Capítulo 23: O Senhor Ye está perdido, Zhu Yuanzhang invade o covil dos corruptos!

Zhu Yuanzhang e a Imperatriz Ma trocaram apenas um olhar e imediatamente compreenderam a situação. Bastava observar o modo como o garçom olhava suas vestimentas, aliado ao tom excessivamente cortês, para deduzir que o “segundo andar” e o “terceiro andar” mencionados por ele guardavam segredos. Ao pensar nisso, o sorriso antes presente no rosto de ambos foi se desfazendo, dando lugar a um pressentimento sombrio e inquietante.

A Imperatriz Ma, cuja intuição era notoriamente precisa, sentiu com ainda mais força que nada de bom viria do segundo e terceiro andares. Além disso, ela desejava mais que Zhu Yuanzhang que Ye Qing não ultrapassasse limites, podendo assim servir à corte e ao seu esposo Zhu Chongba de maneira eficaz. Contudo, sabia que, caso Ye Qing tocasse a linha vermelha de Zhu Yuanzhang, talento algum seria suficiente para salvá-lo.

Tomada por essa urgência, ela não esperou que Zhu Yuanzhang falasse e se adiantou: “Meu jovem, você quer dizer que há outros mistérios no segundo e terceiro andares?” A Imperatriz Ma não demonstrou preocupação; ao contrário, seu rosto era tomado por uma expressão de expectativa.

Vendo o interesse da “grande presa”, o garçom se animou ainda mais para realizar o negócio. O motivo pelo qual os funcionários do cassino se interessavam tanto pelos “grandes senhores” era simples: Ye Qing lhes havia dado diretrizes inspiradas nas técnicas de marketing dos bares de sua vida anterior. Quando um funcionário trazia clientes importantes para o segundo ou terceiro andar, recebia uma comissão proporcional ao consumo do cliente.

Após entregar o bule de chá a um senhor qualquer, o garçom conduziu o grupo em direção à escada, perguntando enquanto caminhava: “Posso saber se os senhores são comerciantes abastados ou autoridades disfarçadas de ricos, atraídos pela fama de nosso estabelecimento?” Assim que terminou a pergunta, olhou diretamente para Mao Xiang, que acompanhava o grupo mantendo uma distância segura e postura vigilante. Para o garçom, acostumado a ver autoridades escoltadas por guardas, tudo indicava que estavam diante de oficiais disfarçados.

Zhu Yuanzhang e a Imperatriz Ma admiraram a perspicácia do garçom, mas, com sua experiência, a surpresa durou apenas um instante. Zhu Yuanzhang abriu o leque e perguntou com serenidade: “Qual a diferença entre comerciantes abastados e autoridades ricas?”

“O comerciante só pode ir ao segundo andar. A autoridade pode ir ao segundo ou ao terceiro andar. Porém, mesmo que possam subir ao terceiro andar, a senhora não pode acompanhar.” O garçom respondeu com um olhar profundo, carregado de significado.

O casal, experiente e astuto, compreendeu imediatamente o subtexto das palavras do garçom. “Muito bem! Excelente, Ye Qing... Isso também foi orientação sua?” Zhu Yuanzhang, enquanto resmungava mentalmente, já começava a mostrar sinais de irritação. A Imperatriz Ma, porém, lançou-lhe um olhar, indicando que era preciso conter o temperamento.

E se houvesse um mal-entendido? E se o proprietário do cassino agia pelas costas de Ye Qing, sem que ele soubesse? Mesmo diante daquele indício perturbador, a Imperatriz Ma mantinha esperança em Ye Qing, pois tudo o que vira e ouvira até então revelava um talento raro, digno de concessões e alianças, alguém que não deveria ser descartado antes do último momento.

Zhu Yuanzhang compreendia perfeitamente os sentimentos de sua esposa. Na verdade, ele mesmo desejava contar com alguém assim ao seu lado, afinal era ele quem ocupava o trono e sentia o peso constante da responsabilidade. Sonhava que Ye Qing pudesse ajudá-lo a construir uma dinastia Ming grandiosa, tornando-se uma arma poderosa contra o grupo de Huaixi. Mas, antes de tudo, Ye Qing não poderia violar seus princípios.

Se o terceiro andar fora projetado por Ye Qing, não haveria mais o que discutir. Pensando nisso, Zhu Yuanzhang entregou ao garçom uma nota de cem taéis. O garçom, diante daquele valor, arregalou os olhos como nunca.

Zhu Yuanzhang sorriu de lado: “É o suficiente para o seu dia?”

“Mais do que suficiente!” respondeu prontamente o garçom.

Zhu Yuanzhang então indagou: “Diga-me, o arranjo do segundo e terceiro andares é ideia do dono ou do senhor Ye?”

O garçom respondeu com respeito: “Nosso patrão não tem essa capacidade; tudo foi orientação do senhor Ye!”

A resposta fez os olhos de Zhu Yuanzhang se estreitarem, emanando uma aura ameaçadora mais cortante que lâminas. Diante daquele olhar, a Imperatriz Ma e Mao Xiang sentiram um pressentimento terrível.

Se nada inesperado acontecesse, Ye Qing estava perdido.

Zhu Yuanzhang ergueu a cabeça e ordenou: “Conduza-nos. Não precisa perguntar mais sobre nossa identidade; basta permitir que eu suba ao terceiro andar e não se preocupe com o resto.” O garçom, agora focado apenas na nota de cem taéis, nem percebeu a ameaça nos olhos de Zhu Yuanzhang. Sabia apenas que fora contratado para resolver o problema do cliente.

A Imperatriz Ma apressou-se em acompanhá-lo, ciente de que o homem à sua frente já não era o Zhu Chongba de temperamento brando, mas o imperador da dinastia Ming, Zhu Yuanzhang, o soberano implacável. Ele poderia estar em uma visita disfarçada, ou talvez buscando justiça. Afinal, o terceiro andar não só oferecia provas de corrupção, como era um local onde muitos corruptos poderiam ser capturados.

O biombo do salão do segundo andar exibia ainda o mapa das divisões. As regras do salão para comerciantes abastados eram: “Sem limites!” Cinco palavras que contrastavam fortemente com o lema inferior: “Lucro baixo, benefício ao povo.”

O grupo não parou, dirigindo-se ao terceiro andar. Mas o garçom os impediu: “Senhor, a senhora realmente não pode subir. Mesmo que tente, será barrada.”

Decidido a subir, Zhu Yuanzhang deixou Mao Xiang e a Imperatriz Ma no segundo andar, ascendendo sozinho ao terceiro, reservado exclusivamente aos corruptos e proibido para suas esposas.

A Imperatriz Ma observou o marido subindo as escadas, intrigada diante das restrições. Além disso, os enormes guarda-costas na esquina, protegendo o acesso ao terceiro andar, aumentavam ainda mais o mistério para ela e Mao Xiang.

Logo, Zhu Yuanzhang alcançou o salão do terceiro andar. Bastou olhar para o mapa no biombo e ler as regras para que sua raiva explodisse, especialmente diante de normas que só faziam aumentar sua indignação...