Capítulo 51: Zhu Yuanzhang veste o traje de prisioneiro como manto imperial, Senhor Ye não demonstra lealdade nem filialidade!

— Como ousam atacar os guardas da prisão? Vocês enlouqueceram de vez?

— Ajoelhem-se imediatamente, mãos na cabeça!

Mais de uma dezena de carcereiros armados cercavam Zhu Yuanzhang e Mao Xiang.

O guarda mais velho, de bigode fino, que na verdade era um agente disfarçado, ordenou com voz severa.

Ao mesmo tempo, todas aquelas lâminas reluziam ameaçadoramente, prontas para desferir um golpe fatal ao menor movimento suspeito.

Assim que o agente terminou de falar, os criminosos de alta periculosidade, condenados a trabalhos forçados, mostraram-se ainda mais ferozes:

— Se não se ajoelharem com as mãos na cabeça, eu mesmo acabo com vocês na marretada!

— Malditos! Por causa de vocês, estamos exaustos e sem carne no jantar de hoje. Vou picar vocês e comer sua carne!

— Que azar o nosso ter que trabalhar ao lado de tipos como vocês!

Diante dessas ameaças dos condenados, Zhu Yuanzhang compreendeu as regras impostas por Ye Qing.

Ye Qing determinara que, do momento em que saíam para os trabalhos forçados até o retorno à prisão, todos os presos formavam um coletivo indivisível.

Se um fugisse ou desobedecesse, todos ficavam sem jantar, sem carne, ou até apanhavam juntos!

Mesmo envolto por esse ambiente hostil, Zhu Yuanzhang conteve sua fúria avassaladora.

Ele, imperador que ascendera das camadas mais baixas do povo, compreendia profundamente que, conforme a roupa, deve-se agir e falar de acordo.

Quanto mais extrema a situação, mais ele se lembrava de que, ali, não era o imperador Zhu Yuanzhang, senhor do trono, mas sim o prisioneiro número oitenta e oito, “Guo Rui”.

Mas, afinal, ele era o imperador!

Nunca um imperador se curvara, mãos na cabeça, sob ameaça alheia.

Era uma questão de princípio — morrer ali seria preferível à humilhação!

Pois, se cedesse, não perderia apenas a honra da família Zhu, mas a dignidade de todo o império!

Ainda assim, morrer ali não era opção.

Ergueu a cabeça e caminhou direto até o guarda de bigode fino.

Já ao vê-lo bloquear o golpe mortal de Mao Xiang, Zhu Yuanzhang soube que ele era o mais capaz entre os carcereiros, e quem realmente dava as cartas.

Diante de todos, ele se postou altivo frente ao agente disfarçado.

Com um simples olhar gélido, fez o agente sentir um calafrio sob o sol escaldante.

Não que Zhu Yuanzhang realmente pudesse esfriar o ar com o olhar — isso seria absurdo.

Mas aquele olhar fustigou sua alma.

Mesmo usando um uniforme sujo de prisioneiro, nada abafava a imponência que transbordava de seus ossos.

Na mente do agente, só uma frase ecoava: “Esse sujeito é alguém de peso!”

“Não, ele está sob proteção especial do senhor Ye. Se Ye Qing não autoriza, não posso matá-lo.”

“Preciso controlar esses outros criminosos!”

O agente percebia o valor de Zhu Yuanzhang, mas não era o porte imperial que o impedia de matá-lo, e sim a falta de ordens de Ye Qing.

Se Ye Qing mandasse, não importaria se fosse o próprio Imperador Celestial — morreria do mesmo jeito!

Mas precisava dar uma saída honrosa à situação.

Perdoar facilmente comprometeria a autoridade dos verdadeiros carcereiros diante dos condenados.

No instante em que o agente hesitava, Zhu Yuanzhang tomou a palavra:

— Silêncio, por favor. Há uma explicação para tudo isso.

Para surpresa geral, os criminosos de alta periculosidade realmente obedeceram ao prisioneiro oitenta e oito, cuja postura lembrava a de um líder nato.

Mao Xiang, calado ao lado, via em Zhu Yuanzhang a imagem dos antigos líderes insurgentes, conclamando seus homens antes da batalha.

Zhu Yuanzhang, ajeitando a roupa suja como se fosse uma túnica imperial, proclamou em voz alta:

— Avistamos há pouco, na estrada velha da encosta, uma carruagem luxuosa puxada por cinco cavalos.

— Meu jovem companheiro, movido por lealdade ao imperador e à pátria, lançou um protesto ao dono da carruagem!

— O proprietário, sem respeitar as hierarquias, ostentava um veículo superior ao palanquim da imperatriz!

— E ainda maior que o do próprio imperador!

— Gente assim, desleal ao soberano, não merece reprimenda?

— Quem diria, por pronunciar uma única frase, fomos açoitados pelos carcereiros, como se tivéssemos ofendido a família do tal senhor Ye...

Neste ponto, Zhu Yuanzhang calou-se abruptamente.

Seus olhos se arregalaram, tomado por um calafrio interior: “O dono da carruagem é Ye Qing?”

Rapidamente, ele ligou os fatos e a verdade se impôs.

Quem mais teria tamanha fortuna e ousadia?

Só Ye Qing, o magistrado que extorquia comerciantes e corruptos, teria recursos para tanto.

Só alguém como ele, um verdadeiro potentado local, ousaria tal afronta.

E só ele viria inspecionar pessoalmente a construção da estrada.

Pensando nisso, Zhu Yuanzhang semicerrava os olhos, incapaz de esconder o brilho assassino que despontava em seu olhar.

Mao Xiang, percebendo o lampejo de fúria de Zhu Yuanzhang, intuiu que ele já havia desvendado tudo.

— E eu achando que era coisa séria!

— Só isso?

— Um condenado com tamanha consciência... usando as palavras do senhor Ye, você é um fã obcecado do imperador Zhu!

— Com esse sotaque carregado de Yingtian, só pode ser alguém dos arredores da capital. Nada de estranho nisso!

Após a fala de Zhu Yuanzhang, os carcereiros disfarçados, mantendo o papel, ironizavam sua postura de “preocupação ociosa”.

Mas, no fundo, eles não eram carcereiros comuns, e sim agentes de Yanmen, encarregados de investigar esse homem que, embora negasse, era claramente espião de Beiyuan.

O que os intrigava era: como um espião de Beiyuan poderia ser fã fervoroso de Zhu Yuanzhang?

Trocaram olhares, todos imersos na mesma dúvida.

Teria ocorrido um engano?

Teriam os agentes de Yanmen capturado o homem errado?

Enquanto os agentes mergulhavam em autoquestionamento, Ye Qing e Wu Yong, na encosta ao longe, também refletiam.

De fato, não haviam se afastado muito quando ouviram o alvoroço no canteiro de obras, decidindo retornar imediatamente.

Mas jamais poderiam prever que a situação escalaria daquele modo...