Dando tudo de si

Após ler até altas horas da noite, Li Fan adormeceu em sua cama.

Como seu ritmo de aprendizado era extremamente acelerado, no dia seguinte, além de praticar o Corte de Um Caractere, Yu Shan também lhe ensinou os golpes laterais, o golpe com passo e o corte diagonal, todos possíveis após acumular coragem. Esses ataques derivavam do estado de preparação, sendo um pouco mais lentos do que os golpes comuns, mas permitiam acumular energia de coragem ao atingir o alvo.

Já o treino do Corte com Lâmina de Aço era realizado por caçadores robustos que utilizavam marretas pesadas na sede central. No entanto, Li Fan preferiu ser cauteloso e decidiu deixar para praticar com Kuku quando retornasse à Vila Kala.

No entardecer, o laboratório permanecia em ritmo intenso de trabalho. Li Fan aproveitou para sondar Todd sobre o acesso à sala de arquivos ultrassecretos. O colega explicou que os documentos ali guardados eram de suma importância e só poderiam ser consultados seguindo o devido protocolo. Assim, Li Fan teve de colocar esses planos em espera. Afinal, o Dragão Carcaça só havia sido repelido graças à união do Instituto dos Dragões com o sindicato, e as informações disponíveis, além dali, só poderiam ser encontradas no Observatório dos Dragões Antigos.

No terceiro dia na sede, Li Fan concluiu a entrega das carapaças coletadas, ingressou oficialmente como caçador intermediário no Instituto dos Dragões, completou o aprendizado do estilo de coragem da espada longa e ficou a par do progresso nas investigações sobre o Dragão Cometa Celeste.

Sentindo-se bastante realizado, Li Fan julgou que era hora de regressar. Após despedir-se de todos, dirigiu-se à forja da sede e manifestou o desejo de adquirir uma espada longa no estilo coragem. Dois gatos Ailuros entraram no depósito e, após meia hora de buscas, trouxeram uma espada longa negra, coberta de teias de aranha e poeira.

Um dos gatos ergueu a espada com esforço enquanto o outro, segurando o cabo, a retirou lentamente da bainha envolta em laços púrpura.

Zás! Faíscas azuladas lampejaram enquanto a lâmina longa e prateada se revelava aos poucos.

Li Fan observou por um tempo e considerou que aquela era uma verdadeira espada longa, tanto na forma quanto no fio reluzente e afiado — bem diferente das espadas rudes e desprovidas de elegância, como a Lâmina Maxilar Tipo Um e a Espada Caranguejo Blindado.

— Esta espada chama-se Lâmina Ceifadora! — apresentou orgulhoso o gato balconista. — É uma espada longa de coragem do elemento trovão. Como muitos caçadores do estilo coragem pereceram, ela não tem saída e está em promoção: apenas 29.999z.

Uma espada longa de coragem, ainda por cima com afinidade elétrica... Li Fan não hesitou e efetuou a compra.

— Aqui está uma bolsa elétrica e luvas isolantes. Durante a manutenção e recarga, segure firme o cabo e friccione a lâmina na bolsa elétrica até que a energia esteja plena — explicou o atendente.

— Obrigado. Eu poderia aprimorar esta Lâmina Ceifadora em ferreiros de outras regiões? — perguntou Li Fan.

— Infelizmente não. Embora o Instituto dos Dragões tenha divulgado os projetos das armas de coragem, sua aceitação foi baixa e, devido à complexidade, só podem ser aprimoradas aqui na sede ou na Oficina do Dragão Pioneiro.

— Entendo.

Li Fan vestiu um novo suporte para a bainha sobre a armadura e passou a carregar duas espadas longas cruzadas nas costas.

Ao deixar a sede, olhou para cima, vendo as várias aeronaves flutuando no porto, e teve uma ideia.

Em pouco tempo, conduziu dois carneiros-nuvem, um macho e uma fêmea, de volta à sede. Apresentou sua insígnia de membro do Instituto, confirmou o voo que desejava embarcar e subiu pelo elevador de rodas até o porto aéreo.

Havia corpos de monstros sendo içados, caçadores e tripulantes carregando caixas de suprimentos, e o burburinho era intenso.

Após confirmar o número da aeronave, Li Fan levou os carneiros-nuvem pela ponte suspensa até o embarque. Dilu, adormecida sobre o pelo macio dos animais, acordou ao perceber que já estavam a bordo e pulou curiosa para o convés.

A aeronave era de porte médio, movida por hélices nas laterais inferiores. Após acomodar a bagagem e os carneiros-nuvem no compartimento dos animais, Li Fan retornou ao convés. Uma hora depois, com a carga completa, a aeronave partiu lentamente do porto.

A Vila Kala não possuía porto aéreo, portanto não seria ponto de parada, mas a rota sobrevoaria as proximidades. Li Fan ficou cerca de meia hora apoiado no parapeito, observando. Percebeu que a velocidade de voo era muito inferior à de Pequeno Tolo, além de ser mais pesada nas manobras. Em contrapartida, era muito mais estável, ideal para viagens longas, com quase nenhuma trepidação.

Após experimentar o desempenho da aeronave média, Li Fan ficou em dúvida. Por um lado, a baixa velocidade era boa para a segurança de Pequeno Tolo nas alturas — afinal, nem alcançariam para atacá-lo. Por outro, evidenciava que, em termos de capacidade de voo, a aeronave não chegava nem perto do Dragão Cometa Celeste.

Dois dias depois, um tripulante agitou o sino de bronze no convés, avisando que estavam próximos da Vila Kala e que os passageiros deveriam desembarcar.

Zás! Zás! Zás!...

Pela escada lateral elevada, caçadores com asas-delta saltavam um após o outro.

— Isso é mesmo seguro? — Li Fan perguntou, cauteloso.

— Claro, o índice de acidentes é bem baixo. Seus carneiros-nuvem precisam ser amarrados juntos? — indagou o jovem tripulante.

— Por favor.

Como eram uma espécie nova levada ao pasto, e apesar de terem asas-delta pequenas nos dorsos, seria arriscado não prendê-los com cordas.

Zás!... Zás! Zás!

Uuuuh!

Com o vento forte, as asas-delta se abriram no ar. Afinal, não era tão perigoso assim... até que era divertido.

Animado com a experiência, Li Fan avistou a Vila Kala no solo e, mudando o rumo, foi pairando em direção ao destino.

Bum!

Enquanto cozinhava, Grande Laranja ouviu um estrondo no telhado e viu muitas telhas e tábuas despencarem. Olhando para cima, divisou um par de pernas balançando do forro.

— O que está acontecendo...

Grande Laranja largou a colher e saiu da Base de Caça Tradicional, vendo dois carneiros-nuvem, presos por cordas, aterrissarem suavemente. Subiu ao telhado por uma escada e encontrou Li Fan, preso, sorrindo sem graça.

— Há quanto tempo, Grande Laranja.

De volta ao pasto, Li Fan colocou os carneiros-nuvem no cercado. No terceiro andar da instituição de pesquisa, encontrou as paredes cobertas de informações sobre o Dragão Cortante. Eudora dormia profundamente no chão.

— Parece que Eudora também está preparando a operação de expulsão — comentou Dilu, cobrindo-a com um cobertor.

Li Fan soube por Grande Laranja que o Dragão Cortante que vira estava instalado numa grande mina próxima à vila. A ameaça ainda não era grave, mas a filial do sindicato e a defesa local já preparavam o pior cenário. A vila seguia estável, mas o preço dos minérios triplicara e o chefe da vila andava cada vez mais preocupado.

Li Fan ponderou e percebeu que a situação era realmente delicada.

O Dragão Lobo do Trovão também era violento, mas raramente atacava humanos sem motivo. O Dragão Cortante, porém, era diferente: altamente territorial, atacava qualquer coisa em seu campo de visão, e até enfrentava seus semelhantes com a cauda-lâmina.

Se a operação de expulsão fosse bem-sucedida, ótimo. Mas, caso falhasse, o dragão, enfurecido e ferido, certamente devastaria tudo ao redor até ser satisfeito.

Portanto, a decisão de atacá-lo era difícil.

Depois de verificar a localização da mina, Li Fan notou que a única vantagem era a distância do vilarejo.

Ter dois dos Quatro Grandes visitando a Vila Kala... realmente, a vila era azarada, pensou Li Fan.

Ele, claro, pensava em tentar capturar a fera. Embora o Dragão Cortante não voasse, era um adversário temível em terra. Com botas de alta resistência ao fogo, talvez conseguisse montar em suas costas e lutar em equipe.

A demanda ambiental era complicada, mas, se obtivesse sucesso e explicasse que o casco do Dragão Cometa deixado na Floresta Antiga era apenas um pedaço de armadura, talvez conseguisse persuadi-lo a recuar.

Contudo, os problemas eram muitos.

Primeiro, o Dragão Cortante não voava e suas batalhas eram quase sempre até a morte. Isso facilitava a captura, mas sua força era descomunal — derrotá-lo era improvável.

Se fosse em uma área de alto risco, Li Fan poderia simplesmente fugir, pois não haveria impacto ecológico relevante. Desde que não enfurecesse um dragão ancestral, mesmo um Dragão Cortante enfurecido não ameaçaria a vila.

Mas, naquela circunstância, se Li Fan falhasse e fugisse, a Vila Kala poderia ser destruída.

Por isso, decidiu que só tentaria quando o sindicato declarasse retirada total da vila.

Assim, não entraria em conflito com os planos do sindicato, e, após a batalha, o dragão já estaria enfraquecido, reduzindo também as testemunhas.

Com o plano definido, Li Fan iniciou seu esboço. No entanto, ao escolher o monstro principal da operação, hesitou. Teoricamente, só Puff teria capacidade de enfrentamento, mas não era suficiente.

— Ah... você e Dilu já voltaram — disse Eudora, espreguiçando-se ao se levantar do chão.

— Sim, acabamos de chegar.

— Ah! Você também está investigando o Dragão Cortante. Quer capturá-lo?

Eudora olhou o plano de Li Fan e perguntou.

— Por enquanto só penso nisso, mas temo que Puff não aguente.

— Eu pesquisei durante a noite. Entre os monstros de cinco estrelas, só um pode enfrentá-lo de igual para igual.

Eudora falou com orgulho.

— Qual?

Li Fan perguntou, intrigado.

— Outro Dragão Cortante.

— Ah...

A resposta deixou Li Fan sem palavras, mas, pensando bem, fazia sentido. A maioria dos monstros, sejam violentos ou não, trocaria pelo menos algumas ameaças antes do combate. O Dragão Cortante, por outro lado, exibia logo a cauda-lâmina, iniciando o duelo.

Ecologistas supunham que brigavam pelo controle de grandes minas, pois a cauda-lâmina exigia enorme quantidade de minério para ser mantida afiada. Como os recursos eram escassos, encontrando-se, só restava lutar até a morte.

Se conseguisse capturar um Dragão Cortante para atacar o da vila, e com ajuda de outros monstros, seria uma vitória certa.

— Você tem razão. Está decidido, nosso próximo alvo...

— É o Dragão Cortante! — exclamou Eudora, animada.

— É o Dragão de Boca Oculta!

— Hein? Por quê?

— O Dragão Cortante é de cinco estrelas — explicou Li Fan.

— Ah...

Eudora logo lembrou que, exceto por missões conjuntas, caçadores de quatro estrelas não podiam aceitar missões de cinco estrelas.

— Mas, se ao ir para o Deserto, cruzarmos acidentalmente com um Dragão Cortante...

— Entendi! Vou aceitar a missão agora!

Eudora desceu rapidamente as escadas.

Li Fan olhou para o plano sobre a mesa e achou arriscado, mas não tinha mais dúvidas quanto ao resto.

O Deserto não tinha vilas ao redor; provocar ou fugir do Dragão Cortante não acarretaria problemas.

A única limitação era a capacidade dos dispositivos de captura avançados, mas, mesmo assim, ao menos um Dragão de Boca Oculta poderia ser capturado.

O objetivo era tornar a equipe de monstros mais adaptável a diferentes ambientes, não necessariamente mais poderosa, mas capaz de sobreviver e explorar desertos e campos de gelo.

Logo, Eudora voltou com o contrato de caçada chamado "Etiqueta à Mesa sobre a Areia".

— Então o Dragão de Boca Oculta é assim...

Comparando com as imagens na parede, Eudora observou.

— Sim, é um verdadeiro monstro do excremento. Persegui-o por 45 dias no deserto...

— Quarenta e cinco dias caçando no deserto?! — Eudora ficou impressionada.

Pois, em ambiente tão inóspito, sobreviver sozinho já era difícil, quanto mais caçar.

— Sim, mas acabei derrotado, fui levado numa maca e a missão fracassou — Li Fan lamentou.

A preparação para a caçada começou.

No deserto, caçadores dependem de bebidas especiais. Gelo Frio e Cristal de Gelo são ingredientes para misturá-las.

O Dragão de Boca Oculta, que se esconde sob a areia, é vulnerável a bombas sónicas.

Com recursos suficientes, logo reuniram tudo.

Restava o treinamento para enfrentar tanto o Dragão Cortante quanto o de Boca Oculta.

A estratégia de Li Fan era simples: usar óculos de proteção e lenços contra as tempestades de areia e, com monstros aliados, as chances de vitória aumentariam.

Contra o Dragão Cortante, a tática era correr, deixando-o se esgotar em fúria. Quando parasse para comer ou descansar, voltariam a provocar. Se encontrassem outros monstros como o Dragão Chifre ou o Dragão Impacto, poderiam incitá-los a lutar entre si, enfraquecendo o Dragão Cortante antes do confronto direto.

Li Fan expunha sua estratégia, enquanto Eudora e Dilu tomavam notas e faziam perguntas. Assim, o grupo passou três dias em preparação fechada no instituto.

Na manhã do quarto dia, Li Fan foi ao restaurante dos gatos consultar o cardápio e viu que a receita de perna de Dragão Mandíbula com cebola, que aumentava a resistência ao fogo, estava disponível, então pediu uma porção para o grupo.

O chef de carne de cervo ficou surpreso: a última vez que caçadores haviam ido ali era durante a Dança dos Dois Sob a Lua. Devido à baixa demanda, não tinha os ingredientes prontos, e pediu um dia para preparar.

Li Fan compreendeu: num vilarejo como Kokkote, caçadores no restaurante eram comuns, mas em Kala, talvez só uma ou duas vezes ao ano. Não havia como o restaurante manter tudo pronto sempre, então marcaram para o entardecer do dia seguinte.

Depois, Li Fan foi à Base de Caça Tradicional pedir conselhos a Mestre Yintie sobre o Dragão Cortante.

— Usando espada longa ou espadão, o Dragão Cortante é um ótimo professor — disse Yintie, tomando um gole de chá.

— O que quer dizer com "ótimo professor"? — Li Fan não entendeu.

— Alguns monstros, você pode lutar por um ano sem melhorar muito com a arma. Mas o Dragão Cortante é diferente: poucas lutas podem mudar completamente sua compreensão da técnica.

— E quanto aos caçadores que falharam contra ele? — lembrou Grande Laranja.

— Isso é óbvio. Li Fan já decidiu caçá-lo, então está ciente dos riscos — respondeu Yintie, esticando a prótese da perna.

— Como soube disso? — Li Fan perguntou.

— Você, Eudora e Dilu realizaram várias missões de quatro estrelas. Agora são a equipe de caçadores mais famosa da vila. Todos acompanham seus passos. Recentemente, aceitaram a missão de caçar o Dragão de Boca Oculta no deserto e agora me perguntam sobre o Dragão Cortante... até o mais ingênuo adivinharia o motivo.

— Faz sentido...

— Leve vários sinalizadores de socorro. Se o sindicato não ajudar, use os do Instituto dos Dragões. E, se necessário, chame a equipe de resgate dos gatos locais. Embora o serviço seja caro, eles chegam até mesmo onde há dragões ancestrais para retirar os feridos.

— Obrigado.

— Já que está aqui, vou lhe ensinar dois truques. Mas, antes, tenho um pedido.

Yintie apoiou-se na mesa e foi até a cama, de onde puxou uma caixa.

Com um estrondo, a cama afundou de um lado.

— O que vai fazer com isso? — perguntou Grande Laranja, surpreso.

— Encarar a realidade, deixar o passado para trás e viver o resto dos dias em paz.

Yintie colocou a caixa sobre a mesa e abriu a tampa. Dentro, uma pilha de autorizações especiais de caça.

— São dezesseis licenças especiais, cada uma para um espécime raro já registrado. Você agora é caçador intermediário do Instituto dos Dragões, certo?

— Sim.

— Apresentando estas licenças, qualquer um pode firmar um contrato de caça e obter a localização exata do espécime. Alguns já devem ter sido eliminados. Meu pedido é este.

Yintie entregou-lhe a de cima.

— Lâmina Exterminadora?

— Sim, é um Dragão Cortante poderoso.

— Isso é muito difícil...

— Entendo, mas vingar-me sozinho é um sonho inalcançável. Está na hora de aceitar a realidade. Não tenho coragem de queimar essas licenças, então as confio a você. Se não quiser usá-las, repasse a alguém que deseje alcançar o auge da caça.

Yintie sorriu resignado.

— Prometo cumprir sua confiança.

Li Fan assumiu o compromisso.

Juntos, foram ao campo de treino.

— Li Fan, ao enfrentar o Dragão Cortante, lembre-se: o golpe da cauda-lâmina não pode ser bloqueado por força humana. Todo bloqueio deve vir lateralmente, inclusive as técnicas de contra-ataque.

Yintie assumiu uma postura lateral.

— E se não der para evitar?

— Lance a espada e role, fuja da cauda a qualquer custo.

Li Fan achou o conselho bastante prático.

— O estilo coragem traz alguma vantagem?

— Sim, como membro do Instituto, você certamente escolheu o estilo coragem... Hehehe.

Yintie riu.

— Desculpe, rio de mim mesmo por ignorar o óbvio. A espada longa de coragem tem vantagens contra o Dragão Cortante, mas também é mais letal para o usuário. Vi apenas duas vezes em combate, e a técnica do Corte de Lâmina de Aço me marcou profundamente — até hoje mal acredito que tamanha ousadia seja possível.

O reconhecimento de Yintie e o fato de outros já terem enfrentado o Dragão Cortante com aquele estilo aumentaram a confiança de Li Fan.

— Digo-lhe algo que só os caçadores mais experientes percebem: cacei muitos Dragões Cortantes, mas é o monstro que mais admiro.

— Admira?

Li Fan achou estranho o termo.

— Sim, cada luta do Dragão Cortante é travada com espírito de sacrifício. Mesmo entre monstros de cinco estrelas, poucos têm seu nível. Não voa, não tem grupo, só conta com uma cauda-lâmina afiada e incandescente. Se você não lutar com o mesmo espírito, será derrotado antes mesmo de começar.

Li Fan refletiu. Era como se o Dragão Cortante trocasse tudo por essa vantagem, lutando até o fim. Se não encarasse a batalha da mesma forma, já estaria em desvantagem.