, o inimigo partiu direto para o ataque. E agora, antes mesmo de o assassino ser descoberto, Zhong Desong desaparecera. Vivo não aparecia, morto tampouco—seria obra da mesma pessoa?

Por que alguém atacaria Zhong Desong? Teria enlouquecido? Para onde teria ido agora? Ainda estaria nos becos internos? Como encontrá-lo?

Enquanto ponderava, Shi Boyu sentiu um calor sufocante e ordenou ao seu assistente, Pequeno Yao, que abrisse a janela. Um dos assistentes aproximou-se, estendeu a mão, mas parecia não conseguir tocar a janela. Sem coragem de reclamar, esforçava-se em vão contra uma parede invisível. Shi Boyu, impaciente, olhou para a janela.

Um dos chefes, Da Jiu, repreendeu: "Demora tanto só para abrir uma janela? Você ainda serve para…"

Não terminou a frase. De repente, percebeu uma poça d'água a seus pés. "Que água é essa?" Um assistente cheirou e exclamou: "É chá! É o artefato do velho Zhong!"

Shi Boyu jamais vira o tal artefato, apenas ouvira Sun Xiaoan mencionar. Era poderoso—Zhong Desong já matara cultivadores de terceiro nível e ferira gravemente um de quarto. Enfrentá-lo de frente era impossível. Shi Boyu gritou: "Rápido, saiam daqui!"

Mas ninguém se mexeu. Ele explodiu: "Estão todos surdos?"

Tentou sair do salão, mas uma parede invisível barrou-lhe a porta. Assustado, ouviu atrás de si: "Mestre, estamos presos pelo artefato do velho Zhong, não há como sair, isso…"

A frase mal terminou e o assistente saltou sobre a mesa, uivando de dor—os pés queimados pelo chá escaldante. Uma dúzia de homens gritava: uns pulavam nos sofás, outros nas mesas. Shi Boyu, um tanto lento de reflexos, foi puxado por dois subordinados para cima da mesa, mas bolhas já se formavam sob seus pés.

Li Banfeng, agachado nas vigas, achava a cena estranha. Segundo o gerente Feng, Shi Boyu era ex-Bastão Vermelho, agora mestre do leme no Vale do Rei dos Remédios. Bastões Vermelhos eram brutais, então por que Shi Boyu se mostrava tão inepto? Seria por baixo nível de cultivo? Não, Shi Boyu era de terceiro nível. Mas não era especialista em combate—não era marcial, viajante ou corporal, era cultivador de venenos.

Shi Boyu, de cima da mesa, berrou: "Alguém sabe como desfazer esse artefato?"

Da Jiu respondeu: "Encontre quem está com o bule de chá, tome-o e impeça que continue esfregando, senão não há solução!"

Sun Xiaoan já lhe explicara a solução, mas, em meio ao caos, Shi Boyu não se lembrara. Agora, ao ouvir Da Jiu, recordou. Mas onde estaria o bule? Certamente nas mãos do inimigo. Mas onde estava o inimigo? Shi Boyu não sabia.

"Coluna, escuta o movimento!" Ordenou ao seu guarda-costas pessoal, Kou Zhu, um cultivador de primeiro nível. Ele escutou longamente, mas nada percebeu. Li Banfeng era cultivador doméstico de segundo nível, e graças à sua habilidade de passar despercebido, escapou ao ouvido atento de Kou Zhu.

A água subia cada vez mais. Os discípulos sobre os sofás já tinham os pés em carne viva. Um deles caiu no chá fervente, lutou por instantes, mas logo a carne desgrudou do corpo, e o silêncio se fez. A água atingia o limite das mesas.

Da Jiu tentava proteger Shi Boyu, mas vendo que o mestre não encontrava saída, passou a pensar apenas em salvar-se. De suas costas brotou uma crosta dura, vermelha e manchada, de onde surgiram asas negras. Zumbiu e transformou-se numa joaninha, levantando voo. Assim sobreviveria, a menos que Li Banfeng continuasse a elevar a água até o teto. Mas o usuário do artefato também estava preso naquele espaço; se continuasse a subir o nível da água, acabaria morto. Da Jiu olhou para baixo, viu a Coluna já morta, e o mestre quase sucumbindo.

Se o mestre morresse, ele também seria punido. Mas qualquer punição era preferível a morrer escaldado. Se não houvesse jeito, fugiria—cada dia a mais era lucro.

"Ah!" Kou Zhu gritou e morreu na água fervente. Da Jiu suspirou, mas logo sentiu suas asas pesarem. Não conseguia mais voar. Por quê? Olhou para Shi Boyu. O mestre estava soltando veneno. Se não podia encontrar o portador do bule, mataria todos ali. Para Shi Boyu, isso não era problema; jamais dera valor à vida dos outros.

Barulho no teto. Shi Boyu ergueu a cabeça e viu uma mulher de maquiagem extravagante, vestindo roupas de homem, agachada na viga. Yu Nan? Seria ela? Não, era Li Banfeng.

Li Banfeng, sempre agachado, começava a fraquejar—estava envenenado. O poder do cultivador de venenos de terceiro nível quase o fazia desmaiar. Com dificuldade, mantinha-se na viga, esfregando o bule sem parar. Para ele, era uma questão de resistência: quem sucumbiria primeiro, ele ou Shi Boyu?

O bule continuava a despejar água, o nível subia, o chá escaldante já cobria as mesas e encharcava os sapatos de Shi Boyu, que, resistindo à dor, ordenou a Da Jiu que matasse a mulher na viga. Da Jiu, lívido, olhou para Li Banfeng; suas asas pararam de bater e mergulhou no chá.

Cultivadores domésticos têm resistência a venenos—Li Banfeng, de segundo nível, mal suportava; Da Jiu, de primeiro nível corporal, não poderia resistir. Caído aos pés do mestre, Shi Boyu puxou-o para cima da mesa, usando-o como apoio, ganhando mais tempo.

Li Banfeng sacou do cós uma tesoura manchada de sangue e lançou-a contra Shi Boyu. Era uma arma espiritual; se acertasse, decapitaria o alvo. Mas Shi Boyu puxou outro cadáver da água, pondo-o à frente. A tesoura decepou a cabeça do morto, que caiu no chá fervente—diferença entre arma espiritual e artefato: para a tesoura, bastava cortar qualquer cabeça.

Shi Boyu expeliu uma nuvem de veneno contra Li Banfeng, que pulava pelas vigas tentando desviar, mas logo percebeu que era inútil. O artefato mantinha todos presos num espaço limitado—o veneno logo preencheria o ambiente. Li Banfeng sentia novamente os sintomas do envenenamento que sofrera no Monte da Névoa Amarga: tontura, fadiga, visão turva, falta de coordenação…

Cessou os movimentos, temendo cair da viga. Como sobrevivera da última vez? Não sobrevivera—tivera que se refugiar em sua Morada Portátil. Não só ele, mas todos, exceto o Gordinho, tinham sucumbido.

Gordinho… Claro, o sangue do Gordinho! Havia sangue dele no pêndulo. Li Banfeng abriu o pêndulo e bebeu o sangue. A tontura diminuiu, ele continuou a esfregar o bule. A água subia, cobrindo o corpo de Da Jiu; Shi Boyu trouxe mais um cadáver e continuou a liberar veneno contra Li Banfeng.

Li Banfeng bebeu mais sangue, mas o efeito foi menor. O Gordinho era um cultivador alimentar de primeiro nível; seu sangue fortalecia o corpo, mas não curava venenos. A diferença entre primeiro e terceiro nível era enorme; o reforço físico não acompanhava a velocidade do envenenamento.

Shi Boyu recolhia corpos ao redor, empilhando-os sob si, cada vez mais altos e instáveis. Li Banfeng pensou em se aproximar e empurrá-lo para a água, mas viu um líquido verde escorrer de Shi Boyu, impregnando os cadáveres e colando-os uns aos outros. Que técnica era aquela? Cultivo de cola? Não, era veneno corroendo os corpos, tornando-os uma massa pegajosa.

Mesmo cercado pela morte, Shi Boyu, experiente em batalhas, ainda encontrava saídas. O veneno líquido era muito mais letal que o gasoso; se Li Banfeng se aproximasse e encostasse nele, morreria na hora.

Quando Li Banfeng terminou o sangue do pêndulo, Shi Boyu já recolhera o último cadáver ao seu alcance. Li Banfeng ficou lívido—não aguentaria mais. Shi Boyu sorriu, convencido da vitória. Vendo a água subir, estava certo de que, antes que cobrisse o último cadáver, a mulher cairia da viga. Morto o inimigo, o artefato se desfaria.

"Se não quer morrer escaldado, guarde o bule logo. Quando cair, será tarde para se arrepender", disse, sorrindo para Li Banfeng.

Mas Li Banfeng não guardou o bule; lançou-o na água. Shi Boyu ficou atônito, sem entender. Fixou o olhar no bule, desejando apanhá-lo, mas Li Banfeng aproveitou para sacar uma chave e refugiar-se em sua Morada Portátil.

O bule estava longe demais, fora de alcance. Quando Shi Boyu ergueu a cabeça, Li Banfeng sumira. Para onde fora? Como desaparecer assim? Shi Boyu olhou para baixo; o nível da água continuava a subir. O bule não caíra na água? Sim, mas só cessaria de despejar chá após cinco ou seis minutos—característica do artefato.

Desesperado, Shi Boyu começou a gritar: "Alguém! Socorro! Tem alguém aí? Rápido! Tragam o bule para mim, depressa!"

Era um pilar da Irmandade Jiangxiang, subira ao terceiro nível pouco depois dos trinta anos, tornara-se mestre do leme, tinha um futuro promissor. Gozava da confiança do chefe, estava certo de que faria carreira no Vale do Rei dos Remédios.

Mas a água fervente cobriu os cadáveres, alcançou seus pés. Shi Boyu, incapaz de suportar a dor, saltou. Com isso, a pilha de corpos colados desmoronou, e ele caiu no chá escaldante.

A dor era inimaginável, como se mergulhasse em um tanque de metal derretido. Com o vigor de um cultivador de terceiro nível, tentou nadar até a mesa, mas ao tocá-la, toda a pele de suas mãos se desprendeu.

Se conseguisse capturar a mulher na viga, seria famoso. Se apanhasse o estrangeiro procurado pelo chefe, seria promovido. "Estou destinado a ser chefe. Não posso acabar assim…"

E assim, Shi Boyu perdeu a consciência na água fervente.

Li Banfeng, refugiado em sua Morada Portátil, vomitava sem parar.

PS: Que bela manhã de sábado! Queridos leitores, conversem com Salada.