Rainha

Quando as pernas médias e traseiras da criatura insetoide escalaram a muralha da cidade, sua cauda em forma de garra foi revelada.

Diferente de insetos comuns, esta cauda em forma de garra, mais espessa que o próprio torso, possuía ganchos e espinhos pontiagudos ao longo de sua borda externa, todos apontados para cima. Conforme o ser se movia, a estrutura se abria e fechava lentamente, como se estivesse respirando.

Vista isoladamente, a cauda assemelhava-se a uma garra dourada estendida para o alto.

*Zru-um! Whoosh! Zru-um! Whoosh!*...

Sob a camada de areia, dezenas de fios dourados esticaram-se e emergiram. Seguindo os fios até sua fonte de convergência, descobriu-se que partiam exatamente do centro da extremidade da cauda da criatura.

O monstro encontrava-se agora inteiramente exposto à visão da equipe de investigação.

No centro da formação defensiva, uma dupla de investigadores — um homem e uma mulher — trocou olhares de confirmação e iniciou imediatamente a coleta de informações.

O investigador respirou fundo e descreveu com seriedade:
— Comprimento corporal de aproximadamente dezessete metros; presume-se ser um organismo da classe dos insetos. A superfície do corpo apresenta um tom dourado resplandecente, o que destoa completamente da coloração de camuflagem típica dos insetos comuns. Órgãos sensoriais desconhecidos, embora haja um órgão na ponta da cauda capaz de ejetar uma grande quantidade de fios. Com base nas condições do local, deduz-se que utiliza esses filamentos para enredar objetos, formando uma área de armadilha semelhante a uma teia, servindo para detectar inimigos externos ou para a caça. No entanto, a capacidade de tecelagem é extremamente inferior à de uma Nerscylla, sendo totalmente incapaz de fechar a área...

A investigadora, que registrava os dados um a um, ergueu o olhar ao notar que seu parceiro havia interrompido a descrição de repente.

Percebendo que ele mantinha a boca fechada e inspirava o ar, ela própria sentiu logo em seguida um aroma extremamente intenso.

— Emite feromônios que os seres humanos podem detectar facilmente... — murmurou o investigador, com os olhos tomados pela confusão.

A razão para isso era que o comportamento ecológico do monstro diante deles parecia excessivamente anômalo.

Sua armadura dourada e reluzente parecia feita para garantir que nenhuma outra criatura deixasse de notar sua presença.

A dispersão de feromônios detectáveis até por humanos equivalia a transmitir constantemente sua própria localização.

Em circunstâncias normais, monstros com características tão ostentosas na ecologia pertenciam ao nível dos Dragões Anciãos.

Caso contrário, já teriam sido eliminados pelo fluxo natural da ecologia.

A equipe de caçadores de tesouros, que ainda procurava por uma rota de infiltração, certamente não conseguia ignorar aquele brilho dourado marcante na noite do deserto.

— É exatamente igualzinho ao monstro nos desenhos do Lifan, miau! — exclamou Tesouro, interrompendo imediatamente a infiltração, já que o objetivo da equipe naquela viagem era justamente observar o alvo.

— Como o monstro exibe uma ecologia altamente peculiar, vamos classificá-lo provisoriamente e de forma excepcional como um monstro de cinco estrelas... Ele começou a comer! — O investigador avaliava o grau de ameaça quando viu a criatura insetoide perfurar e erguer asas de inseto cinzentas com suas garras dianteiras em forma de foice, levando-as às mandíbulas para triturar e mastigar.

Ele não pôde conter a excitação; de fato, muitos dentro da equipe de investigação soltaram longos suspiros de alívio.

O primeiro motivo era a colheita de informações obtidas através da alimentação daquele monstro desconhecido.

Para os investigadores, mesmo uma espécie desconhecida de baixíssima ameaça, desde que tivesse uma certa quantidade de informações ecológicas autenticadas, já representava um feito digno de nota.

Quanto a um monstro desconhecido preliminarmente julgado como de cinco estrelas, a coleta de dados de qualquer natureza podia ser considerada uma conquista monumental na carreira de um investigador.

O segundo motivo era ainda mais animador: a equipe de investigação estava praticamente convicta de que poderiam recuar em segurança.

Afinal, com exceção de algumas exceções como o Deviljho, monstros capazes de se alimentar normalmente diante de seres humanos eram aqueles que não demonstravam hostilidade.

Evidentemente, isso sob a premissa de que os humanos não adotassem nenhuma atitude capaz de enfurecê-los.

— A parte transparente parece a membrana alada de um inseto, não se parece com a de um Seltas... Alguém sabe que tipo de material de monstro é este? — perguntou o investigador ansioso, contemplando a cena.

O líder da equipe, um homem de meia-idade, fixou o olhar por alguns instantes antes de exclamar com um estalo:
— Muitos anos atrás, ao aprofundar-me em regiões desconhecidas, a equipe de investigação da qual fazia parte parece ter abatido um inseto desse tipo... Ah, lembrei! A forma física é um pouco parecida com este monstro da classe dos insetos, mas o tamanho era bem menor. Infelizmente, depois que concluímos a missão e voltamos à filial para entregar o relatório de investigação, descobrimos que a espécie já havia sido catalogada, embora fosse extremamente rara. Fiquei desapontado por muito tempo na época. Se não me engano, seu nome é Vespoid Rainha... espere, Mantis Cinzenta.

Após ouvir o relato, o investigador formulou uma hipótese:
— Seria um indivíduo mais velho ou especial, praticando o canibalismo?

A investigadora encarregada dos registros interveio, iluminada por um pensamento:
— Tratando-se da classe dos insetos, poderia ser canibalismo sexual?

— Está dizendo que o monstro diante de nós é uma fêmea de Mantis Cinzenta? — inquirił o investigador.

— É apenas uma suposição... Olhando para a aparência, este monstro difere demais do que se convencionou chamar de Mantis Cinzenta. — A investigadora tampouco podia dar garantias.

— Já que a observação preliminar foi concluída, vamos nos retirar imediatamente. A análise das informações deve ser deixada para a Guilda — ordenou o líder.

— Líder, já que o alvo não demonstra hostilidade, por que não tentamos coletar alguns vestígios deixados para trás antes de partir? Este monstro, supostamente uma Mantis Cinzenta, não tem asas, pelo tamanho não representa grande ameaça, e sua habilidade de armar fios é simplesmente horrível — argumentou o investigador, claramente insatisfeito com a ideia de ir embora daquela maneira.

O líder hesitou por um momento, mas acabou insistindo na retirada.

A criatura desconhecida não se importou com os movimentos da equipe de investigação; seguindo o ponto de queda das asas de inseto, prosseguiu sem pressa, caminhando e comendo ao mesmo tempo.

— Pare de olhar, Ouro e Prata, miau! O Lifan disse que, ao avistar a Ahtal-Ka, devemos recuar imediatamente! — disse Tesouro, levantando a pata de gato para limpar a baba no focinho de Ouro e Prata.

— Tão linda, miau, sinto que é mais resplandecente do que ouro puro — suspirou Ouro e Prata, com um olhar de pura adoração.

— Não há o que fazer com você, miau! Pérola, miau! Jade, miau! Vamos carregar Ouro e Prata para longe daqui.

Atendendo ao chamado de Tesouro, os três gatos fizeram força juntos, levantando horizontalmente o enfeitiçado Ouro e Prata para levá-lo em fuga.

Após a equipe de investigação de campo se afastar a uma certa distância, o líder propôs dividir o grupo em dois caminhos.

Uma parte dos membros retornaria a Donduma com as informações coletadas para prestar contas, enquanto a outra parte permaneceria de prontidão à distância para continuar as observações.

Mesmo com a perda do apoio logístico do acampamento, o que tornava a permanência no campo extremamente difícil, a grande maioria dos investigadores desejava ficar para observar.

O líder precisou argumentar longamente para convencer metade deles a retornar.

A cidade antiga mergulhou novamente no silêncio, quebrado apenas pelo eco constante de mastigação.

Com um ambiente de observação suficientemente seguro, os investigadores descobriram muitos detalhes incompreensíveis.

Se aquele lugar fosse uma ruína perdida em uma região desconhecida, a presença prolongada de um monstro misterioso seria perfeitamente normal.

Contudo, ficava a apenas quatro ou cinco horas de viagem terrestre de Donduma.

Muitos residentes da cidade queriam experimentar a ecologia do deserto e costumavam passar férias nas vilas e aldeias vizinhas.

Quanto a investigações ecológicas ou arqueológicas, eram visitas frequentes.

Como aquela criatura conseguira se estabelecer ali sem despertar a menor suspeita?

E quanto às asas de inseto da suposta Mantis Cinzenta, tornavam-se ainda mais incompreensíveis, pois, mesmo que se tratasse realmente de canibalismo sexual na classe dos insetos, para onde haviam ido as demais partes da carcaça?

Conforme a observação prosseguia, os membros remanescentes da equipe de campo constataram, com certa frustração, que as dúvidas não diminuíam; pelo contrário, multiplicavam-se.

O tempo passava lentamente. Justamente quando a Ahtal-Ka perfurou a última asa de inseto e ergueu a foice para desfrutar da refeição, sua cabeça, guarnecida de olhos compostos roxos, ergueu-se pausadamente, fitando o céu noturno.

— *Krr... krr...* — Ouvindo dois sons secos, Sofia aproximou-se da borda da muralha para investigar.

Ao ver a Ahtal-Ka fitando o céu fixamente, ela própria ergueu a cabeça, tomada pela curiosidade.

— Isso é impossível! — exclamou Sofia ao avistar um meteoro escarlate riscando o firmamento com uma longa cauda.

Contudo, o que a deixou ainda mais chocada veio logo a seguir: o meteoro escarlate ganhou altitude e despencou em um mergulho vertiginoso.

Durante a investida, lançou duas estacas estelares vermelhas e agudas, para em seguida retomar a subida em um ângulo vertical e acelerado.

— Shiden! Afaste-se! — gritou Sofia para baixo, a plenos pulmões.

A Ahtal-Ka não se moveu. Sobre seus olhos compostos, formados por incontáveis malhas minúsculas, cintilou um clarão iridescente.

*Whoosh! Whoosh!*...

Na superfície da areia, um cabo estremeceu e ergueu-se, tensionando-se ao limite absoluto em um microssegundo.

*Puff! Hum!*

Uma viga de aço de tamanho equivalente ao seu próprio corpo foi erguida em um rodopio violento, arrastada pela tração dos fios.

Sua cauda em forma de garra elevou-se levemente, sustentando a viga de aço em posição vertical com suprema leveza.

*Zzz-clack!*

A foice recurvada apoiou o fio na articulação de conexão com a perna dianteira, fazendo com que o filamento de inseto se esticasse em linha reta e diagonal.

Um leve toque da foice tensionou ainda mais o fio, que foi sendo enrolado continuamente na ponta afiada à medida que a garra girava.

Após dar cerca de doze voltas, a Ahtal-Ka ergueu a foice envolta nos fios e desferiu um giro rápido.

*Fiu~ fiu~ fiu~ fiu! Hum!...*

A colossal viga de aço transformou-se rapidamente em um anel giratório.

O mais bizarro era que a Ahtal-Ka balançava aquilo com a leveza de um galho de árvore, mas a rajada de vento gerada por seu movimento tornava-se cada vez mais violenta e aterrorizante.

Duas placas de armadura incandescentes, com pontas que faiscavam estrelas vermelhas, aproximavam-se rapidamente. A Ahtal-Ka não recuou.

*Fiu~*

O som do giro cessou abruptamente!

A viga de aço foi arremessada com força brutal pela tração dos cabos.

*Clang! Boom!*

Um enorme estrondo metálico ecoou, seguido pela detonação de duas chamas vermelhas.

Uma das placas de armadura incandescente foi atingida, alterando sua trajetória de queda para cravar-se diretamente na muralha do castelo em ruínas.

A outra placa, após ser repelida, foi lançada de volta ao ar, despencando velozmente enquanto rodopiava.

— Retirada! — ordenou o líder da equipe de investigação ao perceber que a parábola daquele objeto indicava que cairia em sua direção.

*Pshh! Splat! Splat!...*

A armadura incandescente enterrou-se profundamente na areia onde o grupo se escondera instantes antes, abrindo uma cratera.

Uma imensa massa de eletricidade mesclada com dragão negro e vermelho irradiou-se para fora a partir daquela carcaça superaquecida.

— *Uf... uf...* Perigoso demais. Se aquilo tivesse caído diretamente em cima, nem daria tempo de escapar — disse o líder, respirando com dificuldade enquanto encarava a cratera, ainda sob o impacto do susto.

— Líder, vendo por esse ângulo, a força daquela criatura desconhecida não é ainda mais absurda? — perguntou o investigador, incapaz de ocultar o espanto no rosto.

— Então vamos mudar a classificação preliminar de ameaça para seis estrelas...

Justamente quando o líder se preparava para redefinir o nível de perigo da Ahtal-Ka, um rugido agudíssimo ecoou do interior da cidade em ruínas.

*Hum~ hum~*...

Momentos depois, vibrações contínuas transmitiram-se através do solo.

Na muralha fraturada da cidade antiga, cinzas e poeira espalhavam-se continuamente para fora devido aos tremores.

Quando os investigadores pensavam que uma tempestade de areia se aproximava, os escombros da periferia da cidade antiga sofreram um desmoronamento em grande escala.

O que eles não conseguiam compreender, contudo, era que o desabamento não ocorria de baixo para cima, mas sim por seções faltantes.

Como se algo estivesse removendo partes específicas de uma vasta pilha de escombros, tal qual o jogo de retirar blocos de uma torre.

A estrutura remanescente, incapaz de sustentar-se, acabara colapsando.

Com a contínua dispersão de cinzas acumuladas e poeira, o campo de visão logo ficou completamente bloqueado.

— Por que o Valstrax veio até aqui? O que diabos aconteceu lá dentro da cidade antiga...? — balbardeou o líder, fitando estupefato a cidade engolida pela poeira, sem conseguir formular nenhuma hipótese.

Anos de experiência acumulada em investigações de campo pareciam ter se tornado totalmente inúteis naquele momento.

— Líder! Deixe-me ir dar uma olhada! — voluntariou-se o investigador, adiantando-se.

— Nem pensar! Ir agora é o mesmo que caminhar para a morte! — recusou o líder de forma categórica.

— Esta é a última oportunidade. Se esperarmos a tempestade de areia chegar, nem sequer saberemos em que direção estamos.

As pálpebras do líder tremeram levemente até que ele, com relutância, soltou duas palavras:
— Tudo bem.

— Certo, confie em mim.

Enquanto observava o investigador correr em disparada rumo à tempestade de areia, o líder cerrou os dentes e ordenou a retirada.

Na sede da Guilda em Donduma, o clima era de puro caos devido à confirmação de que o Valstrax havia sobrevoado os céus da região.

Não se tratava de uma falha na capacidade de resposta a emergências; a Guilda já havia esgotado todas as suas energias para lidar com o Lao-Shan-Lung, o Kushala Daora e o monstro desconhecido. O surgimento do Valstrax superava completamente as expectativas.

O único consolo no momento era que, com base nas informações coletadas até ali, parecia que o Valstrax estava apenas de passagem.

Na cidade antiga, em uma sala secreta no interior do castelo, o lamento trazido pelo vento e pela areia ressoava incessantemente.

À luz de uma lamparina sobre a mesa, Sofia folheava rapidamente suas anotações de compiladora.

Após um longo período sem encontrar respostas, fechou o caderno, apagou a lamparina e permaneceu na escuridão absoluta, balançando a cabeça repetidamente e resmungando:

— Impossível... O Valstrax jamais apareceria neste momento, e muito menos atacaria o Shiden... O alvo dele deveriam ser outros Dragões Anciãos, e o Shiden é o menos provável de ser atacado dentre todos... Não faz o menor sentido! Por quê?

O estado emocional de Sofia estava extremamente instável.

Somente ao tatear a bolsinha de pelúcia em forma de rã presa à sua cintura é que ela conseguiu se acalmar um pouco.

Enfiando a mão na bolsa, retirou um objeto retangular e branco.

*Clack!* Seus dedos delgados abriram o objeto ao meio.

O brilho emitido pelas telas quadradas superior e inferior iluminou o rosto de Sofia.

Ela puxou uma caneta stylus com familiaridade e deslizou-a continuamente pela tela inferior.

No centro da tela superior, uma linha preta horizontal pontilhada por inúmeros nós — cada um contendo uma imensa quantidade de informações — movia-se para trás e desaparecia.

Ao chegar ao nó rotulado como "Cometa de Asas Prateadas", Sofia tocou com a stylus para expandi-lo.

Após ler atentamente as informações contidas, fechou o retângulo branco, e a sala secreta mergulhou novamente em breu.

— A linha temporal no 3Ds não pode estar errada, e o Valstrax de fato atacou a Narwa e o Ibushi... Onde foi que algo deu errado?

Enquanto Sofia cerrava os punhos, pensativa, percebeu abruptamente uma anomalia em seu dispositivo.

*Clack!* O aparelho foi aberto novamente.

No final da linha temporal exibida diante de seus olhos, restavam apenas três nós: Kushala Daora, Lao-Shan-Lung e Ahtal-Ka.

Isso não diferia em nada do que Sofia vira anteriormente.

Contudo, as palavras localizadas no topo da tela haviam sofrido uma sutil alteração.

Determinação, Vigor, Sabedoria, Coragem, Sorte.

Dentre essas cinco palavras, apenas Sabedoria e Coragem haviam permanecido brilhantes até então.

Neste momento, a palavra Sorte também irradiava um brilho tênue.