Venha logo para o prato.

Com um estrondo, a enorme espada esquelética desceu com força! Uma nuvem de sangue explodiu na testa da grande ave monstruosa, e o sangue escorria vivo pelo bico maciço. Eudora, aproveitando o embalo, girou em um golpe horizontal, atingindo novamente a cabeça. Contudo, mesmo tendo a cabeça virada pelo impacto, a criatura, movida pelo instinto, forçou-se a se erguer.

Sem hesitar, Eudora avançou, baixou o centro de gravidade e, com as duas mãos firmes no cabo, ergueu a espada num puxão violento. O monstro, que mal acabara de endireitar o pescoço, recebeu o golpe em cheio no queixo, de frente. O impacto colossal fez com que a cabeça e o tronco da criatura tombassem para trás. Suas garras afundaram na terra, apertando, numa tentativa desesperada de manter o equilíbrio.

Eudora sustentou a espada ao lado do corpo, aproximou-se ainda mais e, fixando bem os pés no chão, lançou um golpe de ombro com toda a força. No limiar do desequilíbrio, a ave monstruosa não resistiu a tal impacto e tombou de lado ao solo.

— Que força, miau! — elogiou Dilu, que aguardava com uma poção de cura nas patas.

— Ela é realmente forte. Embora Eudora não esteja acostumada com o ataque dessa criatura, sempre que tem uma chance, ela aproveita ao máximo — avaliou Li Fan.

A grande ave, caída de lado, começou a espernear com as garras. Eudora postou-se diante da asa esquerda, assumindo a postura de um golpe carregado. Ursozão, seguindo a ordem de Li Fan, atacou com violência a asa direita com suas garras. A membrana azulada e flexível logo ficou cravejada de buracos, rasgada em vários pontos, formando aberturas na asa.

— Eiá! — Eudora lançou o golpe carregado com toda a potência na outra asa.

Um estalo cortante soou, abrindo uma fenda do tamanho da espada na membrana da asa esquerda. A ave monstruosa uivou de dor e, não se sabe de onde tirou forças, ergueu-se de um salto e cuspiu bolas de fogo incandescentes ao redor. Repelindo Eudora e Ursozão, agitou suas asas danificadas, tentando fugir pelo ar.

— Segura na perna! — gritou Li Fan, nomeando a técnica que havia ensinado ao Ursozão antes da caçada. O nome era cômico, mas extremamente eficaz para impedir a fuga das criaturas voadoras.

Num impulso, Ursozão agarrou uma perna da ave que mal havia decolado. Apesar da força nas pernas, a criatura não era ágil; esperneou, mas não conseguiu se livrar do urso azul, e tentou levantar voo levando-o junto. Mas as asas, agora rasgadas, não conseguiam gerar sustentação, muito menos com Ursozão pendurado.

Li Fan correu até ali, pressionou o mecanismo da bomba sônica e arremessou-a com força na direção da ave.

Um estrondo se fez ouvir! Uma onda sônica circular, visível a olho nu, espalhou-se pelo ar. Mesmo com as mãos tapando os ouvidos, Li Fan sentiu a dor do som estridente. Para a criatura, sensível ao barulho, o efeito foi devastador: seu corpo enrijeceu no ar e ela caiu pesadamente ao chão.

Dessa vez, Li Fan e Dilu também entraram em ação. Incapazes de ferir as regiões protegidas da criatura, concentraram-se nas membranas destroçadas das asas.

— Ah! Ah! Ah!... — gritou Li Fan, golpeando freneticamente com sua pequena faca de caçador, ao lado de Dilu, que esbravejava com seu bastão curto.

— Rrraa! Rrraa! Rrraa!... — Ursozão, que se erguera do tombo, não ficou para trás. Sentou-se sobre as costas da ave e disparou uma sequência de socos poderosos.

Eudora observou a cena com um leve tique nos lábios, um tanto incrédula. Apesar de já ser uma caçadora de três estrelas, jamais presenciara um método de ataque tão semelhante a uma briga de rua.

Afastando-se de uma área não atingida pelo líquido ígneo, Eudora mirou mais uma vez na cabeça da criatura e executou um golpe carregado. Atordoada pelos ataques, a ave mal levantou o pescoço e recebeu em cheio outro golpe devastador.

A cabeça bateu no chão, o bico afundou profundamente na terra, sem forças para se soltar. Percebendo que a ave começava a esmorecer, Li Fan gritou:

— Parem! Deem um tempo, já chega.

Os ataques cessaram. A criatura, largada ao solo, arfava pesadamente, completamente rendida. Não estava mortalmente ferida, mas havia perdido a vontade de lutar. O que fazer em tal situação?

Li Fan hesitou. Não queria desperdiçar uma esfera intermediária, mas sabia que situações semelhantes aconteceriam no futuro. Decidiu, então, tentar capturar o monstro antes de ele chegar ao estado crítico.

Lançou suavemente a esfera. A ave foi absorvida por um facho de luz branca. A esfera saltou cinco ou seis metros ao ar e, ao cair, tremeu tanto que parecia se duplicar diante dos olhos. Na terceira tentativa, porém, a esfera pulou e tentou fugir, mas logo explodiu em partículas coloridas.

A ave, sem entender o que acontecera, saltitou alegremente, surpresa por estar livre.

— Acho que fomos gentis demais — comentou Li Fan.

Percebendo o movimento atrás de si, a ave abriu as grandes orelhas em leque, aguçando a audição. Ao ver Li Fan, Eudora e Ursozão tão próximos, soltou um grito de pavor e saiu correndo.

Li Fan não se preocupou. Apesar de ser rápida em curtas distâncias, a ave monstruosa não era boa em fugir, principalmente com Ursozão segurando sua cauda.

Em pouco tempo a alcançaram e, após outra surra, a criatura já revirava os olhos. Li Fan ordenou que parassem e lançou novamente a esfera intermediária.

Dessa vez, a esfera caiu estável ao solo, rolou meio metro e parou. Ao verem que a captura havia sido bem-sucedida, Eudora e Ursozão desabaram no chão, exaustos. A caçada, de fato, exigira muito deles.

Li Fan abriu seu aparelho portátil. Antes que pudesse conferir os dados da criatura, uma notificação apareceu:

"Primeira captura de um monstro de três estrelas realizada com sucesso. Esfera de Cura e Esfera de Saciedade disponíveis no catálogo diário!"

Ao verificar, Li Fan entendeu: dali em diante, poderia escolher, entre as esferas, uma que curava rapidamente as feridas e outra que reduzia drasticamente a fome do monstro. O número de esferas disponíveis continuava o mesmo: duas por dia.

Ao acessar o bestiário, os dados da grande ave surgiram:

[Grande Ave] Macho (ainda sem nome)
Vitalidade: 91/1383
Estado: Gravemente ferido, em perigo, assustado.
Nível: 6
Força: 57
Agilidade: 22
Inteligência: 16
Habilidades:
[Baixa Interferência Auditiva] — Quando as orelhas em leque se abrem, quanto menor o ruído ao redor, mais aguçada é a audição da ave.
[Investida Aviária] — A primeira metade da investida é extremamente veloz; na segunda, se a força faltar, a criatura desliza rente ao solo para não perder o equilíbrio.
[Bola de Fogo Ígnea] — Cospe bolas de fogo em arco; ao tocar o solo, criam poças de líquido incandescente em determinada área.
Descrição: Monstro da linhagem dos dragões-ave, alimenta-se de insetos-escudo e minhocas. O enorme bico e as orelhas em leque são suas marcas registradas. Curiosa e nervosa, sua natureza frequentemente atormenta criaturas de posição inferior na cadeia.

— Ah... Estou com fome. Onde está Taimei? — Eudora, deitada, ergueu-se de repente.

Li Fan assobiou, e Taimei, carregando várias mochilas, correu apressada de dentro do matagal.

Eudora vasculhou uma das mochilas e tirou algumas caixinhas metálicas.

— O que é isso? — perguntou Li Fan.

— Ração portátil — respondeu Eudora, arrancando o lacre metálico. Dentro, havia um bloco de carne processada, semelhante a presunto.

— Ração portátil... Por que isso me soa tão familiar e estranho ao mesmo tempo?

— É claro que soa familiar! Nos acampamentos de caça, quem não cozinha come isso. E, ao aceitar missões do sindicato, também recebemos algumas caixinhas dessas.

— Agora lembrei, são suprimentos. Também há poções emergenciais parecidas com as de recuperação — percebeu Li Fan, recordando os itens de suprimento das missões do jogo.

— Exato... Qualquer coisa com o brasão do sindicato de caçadores é suprimento — explicou Eudora, mastigando e mostrando a caixinha vazia.

— Também quero um... Mas espera, não temos que devolver os suprimentos ao sindicato após a missão?

— Isso... Quem foi que te disse isso? — perguntou Eudora, surpresa.

— Nada, só achei diferente do que eu lembrava.

— Na verdade, um velho caçador aposentado me contou que, em sua juventude, o sindicato recolhia e reutilizava os suprimentos, pois precisava destinar recursos para as expedições ao Novo Mundo. Mas isso ficou no passado — recordou Eudora.

Li Fan abriu uma ração portátil e provou. Tinha realmente o mesmo sabor de presunto processado...

Quando já tinha comido metade, Ursozão se aproximou, o olhar fixo na caixinha. Li Fan abriu duas e as entregou para ele.

Na batalha, Ursozão fora crucial, subindo do nível 3 para o 4, com um aumento de 3 pontos de força, totalizando 52 — uma performance impressionante.

Infelizmente, no mundo dos monstros caçados, não havia evolução. Se Ursozão quisesse superar os limites da espécie, teria que se tornar um exemplar excepcional, como um urso vermelho ou um urso dominante. Ou então sobreviver ao vírus do dragão insano e atingir o ápice.

Embora Li Fan ainda não soubesse como aprimorá-lo, sabia que essas opções só seriam possíveis com riscos quase fatais.

O único treinamento relativamente seguro seria o sistema de batalhas frequentes.

Enquanto observava Ursozão lamber as patas depois de devorar as rações, Li Fan pensava: talvez ele só quisesse ser um urso feliz.

No fim das contas, era apenas um urso-azul. Se não tivesse vontade ou talento para a luta, não fazia sentido enfrentarem monstros de nível superior.

Após a refeição e o descanso, era hora de construir o cercado para a fera capturada. Os troncos para armadilhas logo foram aproveitados.

— Cuco, entre aí e descanse um pouco.

A grande ave, chamada Cuco, olhou ao redor, baixou a cabeça e entrou devagar no cercado. Desta vez, como haviam preparado cordas para prender a estrutura, o cercado era muito mais resistente do que o anterior, feito só de bambu e cipó. Pelo menos parecia seguro.

Um estouro azul se acendeu no céu.

— Espero que venha o investigador Chu Yan, de olhos de águia e sem favoritismos — murmurou Li Fan, no topo da colina.

Vinte minutos depois, Xilin, com o uniforme verde de atendente do sindicato, surgiu ao longe.

— Ela? — Li Fan estranhou.

Dilu, observando com o monóculo, explicou:

— Talvez tenha vindo porque estamos muito perto da Vila Kala, miau.

Li Fan entendeu. Caçar a grande ave era um desafio, mas, em termos de localização, não estavam tão longe assim da civilização, portanto não havia perigo real. Para autenticar a captura, não precisavam de um investigador especialista.

Além disso, Xilin havia dito que faria o exame de caçador na mesma época que ele, então não devia ser uma profissional experiente.

— Olá! — saudou Xilin, acenando energicamente ao avistar o grupo.

— Ufa... Estou exausta — disse, ao chegar, apoiando as mãos nos joelhos, ofegante.

— Descanse um pouco, não temos pressa — disse Li Fan, oferecendo-lhe o cantil.

— Obrigada... — Ao receber, Xilin olhou para o cercado e paralisou.

— Uma grande ave... e capturada... foram vocês dois? — Ela estava incrédula.

— Eu também ajudei, miau! — Dilu exibiu as patinhas.

— Ela já estava ferida quando a encontramos e não parecia muito forte. Era um exemplar mais fraco — explicou Li Fan, tentando ser razoável.

— Entendi... — Xilin, sem se importar em beber água, deu a volta no cercado.

— Impressionante, todos os candidatos são monstros... Estou ficando nervosa — murmurou ela, pegando um carimbo da bolsa, limpando a garganta e declarando em voz alta:

— Em nome do Sindicato dos Caçadores, agradeço pelo esforço de vocês em manter esta região segura!

Ela carimbou o contrato de caçada da ave capturada.

— Não vou me alongar sobre os próximos passos. Se quiserem vender materiais da ave, basta anunciar no quadro de avisos do sindicato. Preciso voltar ao trabalho!

Antes de partir, Xilin se virou e disse:

— Li Fan, gostei do seu estilo. Bem original.

Li Fan olhou para a couraça feminina de coelho da neve que vestia e sentiu que tinha esquecido de algo importante.

— Espera, não é o que está pensando...

— Fique tranquilo, não vou contar a ninguém. Até mais!

Observando Xilin se afastar, Li Fan ficou sem palavras.

No caminho de volta à cabana, sugeriu que Eudora montasse em Taimei, pois ela estava exausta da luta. Mas ela recusou, dizendo que era muito trabalhoso desmontar a armadura.

Li Fan então entendeu por que a maioria dos caçadores não tinha montaria. Com cinco peças de armadura e uma enorme espada, só mesmo um bicho muito forte, como um Bobo, daria conta de carregar, e ainda assim, só puxando como se fosse uma carroça.

E mesmo essas carroças só eram úteis em estradas; em ambiente selvagem, seriam inúteis.

— Sendo assim... Quando eu tiver armadura e armas, Taimei, você não vai conseguir me carregar — comentou Li Fan.

— Cuco! — Taimei saltou no lugar, fazendo as mochilas chacoalharem, como a provar que ainda tinha força de sobra.