O perigo se aproxima

Nos três dias que se seguiram, Li Fan desenhou mais três volumes idênticos dos manuais de análise de movimentos, entregando um exemplar a Yin Tie e outro a Bazeli. O resto do tempo era dedicado ao treinamento de força com Xiong Da ou à prática da espada longa diante do tronco de madeira de nuvens. Com o aprofundamento do domínio sobre a espada longa, as feridas nas palmas das mãos aliviaram-se consideravelmente, permitindo-lhe aumentar significativamente o tempo diário de treino.

No que diz respeito à alimentação, a chegada de Guan Guan trouxe a Li Fan seu primeiro monstro carnívoro eficiente na caça. Embora o território fosse restrito à mata, todos os dias Guan Guan trazia de volta um ou dois corpos de raposas, porcos-fungo ou cervos élficos. Quanto ao ovo de dragão, não havia ninho de dragão voador na floresta. Mesmo que houvesse, Li Fan restringiria a entrada de Guan Guan, pois um descuido poderia transformar a montaria arduamente conquistada em um banquete para outros monstros.

Também foram realizados alguns treinamentos experimentais de combate. Tanto Xiong Da quanto Ku Ku demonstraram visível temor diante de monstros de posição ecológica superior. Ku Ku, por nunca ter combatido, parecia menos assustado. Já Xiong Da, que já convivera com o Dragão Lobo Trovão, não demonstrava qualquer intenção de lutar. Li Fan avaliou grosseiramente a diferença de tamanho entre os monstros e concluiu que, além de usar Xiong Da como distração ou para imobilizar as pernas do adversário, pouco mais poderia ser feito. Além disso, uma intervenção precipitada poderia atrapalhar os planos de caça de Yin Tie e do chefe da vila.

Ao entardecer, Da Laranja apareceu na cabana para avisar que a guilda provavelmente agiria naquela noite. Depois de preparar o equipamento de caça, recomendou que se dirigissem rapidamente ao Centro de Pesquisas de Caça Tradicional. Li Fan já deixara os quatro sacos de viagem prontos; bastava prendê-los em Guan Guan e partir. Contudo, como não havia arena para proteção, aproximar-se demais da Vila Kala com Guan Guan poderia chamar a atenção de outros caçadores e causar problemas. Assim, decidiu deixá-lo aguardando nos arredores da vila.

Com tudo preparado, Li Fan e Dilu partiram. Na entrada do Centro de Pesquisas, Da Laranja lutava para apertar um cinto claramente curto em sua cintura. Dilu foi ajudá-lo, e, com o esforço dos dois gatos, conseguiram finalmente fechá-lo. "Quando se chega à meia-idade, a barriga cresce. Antes era tão fácil vestir isso", suspirou Da Laranja, batendo na barriga peluda antes de pegar o porrete de presas de lobo e colocá-lo nas costas. Li Fan notou que o porrete era pesado e certamente devastador em combate.

Antes de entrarem, Bazeli, apoiando-se numa espada longa marrom-avermelhada e carregando um enorme fardo nas costas, aproximou-se lentamente. "Chefe, precisa de ajuda?" "Não, esse peso não é nada", respondeu Bazeli, dispensando a oferta. Ao chegar, deixou o fardo cair, provocando um estrondo e levantando poeira. "Chefe, você está lento", queixou-se Yin Tie, saindo pela porta e dando dois chutes no pacote. "Esse é o seu antigo conjunto de armadura de dragão flamejante?" "Sim, são relíquias. Hoje em dia, os bônus que oferecem aos caçadores são dispersos e o peso é excessivo", explicou Bazeli, retirando um par de manoplas de carapaça vermelho-preta para vestir. Yin Tie pegou o peitoral e o colocou. Da Laranja examinou brevemente a antiga armadura de dragão flamejante e começou a ajudar com o restante.

Capacete, peitoral, manoplas, cinto, grevas. Cinco peças no total, mas duas pessoas se equipando ao mesmo tempo? Li Fan não entendeu de imediato. Com um clangor, Bazeli terminou de vestir as manoplas e sacou a Espada de Dragão Voador Rubra, cuja lâmina emitiu chamas que iluminaram o entorno por um instante. Após alguns movimentos, guardou a espada, retirou a manopla direita e a lançou para Yin Tie. "Usar duas de uma vez é pesado demais, fique com uma." Da Laranja pegou a manopla e entregou a Bazeli uma greva que Yin Tie não conseguiu vestir. Li Fan ficou surpreso ao ver uma armadura sendo compartilhada por duas pessoas.

No final, o chefe ficou com o capacete de dragão flamejante, uma manopla e uma greva; as demais peças foram todas para Yin Tie. "Não é à toa que antigamente se diferenciava entre armadura de espada e de arco. Essas antigas são mesmo pesadas", comentou Yin Tie, movimentando-se para testar. "Li Fan, guarde bem esses protetores auriculares. Antes de usar, coloque-os na água; eles vão se expandir naturalmente no ouvido", explicou Bazeli, entregando dois objetos. "Muito obrigado, chefe." "Não há de quê. Para um caçador, a parte mais vulnerável é o ouvido. Você ainda é jovem, cuide-se bem", advertiu Bazeli. "Entendido", respondeu Li Fan, pensando se o chefe teria realmente sofrido danos auditivos na juventude.

"Chefe, ninguém mais usa isso hoje em dia. O rugido dos monstros já não afeta os ouvidos, mas também dificulta a comunicação entre a equipe. E a audição é uma das principais habilidades sensoriais do caçador", argumentou Yin Tie. "Fica a critério de Li Fan... A propósito, o que são essas esferas na sua alça?", perguntou Bazeli, notando as duas fileiras de esferas élficas presas à bandoleira de Li Fan. "São equipamentos de caça modernos, ainda em fase experimental", respondeu Li Fan. "Gosto do seu espírito inovador, jovem", elogiou Bazeli. "Diga, chefe, quando tudo isso terminar, o distintivo do Escolhido de Jade Espiritual também será meu?", perguntou Li Fan. "Sem problema, já está tarde, vamos partir logo", Bazeli respondeu generosamente.

Assim, três humanos e dois gatos seguiram caminho. Para não serem detectados pela guilda, o grupo saiu da vila por uma trilha secundária. Quando Guan Guan chegou carregado de suprimentos, Yin Tie e Bazeli ficaram surpresos. O pássaro-raspador não era considerado domesticável, mas aquele se comportava como um pássaro-maru domesticado ou um dragão herbívoro.

A noite avançava e a lua cheia subia. Após duas horas, o grupo alcançou o destino. "Li Fan, nós dois não somos ágeis, então a observação dos movimentos da guilda fica por sua conta", disse Yin Tie, entregando-lhe um binóculo. "Tudo bem, mas a guilda vai mesmo agir esta noite? Se não for certo, podemos montar o acampamento primeiro", sugeriu Li Fan. "Com certeza. Para atrair o Dragão Lobo Trovão, a guilda tem capturado muitos Insetos Luminosos, mas antes que trouxessem resultado, o ecossistema já ficou desestabilizado, tornando o Dragão Lobo mais imprevisível. Com a ameaça do Dragão Raposa de Bolhas, se a guilda não agir agora, quando o Dragão Lobo chegar à Vila Kala, será tarde demais", afirmou Bazeli.

"Li Fan, Dilu, tenham cuidado para não serem descobertos pela guilda, senão podem tentar roubar o mérito", alertou Yin Tie. "Fique tranquilo, tomarei cuidado", respondeu Li Fan. Conferindo o equipamento, deixou a lâmina de mandíbula modelo um e partiu com Dilu. Menos de dez minutos depois, viram luzes de tochas à distância. Li Fan pegou o binóculo e confirmou: era o posto avançado da guilda. Haren, vestindo armadura de dragão rochoso e portando a lança relâmpago Voltaico modelo um, coordenava o grupo.

Cinco grandes gaiolas cobertas por panos pretos foram levadas até um campo gramado. Em seguida, dois barris explosivos, pouco menores que uma pessoa, foram empilhados ao lado. "O que há dentro das gaiolas?", perguntou Dilu, deitado na relva, curioso. "Se não me engano, são Insetos Luminosos", informou Li Fan. "Cinco caixas de Insetos Luminosos?!", exclamou Dilu, surpreso. Afinal, durante o exame dos gatos-caçadores, levara três dias para capturar um único exemplar.

"Talvez o Dragão Lobo Trovão seja tão agressivo que só assim se consegue mantê-lo por algum tempo numa área", avaliou Li Fan. Atacar com caçadores poderia também atraí-lo, mas se entrasse em fúria, perseguiria sem parar, inviabilizando qualquer plano de condução.

De repente, um sinalizador amarelo estourou no céu próximo. Li Fan não compreendeu o significado e soltou a lâmpada de seu cesto de bambu na cintura para investigar do alto, mas não houve reação — indicando que o Dragão Lobo Trovão ainda não estava por perto. "Esse deve ser o sinal do grupo encarregado de atrair o Dragão Raposa de Bolhas. Parece que a guilda desistiu de guiar o Dragão Lobo e armou uma armadilha para que ele venha sozinho", deduziu Li Fan.

Logo, vários caçadores removeram os panos das gaiolas. O pântano, antes sombrio, iluminou-se com o brilho dos Insetos Luminosos. Três sinalizadores vermelhos dispararam ao longe. Li Fan não sabia se era um pedido de socorro ou o aviso de que o Dragão Raposa de Bolhas estava prestes a chegar, e alertou a guilda para se preparar. Então ouviu um grito agudo e apressado de socorro. Haren ordenou dispersão, e a maioria dos caçadores fugiu. Dos que ficaram, metade se escondeu; os três restantes, liderados por Haren, correram para socorrer na direção dos sinalizadores.

Li Fan calculou que os restantes seriam os 11 caçadores quatro-estrelas e os dois cinco-estrelas mencionados oficialmente. O plano parecia não estar sendo executado conforme o previsto, pois o ideal seria todos se esconderem e observar a batalha entre os dois monstros cinco-estrelas.

"Dilu, avise Yin Tie e o chefe: a guilda está tentando juntar os dois monstros, o Dragão Raposa de Bolhas já está por perto, e o Dragão Lobo Trovão deve demorar um pouco mais", instruiu Li Fan.

"Entendido, miau!", respondeu Dilu, virando-se após alguns passos, preocupada: "Você não corre perigo sozinho, miau?" "Aqui não é o campo de missão, pode ir tranquilo", tranquilizou Li Fan. "Voltarei logo, miau!"

Logo, ruídos caóticos ecoaram à distância. Li Fan pegou o binóculo. Os caçadores cinco-estrelas, Haren e Weir, carregavam cada um um companheiro ferido nos ombros e corriam. Atrás vinham dois outros colegas e o Dragão Raposa de Bolhas, deslizando pelo chão. O monstro, sem ferimentos visíveis, exibia nadadeiras dorsais avermelhadas, sinal de irritação provocada pelos caçadores.

O caçador com o machado de lâmina, na retaguarda, corria cada vez mais devagar, já esgotado. Haren passou seu ferido a Weir. "Chu Yan, vamos segurá-lo juntos!", gritou, correndo e empurrando o companheiro para trás. Levantou o enorme escudo do braço direito e empunhou a lança relâmpago com a esquerda, assumindo posição defensiva.

O Dragão Raposa de Bolhas parou e analisou o caçador com o escudo, enquanto o muco deslizante se expandia em ondas ao redor. Um rugido estrondoso fez vibrar o escudo, arrastando Haren para trás. Mesmo Li Fan, à distância, achou o som ensurdecedor; não conseguia imaginar como Haren se sentia.

Assim que o rugido cessou, Chu Yan rolou para o flanco e disparou o gancho do lançador do braço direito, prendendo-o na nadadeira dorsal do monstro. Testou a resistência do cabo, firmou-o e saltou para as costas do Dragão Raposa de Bolhas, cravando repetidas vezes a Garra da Fera Aquática. O monstro se agitou violentamente, torcendo-se para tentar derrubá-lo. Chu Yan, resistindo ao perigo de ser lançado longe, conseguiu abrir uma fenda nas escamas após dezenas de golpes.

Com um golpe certeiro, girou a Garra dentro da ferida. Outro rugido ensurdecedor, com as nadadeiras tingidas de vermelho-sangue! Chu Yan foi arremessado ao chão, caindo pesadamente. Haren, mesmo escorregando no muco, correu para protegê-lo. Sentindo-se ameaçado, o Dragão Raposa de Bolhas girou rapidamente, formando um anel ao redor de si com bolhas brilhantes se espalhando.

"A situação não está nada boa para a equipe da guilda", comentou Li Fan, preocupado. O monstro desceu violentamente a cauda peluda e roxa. Haren resistiu com o escudo e, aproveitando o deslizamento, recuou.

"Abra as gaiolas, rápido!", gritou Haren, aproveitando uma pausa para dar a ordem. No entanto, os caçadores emboscados, por estarem longe ou acharem a ordem estranha, não reagiram de imediato. Li Fan, mais perto, ouviu claramente a ordem, mas também hesitou: os Insetos Luminosos não serviam para atrair o Dragão Lobo Trovão? Soltá-los todos agora não fortaleceria ainda mais o Dragão Lobo? Por isso os barris explosivos estavam ali — para destruí-los junto com o monstro quando chegasse.

Mas então... Li Fan olhou para o alto, a lâmpada voando em círculos, ainda sem sinal do Dragão Lobo Trovão. Talvez o monstro ainda não tivesse notado o local! De repente compreendeu: por mais ilógica que parecesse, a ordem de Haren era a única saída para remediar o plano.

Antes que pudesse agir, um jato de água atingiu o escudo de Haren com força. Ele cravou os pés no chão, bloqueou com o escudo e não ousou fazer nenhum outro movimento.