Tirano do Deserto

Na manhã seguinte, como o pequeno Tolo precisava de um dia de repouso para se recuperar completamente, permaneceu no acampamento. O grupo, seguindo a pé, chegou à área próxima ao Ponto de Observação número 3 e se dividiu em duas equipes para agir. Eudora dirigiu-se às regiões montanhosas mais elevadas, coletando cactos e, ao mesmo tempo, observando os movimentos do Dragão de Chifres. Li Fan e Dilu, conduzindo Sasa, cuja capacidade de carga era notável, iniciaram a coleta na planície desértica.

O som áspero da pá rasgando a areia ecoou. Um cacto redondo foi retirado do solo, e Li Fan, girando-se, ergueu a pá para lançar o cacto na grande cesta presa ao dorso de Sasa.

— Uf, que calor... — exclamou Li Fan, tomando um gole de uma bebida gelada antes de ajustar o chapéu de sol sobre a cabeça. No momento em que voltou a cavar, um sinalizador roxo explodiu no céu.

Esse era o sinal combinado: sempre que Eudora avistasse o pequeno Dragão de Chifres se aproximando de algum membro da equipe, lançaria o sinalizador.

— Rápido, para o ponto de abrigo no mapa! — alertou Li Fan.

Juntos, Li Fan e Dilu correram em direção à entrada de uma caverna de arenito, que mal chegava à altura da cintura. Dilu entrou primeiro, e Li Fan, após guardar Sasa na esfera de invocação, também entrou com a grande cesta.

Logo, um estrondo crescente e vibrante veio do subsolo, como um trem correndo em disparada. O chão tremia cada vez mais até que uma nuvem de areia foi lançada com violência sobre a superfície.

Com um estrondo, o solo explodiu e fragmentos de arenito voaram em todas as direções. Escondido dentro da caverna, Li Fan apenas pôde ver dois enormes pés com pele áspera e três dedos pisando fortemente no chão.

O Dragão de Chifres parou um instante diante de um cacto, soltou um rugido baixo e, com seus chifres maciços cravados no solo e as garras escavando, começou a afundar rapidamente até desaparecer sob a terra.

O tremor no solo recomeçou, mas desta vez afastando-se.

Dilu e Li Fan respiraram aliviados ao mesmo tempo.

Ao se levantarem e virarem, perceberam que cerca de uma dúzia de gatos Meru negros, empunhando bengalas de madeira, os observavam atentamente.

Após um breve miado coletivo, os gatos Meru começaram a inspecionar as grandes cestas de cactos. Ao constatarem que continham apenas cactos, perderam rapidamente o interesse e se dispersaram.

Li Fan analisou a caverna aberta de arenito. Observando as marcas vermelhas estranhas nas colunas de pedra e o comportamento quase selvagem dos gatos Meru, concluiu que ali estava um acampamento de felinos selvagens. Esses gatos não interagiam com humanos, não falavam sua língua, mas eram claramente atraídos pelos objetos que os humanos carregavam.

Li Fan saiu da caverna e continuou a coleta.

Ao entardecer, a equipe retornou ao acampamento. Haviam coletado dois grandes cestos cheios de cactos, e, somados aos de Eudora, formavam uma pequena montanha.

— Amanhã vamos explorar esta área... — disse Li Fan, circulando uma região no mapa.

— Não colham todos os cactos de um mesmo lugar — alertou ele —, temo que o pequeno Dragão de Chifres pense que acabou tudo por aqui e vá procurar um novo território.

O plano era semelhante ao método usado pela guilda para atrair o Dragão Raio-Lobo. Porém, os insetos que atraíam o Raio-Lobo eram muito mais valiosos que cactos, o que fazia com que o Dragão de Chifres não permanecesse por muito tempo no mesmo local.

No dia seguinte, repetiram a coleta durante todo o dia. O Dragão de Chifres, buscando cactos, tornava-se cada vez mais ativo nas areias. Como precisariam acordar cedo para preparar a próxima missão, a equipe deitou-se antes das oito.

Durante a noite, Eudora confessou que não conseguia dormir tão cedo. Li Fan então chamou Yeye, que logo a ajudou a adormecer.

Às três da madrugada, o alarme do dispositivo portátil tocou.

A equipe se equipou, pegou os suprimentos e, montando o pequeno Tolo, partiram para a área próxima ao Ponto de Observação número 3.

Sob a luz da lua, a areia do deserto, vista do alto, parecia um tecido de cetim enrugado, transmitindo uma sensação de beleza serena e silenciosa.

Ao chegarem ao local programado, desembarcaram e começaram a distribuir os cactos em intervalos regulares.

O tempo passou rápido e o sol logo nasceu, trazendo de volta o calor sufocante ao deserto.

No alto do Ponto de Observação número 3, Eudora, deitada no chão, observava a linha de cactos disposta no solo, perguntando, incerta:

— Será que isso realmente vai funcionar?

— O pequeno Dragão já está há dois dias sem comer cactos à vontade. Acho que não teremos problemas — respondeu Li Fan, confiante.

Cerca de uma hora depois, o chão começou a tremer: o Dragão de Chifres emergiu da areia. Ele inspecionou os cactos por um instante, devorou um e, enquanto mastigava, notou outro a cinquenta metros de distância. Caminhou lentamente até lá e o engoliu também.

Visto do alto, parecia um pintinho bicando grãos, avançando sob orientação invisível.

— Ele é tão tolo... — queixou-se Eudora, observando através dos binóculos.

— É o efeito negativo de ocupar o topo da cadeia ecológica — comentou Li Fan.

— Já ouvi isso antes...

— É uma teoria dos estudos ecológicos: se uma criatura permanece muito tempo no topo do seu nicho, ela se torna menos sensível ao perigo. Já os animais de níveis intermediários ficam mais alertas a espécies desconhecidas e situações anômalas. O pequeno Dragão provavelmente não sente ameaça há tanto tempo que não percebe armadilhas — explicou Li Fan.

— Você acha que ele pode perceber que é uma armadilha? — perguntou Eudora, curiosa.

— Os monstros geralmente têm um pensamento simples. Enquanto não misturarmos substâncias suspeitas na comida, dificilmente vão desconfiar — respondeu Li Fan, baseado em sua experiência.

Alguns monstros podem não gostar dos humanos, mas só perceberão estar sendo enganados se houver contato suficiente. Li Fan percebeu isso ao alimentar criaturas: se elas não veem quem está oferecendo a comida, consideram-na um presente da natureza.

O contrário também é verdade: se não percebem a presença dos caçadores ou não passaram por experiências negativas, não associarão o ocorrido aos humanos. Claro, às vezes, monstros descontam frustrações nos caçadores que encontram, mas isso é raro.

Enquanto caminhava e comia, o pequeno Dragão deixou a área do Ponto 3 e seguiu na direção do Ponto 2.

A equipe, montada no pequeno Tolo, acompanhou o deslocamento. Ao chegarem ao Ponto de Observação número 2, Dilu notou algo estranho:

— Por que ele está descansando?

— Talvez tenha se cansado de tanto comer — supôs Li Fan, já que aquele ritmo era diferente do habitual.

Após alguns minutos de repouso, o Dragão de Chifres levantou-se e, usando o rabo em forma de machado duplo, esmagou os cactos antes de comê-los.

— Ah, então é o cansaço nos músculos da mandíbula por mastigar tanto — percebeu Li Fan.

— Você consegue perceber até isso? — admirou-se Eudora.

— Com conhecimento suficiente, não é difícil deduzir — explicou Li Fan.

Golpe após golpe, o pequeno Dragão se aproximou da entrada da caverna do Ponto 2. Ao ver os cactos empilhados diante da saída, ele olhou ao redor, desconfiado, mas não resistiu à tentação e aproximou-se.

Mesmo andando normalmente, sem mergulhar na areia, seu corpo de quase trinta metros ainda provocava tremores perceptíveis. Cada passo próximo à caverna fazia ecoar estrondos em seu interior.

Com um golpe potente do rabo, esmagou todos os cactos na entrada, e o barulho ecoou fundo.

— Ele ainda não vai sair? — Dilu perguntou, ansiosa.

— Com esse barulho, com certeza será percebido — afirmou Li Fan, seguro.

— Ei... estou vendo o Dragão Cortante — avisou Eudora.

— Não há nada na caverna — disse Li Fan, ajustando a ampliação dos binóculos, mas tudo continuava escuro.

— O Dragão Cortante não está dentro, está vindo pela areia em direção à caverna — esclareceu Eudora, que observava um ângulo diferente.

Li Fan e Dilu rapidamente voltaram os binóculos na direção correta.

— Ah, estávamos tão atentos ao pequeno Dragão que nem percebemos o Cortante. Mas a situação não é ruim; se o encontrasse na areia, o Dragão de Chifres teria ainda mais vantagem — analisou Li Fan, notando que, apesar da mudança, o cenário ainda favorecia seu plano.

Em pouco tempo, o Dragão Cortante percebeu o pequeno Dragão devorando cactos à entrada de sua caverna. Parou por um instante, depois acelerou o passo.

O Dragão de Chifres, percebendo as passadas pesadas, virou o pescoço para observar. Os dois se olharam longamente, em silêncio.

O Dragão Cortante foi o primeiro a rugir.

O pequeno Dragão respondeu, confuso, virando-se de lado.

— Você não vai me dizer que entende o que eles estão dizendo, vai? — Eudora perguntou, ao ver Li Fan tão concentrado.

— O Dragão Cortante perguntou: "O que você quer, rapazinho?" E o Dragão de Chifres respondeu: "Nada demais..." — traduziu Li Fan.

— Sério? Você entende mesmo? — Eudora espantou-se.

— Só estou interpretando o contexto. É mais ou menos isso — explicou Li Fan.

Os rugidos do Dragão Cortante tornaram-se mais agressivos. O pequeno Dragão não ficou atrás, colocando-se de frente e respondendo com dois gritos.

— Por que vocês dois estão me olhando assim? — perguntou Li Fan, percebendo o olhar intenso de Eudora e Dilu após largar os binóculos.

— Traduza, por favor! Queremos ouvir — pediu Dilu, juntando as patas em súplica.

— Bem... O Dragão Cortante disse: "No dia em que as lâminas da cauda forem forjadas, o espadachim retornará..." O Dragão de Chifres respondeu: "Dragão corajoso não teme as dificuldades."

— Que impressionante! — admirou-se Dilu.

Logo, o Dragão de Chifres abaixou o corpo, as patas arranhando o solo. O Dragão Cortante, sob o casco flamejante, começou a emanar calor. Normalmente, monstros de cinco estrelas não iniciam combates sem motivo, mas ambos tinham personalidade violenta: nenhum cederia, restando apenas a luta para decidir o vencedor.

O pequeno Dragão abaixou a cabeça, alinhou-se e avançou com força, levantando uma nuvem de areia. O Dragão Cortante, sem querer receber o impacto de frente, desviou-se, posicionando a cauda em forma de lâmina para desferir um golpe traiçoeiro pelas costas.

No entanto, com um ajuste sutil nas passadas, o Dragão de Chifres alterou o ângulo de avanço — algo surpreendente para sua espécie.

O chifre curvado acertou em cheio o peito do Dragão Cortante, que perdeu o equilíbrio e tombou para trás. O pequeno Dragão não hesitou: com um giro poderoso, desferiu um golpe de rabo em forma de machado duplo, atingindo a cabeça do adversário, fazendo estilhaçar as placas de carapaça em torno da boca.

O Dragão Cortante, caído, rugiu de raiva, as veias sob a pele inflamando e o fogo escapando pela boca.

O pequeno Dragão, triunfante, ergueu a cabeça e lançou um uivo agudo, como se proclamasse a vitória.

— Sua técnica é forte, mas ainda é inexperiente — avaliou Li Fan.

Com um impulso repentino, o Dragão Cortante ergueu-se usando apenas uma das pernas. Após alguns instantes, exalou três esferas de substância líquida incandescente aos pés do Dragão de Chifres. Esses líquidos, esfriando rapidamente, explodiram em menos de dois segundos.

O pequeno Dragão, com as patas queimadas e em dor, só conseguiu afundá-las na areia para aliviar o fogo.

Nesse momento, ouviu-se o som cortante de dentes triturando metal. O Dragão Cortante colocava a lâmina da cauda na boca, aquecendo-a com o fogo e afiando-a contra as placas da mandíbula. A lâmina, azul-escura e metálica, logo ficou alaranjada de tanto calor.

Vendo isso, o pequeno Dragão esqueceu a dor, retirou rapidamente as patas da areia e se preparou, erguendo os chifres.

O Dragão Cortante, com a lâmina incandescente, rugiu baixo.

Ao perceberem o confronto iminente, Eudora, que mal ousava respirar, exclamou:

— É mesmo assustador o lado feroz dessas criaturas de cinco estrelas...

— Comparado a eles, Puff parece muito mais elegante, não acha? — indagou Li Fan.

— Sem dúvida, mas temo que Puff sairia perdendo contra eles — respondeu Eudora, preocupada.

— Não necessariamente.

— Sério?

— Força explosiva exige consumo explosivo. Se fosse classificar, esses dois são do tipo explosivo; Puff é do tipo equilibrado — explicou Li Fan.

O pequeno Dragão arranhou a areia e lançou-se novamente ao ataque. O Dragão Cortante saltou, girando no ar, e desferiu a lâmina flamejante como se fosse uma espada.

A lâmina colidiu com os chifres, espalhando faíscas e fragmentos incandescentes.

Ambos ficaram parados por um instante. O Dragão de Chifres afastou a lâmina e avançou, mas uma marca profunda e chamuscada destacou-se em sua carapaça.

Instintivamente, o Dragão de Chifres sentiu perigo se aproximando por trás. Sem tempo de virar o corpo, golpeou com o rabo para se defender, mas foi atingido nas costas pela lâmina incandescente, afundando com o impacto.

O calor da lâmina queimava a carapaça, deformando e derretendo as fendas.

Aguentando o peso da lâmina, o pequeno Dragão lançou-se à frente, cravando os chifres na areia enquanto escavava com as garras.

O Dragão Cortante recolheu a lâmina e tentou outro golpe, mas só acertou o rabo do Dragão de Chifres, que já mergulhava na areia.

Enquanto a superfície ondulava, todos sabiam que o momento mais perigoso estava por vir.

O Dragão Cortante, atento aos sinais na areia, afiava a lâmina na boca, restaurando o fio danificado pela última colisão.

A cada movimento, o corpo do Dragão Cortante encolhia como um arco sendo tensionado.

— Força, pequeno Dragão! — torceu Eudora, envolvida pela tensão.

— Eu... eu apoio o Dragão Cortante! — declarou Dilu, erguendo a pata.

— Se o pequeno Dragão vencer, é melhor para nós... Mas eu também torço pelo Cortante! — disse Li Fan, batendo a mão na de Dilu.

— Tanto faz. Não podemos influenciar o resultado... Olhem! — exclamou Eudora, vendo a protuberância na areia aproximar-se do Dragão Cortante, olhos arregalados acompanhando o rastro.

A superfície tremeu violentamente, a areia voou. O Dragão Cortante, com a cauda alaranjada, estava pronto, os dentes fechando-se sobre a lâmina num arco oval.

A areia explodiu, e o pequeno Dragão surgiu, chifres avançando em diagonal.

O Dragão Cortante soltou a lâmina, que girou para frente ao ser lançada pelo corpo tensionado.

Um dos chifres do Dragão de Chifres foi decepado, caindo ao solo, enquanto a lâmina do Dragão Cortante, ao mesmo tempo, era atravessada pelo outro chifre afiado do adversário.