O que se vê no céu

Na tarde do dia seguinte, a equipe retornou em segurança à aldeia de Cocote.

Como o ambiente nas Colinas Florestais se tornava cada vez mais hostil, ameaçando seriamente a segurança da vila, a Guilda estava reunindo times de caçadores para realizar uma caçada conjunta, com o intuito de expulsar parte dos dragões de fogo que ali se concentravam.

Diante do quadro de avisos da Guilda, caçadores e aldeões se reuniam, debatendo acaloradamente sobre um contrato de investigação ecológica.

Li Fan aproximou-se para observar o motivo de tanta comoção. Percebeu que a atenção de todos estava voltada para o contrato de investigação de uma espécie desconhecida de grande ave monstruosa.

O motivo de ser classificada, provisoriamente, como espécie desconhecida de grande ave, era o comportamento incomum de perseguir dragões de fogo fêmeas, algo que não se encaixava em nenhum conhecimento prévio.

— Eu já disse, o Pássaro Lobo Negro é descendente de uma grande ave com o dragão de fogo fêmea — afirmou convicto um aldeão de meia-idade.

— Não creio — rebateu um caçador de braços cruzados. — Se fosse assim, por que nunca houve relatos de avistamento de Pássaros Lobo Negro em companhia de dragões de fogo fêmea?

— Vocês discutem à toa — interveio uma aldeã, — o Pássaro Lobo Negro é uma espécie em processo de evolução para se tornar um dragão voador, os relatórios ecológicos já sugeriam isso há tempos.

De imediato, todos à frente do quadro de avisos começaram a debater animadamente.

Li Fan afastou-se dos curiosos, sentindo que era hora de estudar a evolução dos monstros. Mas, antes de tudo, precisava coletar a recompensa da equipe.

Entrou na Guilda e, após cerca de quinze minutos na fila, entregou o contrato da Rainha da Terra.

Ao ver que se tratava de uma certificação de captura, a atendente de meia-idade lançou-lhe um olhar de admiração.

— A recompensa pela missão da Rainha da Terra é de 54.000z, mais 20.000z pelo acréscimo de área instável, descontando o adiantamento para alimentação dos gatos, 9.250z, o total líquido é de 64.750z, por favor, confira.

Após fazer os cálculos, a atendente entregou-lhe uma pequena bolsa de moedas.

Li Fan retirou uma moeda de jade, no valor de 10.000z, e a observou em silêncio.

— Além disso, aqui estão quatro certificados de coragem de quatro estrelas, emitidos pela Guilda, que poderão ser utilizados como critério para a avaliação de promoção de caçador. Por favor, guarde-os.

A funcionária entregou também quatro pergaminhos.

— Muito obrigado.

Na seção de livros da Guilda, Li Fan comprou vários volumes sobre a ecologia dos monstros. Depois, encontrou-se com a equipe, devoraram uma grande refeição no refeitório dos Gatos, e retornaram à hospedaria.

O navio mercante para o porto da Vila Kala partiria em dois dias.

Sentado à mesa junto à janela, Li Fan abriu seu caderno, decidido a aproveitar o tempo para estudar a evolução dos monstros.

Ou, quem sabe, seria mais adequado chamar de mutação.

O objetivo dos estudos realizados pela Guilda e por instituições de observação era basicamente reduzir as possibilidades de mutação dos monstros.

Li Fan, no entanto, tinha um propósito inverso: queria facilitar as mutações.

No que tange ao conhecimento estabelecido do mundo de Caçadores de Monstros, ele não tinha vantagem alguma.

Mas, quanto à compreensão da ecologia dos monstros, Li Fan, que jogara as onze edições da série, sentia-se confiante em figurar entre os melhores, graças ao acúmulo de conhecimento nos jogos.

Mesmo que não obtivesse resultados imediatos, construir uma estrutura teórica já seria um bom progresso.

Com a ideia em mente, Li Fan iniciou suas deduções.

A partir de sua convivência recente com os monstros, percebeu que há quatro fatores, do mais ao menos importante, que influenciam o desenvolvimento de monstros comuns:

1. Acúmulo de experiência em combate;
2. Alimentação em quantidade suficiente;
3. Ambiente adequado;
4. Estado mental saudável.

Desde que alimentação e ambiente estivessem garantidos, mesmo crescendo naturalmente, o monstro poderia se tornar mais forte.

Claro, o progresso não seria rápido.

Li Fan identificou dois tipos principais de mutação conhecidos.

O primeiro: mutação adaptativa, em que o monstro muda para se adaptar ao ambiente e garantir sua sobrevivência.

Exemplo clássico: o Dragão Raposa das Bolhas, de Olhos Celestes. Para compensar a deficiência visual, treinou sensoriamente as bolhas ao extremo. A partir do fogo espectral capaz de provocar explosões, nota-se que seus hábitos alimentares também mudaram. Nesse processo contínuo de adaptação, desenvolveu uma mutação única e peculiar.

O segundo: mutação de ativação, em que certa substância é absorvida, provocando uma reação e levando à mutação do monstro.

O exemplo mais conhecido é o Leão Dourado, que só consegue se transformar após devorar um chifre de Kirin, além do Dragão Corrompido e a propagação do vírus frenético pelos Dragões Retornados.

Mas esse tipo de mutação está longe do que Li Fan deseja promover.

Assim, passaram-se dois dias no quarto da hospedaria, até que o navio para Vila Kala chegou ao porto.

A equipe embarcou, levando grande quantidade de carne de monstro e peixe fresco.

Cinco dias depois, o navio atracou no porto de Kala.

Junto ao chalé do bosque, já estavam concluídos o amplo armazém e a sede do instituto de investigação de três andares.

Exaustos da viagem, a equipe descansou um dia antes de iniciar a mudança.

Estantes alinhadas, caixas de equipamentos, manequins para armaduras, telescópio astronômico e outras instalações foram todos retirados do chalé, ampliando o espaço.

Li Fan montou um toldo na cozinha ao ar livre.

Nos momentos de lazer, relaxava em uma espreguiçadeira, apreciando a paisagem.

Mas, quando a noite caía, no sombrio bosque...

Dragões de Terra rolavam em poças de lama, Dragões de Creme deslizavam pelo lago, grandes aves monstruosas perseguiam besouros-escudo, Dilu cavalgava um porco selvagem em disparada.

Um verdadeiro pandemônio se revelava.

— Bobinho, o ecossistema daqui não é incrível? — disse Li Fan, orgulhoso.

Bobinho ficou um instante imóvel, exalando uma rajada de ar pelas narinas, claramente resignado.

— Não se preocupe, logo vai se acostumar. Antes, porém, vamos conversar: sua chegada trará uma grande revolução ao modo de caçar da equipe — afirmou Li Fan, sério.

— Hm? — Bobinho resmungou, intrigado.

— Mas antes disso, precisamos fazer alguns ajustes. Deite-se de lado.

Sob orientação de Li Fan, Bobinho dobrou as pernas e se deitou de lado.

Li Fan sacou a faca de caçador e começou a serrar uma das espinhas dorsais, da ponta até a base.

Cric, cric...

A espinha, feita de queratina, não causava dor ao ser cortada.

Bobinho, já cansado, adormeceu no processo, enquanto Li Fan continuou serrando espinha por espinha até o amanhecer.

Na manhã seguinte, em frente à forja do vilarejo, o ferreiro Cicatriz analisava o projeto que Li Fan lhe entregara, coçando a cabeça.

— Li Fan, usar tanto minério de Pássaro Andorinha para, depois de forjado o aço, fabricar apenas um assento de montaria... não é um grande desperdício? — indagou Cicatriz, cauteloso.

— Esse assento é muito importante para mim. O consórcio não tem o modelo que preciso, então só posso encomendar aqui — explicou Li Fan.

— Certo, mas para fabricar segundo suas especificações, vai custar pelo menos 10.000z, e o prazo... uns três dias.

— Sem problema.

Após pagar prontamente, Li Fan dirigiu-se ao salão da filial.

— Li Fan, anteontem recebemos um contrato de emergência de Cocote. Imagine o quão ruim está o ambiente lá. Só quero dizer que é normal encontrar dificuldades durante as caçadas; o importante é sua segurança, não se cobre tanto — consolou Xilin.

— Tem razão... Vim aqui para me informar sobre os requisitos para promoção a caçador de três estrelas — respondeu Li Fan, concordando.

— Oh, vejo que as dificuldades te tornaram mais prático. A avaliação de três estrelas não é como as anteriores, focadas em teoria, mas sim na prática de caçadas. O caminho é completar com sucesso cinco contratos de dois estrelas, depois aguardar um contrato de emergência de três estrelas. Se for bem-sucedido, torna-se caçador de três estrelas — explicou Xilin.

— Existe algum método mais rápido? — Li Fan sondou.

— Bem... existe, mas é pouco convencional. Você pode se unir a uma equipe de caçadores em uma missão de quatro estrelas; se obtiver um certificado de coragem de quatro estrelas, pode ser promovido. Geralmente, só caçadores excepcionais conseguem esse tipo de ascensão — esclareceu Xilin.

Li Fan entendeu na hora.

O sistema de estrelas protege os caçadores, mas também impõe restrições.

Cada equipe tem um perfil, e, naturalmente, requer talentos específicos.

Se uma equipe de nível elevado aceitar ajudar um caçador de duas estrelas a ser promovido, é porque reconhece sua capacidade.

— Então, parece que o que aquela equipe do navio disse é verdade... Certo, quero ser promovido — declarou Li Fan, colocando um certificado de coragem de quatro estrelas sobre o balcão.

— O quê? — Xilin olhou, surpresa.

— A propósito, para chegar a quatro estrelas, também é possível entregar certificados? — perguntou Li Fan.

— Sim, é preciso entregar cinco certificados de coragem de quatro estrelas, mas também participar de pelo menos um contrato de emergência de quatro estrelas — informou Xilin, já recuperada do susto.

— Bastante desafiador... — Li Fan recordou suas batalhas com Bobinho.

Sentiu que, contando apenas com sua própria força, seria realmente difícil chegar a quatro estrelas.

— Espere só um instante, vou buscar o distintivo no terceiro andar.

— Xilin, você parece um pouco desapontada, não? — perguntou Li Fan.

— Ah... você já caçou dragão de fogo fêmea, está almejando as quatro estrelas, enquanto eu ainda estou presa nas duas... — suspirou Xilin, frustrada.

— Bem...

— Pensando melhor, não importa. A imensa maioria dos caçadores nunca passa das três estrelas na vida... Mas você é diferente, Li Fan. Leve contigo minha determinação pelos caçadores e continue avançando!

— Hã... certo.

A súbita animação de Xilin deixou Li Fan sem palavras. Mas, ao vê-la melhor, sentiu-se um pouco reconfortado.

O distintivo de duas estrelas, praticamente novo, foi trocado pelo de três.

As vantagens da promoção eram poucas; além de poder aceitar contratos de três estrelas sozinho, nada mais chamava a atenção.

Voltando ao bosque, Li Fan não foi ao chalé, mas sim ao terceiro andar do instituto de investigação, à sala de pesquisa de monstros.

O lugar serviria para preparar missões de caça e estudos de monstros.

Embora ainda vazio, ao pendurar o enorme mapa que comprara na Guilda, o ambiente já ganhava um ar de centro de operações.

Naquela parede seriam expostos retratos de diversos monstros.

Convencido, Li Fan pôs-se ao trabalho.

Ao entardecer, quando a sala já tomava forma, Eudora entrou, esgotada.

— Uau! Que arranjo profissional! — exclamou Eudora.

— Nada mal. Como foi na avaliação de cinco estrelas?

— Nem fale: precisa participar de dois contratos de emergência de quatro estrelas, ter dez certificados de coragem de quatro estrelas e ainda participar de uma pesquisa de dragão ancestral.

— Mas você não pretendia investigar o Dragão de Aço?

— A Guilda só permite participar da missão de coletar vestígios do Dragão Nebuloso — lamentou Eudora.

Li Fan lembrou que o Dragão de Aço ainda não havia sido confirmado. Se mandassem uma equipe para rastreá-lo, seria a elite da elite.

— Por ora, vamos juntar certificados de coragem de quatro estrelas.

— Não há outro jeito... A propósito, qual monstro você quer capturar agora? O bosque já está ficando apertado.

Pelo espaço, caberiam mais cem, mas cada monstro precisava de território e ambiente próprios.

Se um monstro dominante quisesse expandir, os mais fracos teriam de migrar para a periferia.

E assim, poderiam sair do bosque e ir parar na vila de Kala.

Li Fan olhou para a parede, que mais parecia uma enciclopédia de monstros, e apontou para uma coruja azul.

— Nosso próximo alvo é a Ave Noturna.

— Melhor não — Eudora recuou um passo.

— Por quê?

— Dizem que inalar o pó de ilusão da Ave Noturna causa descoordenação extrema e até delírio. E ainda há relatos de Dragão Cortante na Floresta Antiga.

A Floresta Antiga é semelhante à Floresta Alagada, também sem assentamentos humanos próximos.

Portanto, mesmo sendo uma área instável, não representa tanta ameaça. Mas para caçadores, não dá para ignorar.

Se fosse apenas para batalhar com monstros, Eudora não se importaria tanto.

Mas monstros com habilidades estranhas, como a Ave Noturna, eram os que ela mais detestava.

— O que mais me interessa é a onda de sono da Ave Noturna. Na captura do Bobinho, a carne sonífera foi fundamental, mas é difícil de preparar.

— O Dragão Rochoso também solta gás de sono — lembrou Eudora.

— Pensei nisso, mas considerando sua capacidade de voo, temo que não sobrevivesse muito tempo em ambiente selvagem.

— Longo prazo em ambiente selvagem? — Eudora não entendeu de imediato.

— Sim, além de capturar na Floresta Antiga, quero preparar um acampamento de monstros.

Construir uma arena requer o aval de um grupo de caça, e para fundar um grupo é preciso ser caçador de cinco estrelas.

Como Eudora não tinha expectativa de ser promovida tão cedo, diante da enorme pressão alimentar e risco de exposição, Li Fan achou que criar um acampamento seria a melhor solução.

Assim resolveria também o problema do crescimento lento dos monstros mantidos nas esferas mágicas.

A evolução natural é mais lenta que a forjada em combate, mas ainda assim, mais rápida do que alimentá-los e trancá-los.

— Entendi. Mesmo que a Ave Noturna e o Dragão Rochoso possam induzir sono, o voo da Ave Noturna é superior; se atacada por um monstro de status superior, é mais fácil escapar.

— Exato. E, em termos de distância, a Floresta Antiga é a área perigosa mais próxima da vila Kala. Se voar alto, leva só três ou quatro horas para voltar.

— Não é longe, mas vai ser trabalhoso se cada vez que o monstro for necessário for preciso buscá-lo — ponderou Eudora.

— Alguns monstros ficarão comigo. Além disso...

Li Fan pegou o dispositivo portátil e navegou no bestiário de monstros.

Logo, Kuku pousou na sacada do terceiro andar do instituto.

— Esse recurso se chama...

CRASH! Antes que Li Fan terminasse, Kuku arrombou uma janela com seu enorme bico, fazendo voar cacos de vidro.

— Chamado remoto... — murmurou Li Fan, resignado.

— Hm... Você chegou longe. Sendo membro da equipe, não tenho motivo para não participar — aprovou Eudora.

— Também tenho monstros que preferia evitar. Costumo chamá-los de "monstros de esterco". Sempre que perco para eles, sinto vontade de atirar o... ou melhor, as armas no chão. Mas, como você disse, é preciso superar a dor para vencer o medo; se não enfrentarmos, nunca teremos chance.

— Não imaginei que isso te marcaria tanto... Certo! Vamos preparar a caçada! — Eudora se animou.

Três dias depois, diante da forja do vilarejo.

O assento de montaria triplo, de aço brilhante, estava pronto.

Cicatriz contemplava seu trabalho cada vez mais satisfeito, embora não entendesse para que servia um assento tão robusto.

Mesmo o mais forte dos Bobos, ao transportar tal assento, dificilmente conseguiria carregar mais carga.

Li Fan testou o assento, ajustando o encosto com a alavanca, como pedira no projeto.

Puxou também com força os dois apoios frontais. Satisfeito com o resultado, elogiou o trabalho do ferreiro.

Esse assento era um projeto antigo de Li Fan, mas, sem um monstro capaz de voar, ficara engavetado.

Por outro lado, Eudora dirigiu-se à filial da Guilda e aceitou um contrato de quatro estrelas na Floresta Antiga: O Ilusionista.

Xilin, além de advertir sobre a presença de Dragão Cortante na floresta, já não duvidava da capacidade da equipe.

Quanto à alimentação, Li Fan checou o menu do restaurante dos Gatos, mas, diante da escassez de ingredientes raros, abriu mão da refeição especial.

À noite, sob um céu estrelado, a equipe partiu rumo à floresta, carregando suprimentos.

— Um, dois, já! — Li Fan e Eudora, juntos, levantaram o pesado assento de aço e o colocaram sobre as costas de Bobinho.

Não era para sobrecarregá-lo, mas, para atacar dragões de fogo fêmea em pleno voo, o monstro precisava de toda a segurança.

Se o assento não fosse sólido, além do risco de queda, as espinhas dorsais de Bobinho, venenosas, representavam um perigo fatal.

Bobinho não pretendia envenená-los, mas o veneno não faz distinção.

Antes de voar, Li Fan checou a antiga fratura na asa, prendeu toda a carga e sentou-se no assento.

— Do lado esquerdo há uma corda para fixação. Se estiverem prontos, vamos partir.

Dilu e Eudora se amarraram e confirmaram.

— Muito bem, decolando!

Com as asas verdes batendo, Bobinho logo tomou o céu.

Um rugido ecoou pelo bosque, e Bobinho acelerou, alçando o grupo aos céus.

Lá embaixo, a paisagem encolhia, a floresta sob a luz da lua e, ao longe, a vila Kala.

Dilu, ofuscado pelo vento, apertou os óculos de proteção.

— Eu... eu posso morrer feliz, miau!

Mesmo com os pelos ao vento, Dilu estava eufórico.

— Que lua enorme... — Li Fan, cansado da paisagem, voltou-se para observar a lua cheia, crivada de crateras.

— Será que o Bobinho sabe o caminho para a Floresta Antiga? — perguntou Eudora.

— Não.

— O quê!?

— Não se preocupe, com meu senso de direção, vamos chegar lá — garantiu Li Fan.

Após duas horas de voo, Bobinho pousou para descansar.

Li Fan descarregou a carne e levou até Bobinho, que mastigou vorazmente, deixando Dilu apavorado.

Enquanto comia ração, Li Fan analisou os testes de voo:

— Voar alto é mais seguro: menos caçadores e monstros no caminho.

— Vi um Dragão Elétrico lá em cima, mas estava longe...

Para Eudora, era a primeira vez observando o ecossistema aéreo e ficou maravilhada.

— Ele não representa grande perigo. Um dragão de fogo fêmea dificilmente é alvo de predadores — ponderou Li Fan.

Bobinho não venceria um Dragão Elétrico em combate.

A Guilda conhece bem o nível dos monstros, e as fêmeas têm baixa resistência ao raio.

Mas, se não for por predar, monstros raramente atacam sem motivo — eis a diferença entre três e quatro estrelas.

Após a pausa, Bobinho voou novamente.

Eudora, cansada, recostou-se e dormiu.

Li Fan, com o mapa, cada vez mais confuso.

Dilu, com seu caderno, registrava as maravilhas vistas do alto, como se estivesse em outro mundo.

Acima das nuvens, um facho de luz vermelha cruzou o céu, refletido nos olhos brilhantes de Dilu.

— Li Fan, ali tem uma estrela cadente vermelha, miau!

— Aquilo não é uma estrela cadente, é Hui Hui — respondeu Li Fan, sem desviar os olhos do mapa.

— Você conhece aquela estrela, miau?

— Sim, um dia apresento a vocês.

— Ué... ela se dividiu, miau!

— Dividiu? Será que a carapaça se desprendeu durante o voo? — Li Fan pegou o telescópio, ansioso.

Como Dilu dissera, abaixo da luz vermelha, um ponto luminoso caía.

Guiado por Li Fan, Bobinho acelerou em direção ao ponto.

Apesar de parecer perto, voaram quase uma hora e meia até uma planície desconhecida.

Seguindo a densa fumaça, logo avistaram uma cratera. Bobinho pousou, mas, ao tocar o solo, saltou assustado.

Li Fan percebeu que, ao se aproximarem, todos os monstros fugiam. Entendeu o motivo do medo de Bobinho e sugeriu:

— Vamos descer a pé.

Assim que aterrissaram, Bobinho voou alto, afastando-se.

À beira da cratera, uma carapaça pontiaguda erguia-se no centro, como uma espada cravada à espera de ser empunhada.

Zzz... zzz...

Relâmpagos vermelhos saltavam pela superfície da carapaça.

Inacreditável! No jogo, era só um pequeno buraco; aqui, parecia queda de meteoro!

Li Fan jamais imaginou que uma carapaça ardente, tida como item de coleta, causaria tamanho estrago.

— Li Fan, você tem certeza que sabe o que é isso? — indagou Eudora, sentindo a energia estranha e sem vontade de se aproximar.

— Sim, chama-se Carapaça Ardente. A energia que reluz é poder dracônico ativado. Quando esfriar, deve desaparecer — explicou Li Fan, libertando o Dragão de Creme.

Ao sentir a presença da carapaça, o Dragão de Creme ficou inquieto, mas, seguindo Li Fan, usou jatos de água para resfriá-la.

Os relâmpagos vermelhos sumiram e a opressão do local desapareceu.

— Que monstro teria uma carapaça dessas? — espantou-se Eudora.

— Dragão Ancestral, Cometa Celeste.

— Um dragão ancestral... — murmurou Eudora, pulando para dentro da cratera.

— Não toque ainda! — avisou Li Fan, tarde demais.

Sss! Mal tocou a superfície, Eudora recuou a mão, queimando-se.

— Li Fan, entre o Cometa Celeste e o Dragão de Aço, qual é mais poderoso? — perguntou Eudora, em silêncio por instantes.

Li Fan entendeu: Eudora queria comparar para medir sua própria distância em relação ao Dragão de Aço.

— Mais ou menos... Mas a luta entre caçador e monstro não é só força bruta.

Na mente de Li Fan, a força dos dragões ancestrais fora completamente redefinida; sentia uma desesperança inalcançável, mas ainda tentou consolar a companheira.

Coletar Carapaças Ardentes era comum no jogo, nunca imaginara tal cena.

— Obrigada — disse Eudora, recuperando-se.