Capítulo 48: Zhu Yuanzhang segura alcatrão nas mãos, mas não escapa aos olhos atentos do Senhor Ye!

Sob o estímulo do chicote dos capatazes da prisão, Zhu Yuanzhang e Mao Xiang levantaram-se rapidamente para transportar o alcatrão. No entanto, ao se deparar com aquele enorme barril de líquido negro, oleoso e viscoso, Zhu Yuanzhang franziu o cenho e mergulhou em pensamentos.

Na verdade, para Zhu Yuanzhang, o alcatrão, esse material orgânico de alta viscosidade usado para impermeabilização, proteção contra umidade e corrosão, não era novidade. Pode-se dizer que, para a época, era algo já conhecido. Afinal, a humanidade utiliza o alcatrão há quatro mil anos. Basta recordar que, nos preparativos para a Batalha Naval do Lago Poyang, além de adquirir barcos de pescadores, Zhu Yuanzhang também ordenou a construção de muitos navios próprios. Para fabricar navios de guerra, era indispensável o uso de selantes impermeáveis, conhecidos então como “óleo negro”, ou seja, alcatrão.

No entanto, a Dinastia Ming não dispunha de técnicas para refinar o alcatrão, aproveitando apenas o material natural encontrado na superfície, especialmente na região de Longmen, em Guangyuan, Sichuan, reverenciado como a “Primeira Mina Negra da China”. Por ser escasso e de aplicação extremamente ampla, seu valor era altíssimo. Servia como selante, adesivo natural, era fundamental na construção civil, na fabricação de incensos, cerâmica e, sobretudo, na construção naval. Até mesmo para embalsamar cadáveres de nobres e evitar a decomposição, recorria-se a ele.

“Mas isto é claramente ‘óleo negro’!”
“Alcatrão?”
“Então é assim que essa estrada negra foi construída?”
“Usam material tão raro e valioso como o alcatrão natural como aglutinante e impermeabilizante das pedras do pavimento?”
“Transportar isso desde Sichuan deve custar uma fortuna em recursos e mão de obra!”
“O pedágio cobrado por Ye Qing é alto, mas, diante disso, talvez ele nem tenha lucro, ou até saia no prejuízo!”
“Será que Ye Qing está pagando do próprio bolso para construir esta estrada?”
“Por outro lado, ele se apodera de metade dos lucros dos bordéis em nome de impostos, e de sessenta por cento das casas de jogo... Deve ser suficiente para as despesas!”
“Que bom administrador, um verdadeiro ‘avarento pelo povo’!”
“...”

Zhu Yuanzhang e Mao Xiang carregavam o pesado barril de alcatrão, e o bambu da alça arqueava e esticava ao ritmo dos passos, denunciando o peso colossal do material. Na concepção de Zhu Yuanzhang, aquilo não era apenas um barril de alcatrão, mas sim um recipiente repleto de riqueza e esforço transportado desde Sichuan, fruto de trabalho duro e recursos preciosos. Para ele, se não era um barril de prata, ao menos deveria equivaler a um de moedas de cobre!

No entanto, absorto em reflexões, Zhu Yuanzhang tropeçou numa pedra; não fosse pela agilidade, teria caído desajeitadamente no chão. Os olhos arregalados dos carcereiros disfarçados de agentes secretos acompanharam a cena: antes de tombar, ele apoiou-se com uma mão no chão e, com um ágil movimento, evitou o acidente. Com tal destreza, só um tolo acreditaria que fossem apenas comerciantes abastados e não espiões do Norte Yuan!

No instante seguinte, alguns dos carcereiros disfarçados aproximaram-se e começaram a zombar:

— Nada mal a sua habilidade!
— Que pena ver um comerciante tão habilidoso!
— Se trabalhasse como espião, teria um futuro promissor!
— ...

Porém, o que se seguiu surpreendeu até mesmo aqueles agentes, acostumados à astúcia e destreza. Provocado pelas ironias, Mao Xiang logo se irritou, cerrando os punhos, pronto para brigar. Mas, antes que pudesse agir, Zhu Yuanzhang o puxou para baixo. O que pretendia? Que Mao Xiang o ajudasse a recolher o alcatrão caído?

Mesmo sendo um material de alta viscosidade, o alcatrão era pegajoso, e só podia ser manejado com as mãos ou conchas; não havia outra alternativa. Eles realmente se puseram a recolher tudo, sem hesitar! Felizmente, por ter evaporado ao longo do tempo, o alcatrão natural já não era tóxico; caso contrário, poderiam adoecer.

Especialmente o prisioneiro de meia-idade, identificado pelo uniforme de número oitenta e oito, tratava o material como se fosse mais valioso que dinheiro caído no chão. Para Zhu Yuanzhang, de fato, o alcatrão valia mais que moedas, pois representava não só riqueza, mas o esforço de muitos homens. Olhando para aquele alcatrão, ele enxergava a árdua estrada de Shu, “mais difícil que subir ao céu azul”. Sabia que, muitas vezes, nem mulas carregadeiras conseguiam vencer o caminho; era preciso contar com carregadores esforçados, que transportavam tudo às costas — alguns, talvez, até perdessem a vida por tão pouco.

Pensando nisso, Zhu Yuanzhang redobrou o empenho ao recolher o material. Os agentes observaram, atônitos, sem conseguir reagir. Como um suposto espião do Norte Yuan poderia valorizar tanto o material destinado à construção da estrada de Yanmen? Por outro lado, com tamanha habilidade, quem acreditaria que eram apenas comerciantes? Perplexos diante da contradição, só restava relatar o ocorrido a Ye Qing.

— Chega, parem com isso!
— Com um barril tão grande, vocês dois levariam o dia inteiro!
— Temos isso de sobra, não faz falta esse barril...

Disse um dos agentes, já impaciente. Em seguida, ordenou aos outros que espalhassem o alcatrão com pás ali mesmo.

Zhu Yuanzhang assistiu à cena, incrédulo. “O que está acontecendo? Como não falta um material tão raro e obtido com tamanha dificuldade?”

Ele não se atreveu a perguntar diretamente aos carcereiros, evitando reforçar suspeitas sobre serem espiões. Só depois de se afastarem, foi falar com outro prisioneiro:

— Irmão, por que eles desperdiçam esse óleo negro tão valioso como se não custasse nada?

O companheiro lançou-lhe um olhar de desprezo, como quem critica sua ignorância:

— Pelo visto, você não sabe! Yanmen tem um grande lago natural de alcatrão, como uma nascente jorrando o material sem parar. Se não for usado, o alcatrão ainda estraga as terras ao redor. Ouvi dizer que, antes de Ye assumir, esse lago nem existia. Só depois da chegada dele é que apareceu. Só pode ser o protetor de Yanmen! E, claro, nossa sorte também: em outros lugares, prisioneiros graves como nós já teriam sido mortos faz tempo! Mas Ye não, ele nos deu a chance de redimir nossos crimes! Agora, vá trabalhar; quem sabe amanhã você mesmo será mandado para a extração do alcatrão e verá com seus próprios olhos!

Ao ouvir isso, Zhu Yuanzhang ficou paralisado. Um material tão raro e precioso, de repente, passou a existir em abundância só porque um novo oficial chegou? E podia ser extraído sem limite? Erguendo o olhar para o céu escaldante, não pôde evitar o pensamento:

“Seria isto vontade dos céus? Até o destino favorece esse oficial ávido por riquezas?”

Com essa ideia, seu olhar de incredulidade deu lugar ao alívio e à sensação de sorte. Sorriu, satisfeito, e voltou-se para o posto militar próximo de Yanmen. Sim, a estrada estava quase pronta; se nada desse errado, no dia seguinte chegariam ao portão militar.

Comparado a ir extrair alcatrão ou ver o lago milagroso que surgiu com a chegada de Ye Qing, ele preferia continuar a construção da estrada. Assim que alcançasse o posto militar, poderia averiguar se Ye Qing havia ultrapassado seus limites. Esperava que Ye Qing não tivesse se envolvido nos assuntos militares e administrativos. Se assim fosse, Zhu Yuanzhang até consideraria aplicar-lhe a máxima “quem não sabe, não peca”, pois, até então, não sofrera grandes prejuízos e tudo ainda estava dentro do tolerável.

Enquanto Zhu Yuanzhang traçava esses planos, nos bosques da colina próxima, o olhar de Ye Qing tornava-se cada vez mais agudo. Ao lado dele, Wu Yong comentou, respeitoso:

— Senhor, aquele tal de Senhor Guo não tira os olhos do posto militar de Yanmen e seu olhar é afiado. Na minha opinião, ele espera continuar trabalhando na estrada amanhã. Deveríamos atender ao seu desejo? ...