O Caçador

Meia hora depois, quando a temperatura abaixou o suficiente para ser tocada, Li Fan saltou na cratera junto de Eudora, e juntos desenterraram a carapaça de mais de dois metros de altura, reluzindo um brilho metálico prateado. Para transportar algo assim voando, o Tontinho hesitou no início, mas com a orientação de Li Fan, acabou concordando em carregar o peso.

Ao alçar voo, Li Fan olhou para trás, em direção à cratera da colisão. Notou que uma pequena aeronave flutuante havia pousado à beira do buraco, e curioso, pegou o binóculo para observar. Viu um dragão-homem de sobretudo branco, acompanhado por dois caçadores, saltando da pequena nave e correndo em direção ao local do impacto. Cabelos loiro-claros, óculos redondos apoiados no nariz... Era o principal pesquisador do Instituto Dracônico.

Li Fan achou o rosto familiar, mas logo, após uma observação mais atenta, reconheceu-o. Espera aí, aquela pequena nave não seria capaz de suportar uma viagem de longa distância... Li Fan percebeu algo, levantou a cabeça e observou o céu noturno. Entre as nuvens distantes, surgiu uma enorme nave flutuante, ostentando uma bandeira azul-clara no mastro. Confirmou então: era o Navio dos Dragões do Instituto Dracônico.

A carapaça incandescente recolhida seria mesmo destinada ao estudo do Instituto Dracônico. Porém, como estava montado no Tontinho, não era o melhor momento para contato; o melhor seria acelerar e seguir para a Floresta Antiga que haviam localizado antes.

Junto à cratera ainda quente, o caçador acompanhante exclamou, incrédulo: “Não pode ser! Chegamos aqui assim que vimos o impacto!” O principal pesquisador, Devyn, agachou-se para analisar pegadas próximas e comentou: “Parece que uma equipe de caçadores chegou antes e levou o objeto. Havia dois caçadores, um gato felino... Um dragão-pufe se aproximou... e há pegadas de Ratha fêmea?”

Devyn franziu a testa, intrigado com os vestígios recentes e enigmáticos. O Tontinho continuou o voo por cerca de uma hora, quando Li Fan ouviu um rosnado baixo e percebeu que o ritmo das asas diminuía. Sabendo que o companheiro estava exausto, guiou-o até uma planície na orla da Floresta Antiga.

Dragões de pescoço longo e corpo massivo, os Primeiros Uivadores, se espalharam em fuga ao ver a Ratha fêmea aterrissar repentinamente. Após alimentar o Tontinho com grandes pedaços de carne, Li Fan consultou o relógio: eram três e meia da manhã.

“O Tontinho está sem forças, e perdemos tempo... Vamos montar acampamento aqui mesmo na planície.” O plano inicial era entrar furtivamente na Floresta Antiga durante a madrugada, aproveitando a vantagem aérea do Tontinho para escolher o melhor ponto de acampamento. A ave-noturna, fiel ao nome, preferia caçar na escuridão antes do amanhecer, sendo esse o momento ideal para investigações preliminares. Porém, como ainda não haviam penetrado na floresta e o dia logo raiaria, o melhor era descansar plenamente.

Com a brisa suave, o acampamento foi erguido. A principal vantagem da planície para os caçadores era a ampla visão; com sentinelas de prontidão, qualquer ataque de monstros seria facilmente percebido. E a Floresta Antiga, diferente de quaisquer outras regiões, era cercada por árvores antigas e colossais, formando verdadeiras muralhas naturais e criando um espaço relativamente fechado. Os monstros que ali habitavam raramente saíam para a planície, e os de fora dificilmente ousavam entrar. Assim, apesar de fazer parte da mesma região, a segurança entre a planície e a floresta era diametralmente oposta.

O primeiro contato real com um dragão antigo impactou profundamente Li Fan e Eudora, tornando o ambiente um tanto sombrio. Após uma refeição simples, revezaram a vigília. Li Fan sentou-se à beira da fogueira, abriu o grimório Contrato das Ilusões, curioso para ver se havia alguma anotação útil para a caçada. Surpreendeu-se ao ver o Instituto Dracônico como solicitante, pois a última edição do jornal de pesquisas do instituto anunciava a suspensão do compartilhamento de informações com a Guilda dos Caçadores, devido a discordâncias sobre contratos de caçada realizados por missões secundárias.

O contrato por missão secundária, promovido pelo Instituto Dracônico, previa que, ao danificar partes de um monstro e coletar os materiais, o grupo podia retornar imediatamente, sem necessidade de caça ou captura completa, recebendo parte do pagamento. Para o Instituto, especializado em pesquisas ecológicas, esse novo modelo era vantajoso: reduzia custos e tempo de aquisição de materiais. Já a Guilda dos Caçadores não aprovava: monstros atacados e não abatidos acumulavam experiência de combate e ódio aos humanos, tornando-se ameaças latentes. Recolher apenas partes, sem caçada, não era aceitável para eles. Assim, o conflito tornou-se rotina.

Segundo as publicações do Instituto, disputas entre ambos eram frequentes: há doze anos, na Vila Nuvens, durante a expulsão do Dragão Tempestuoso; há sete anos, na Tumba dos Dragões, contra o Dragão Esquelético. Os dois lados, geralmente, divergiam por razões ideológicas: a Guilda conservadora, o Instituto progressista. No caso atual, Li Fan notou que o contrato incluía a possibilidade de missão secundária, sinal de uma concessão, mas com um bônus especial de 10.000z para quem caçasse ou capturasse o monstro.

Após trocar o turno da vigília, Li Fan dormiu até o meio-dia. Assim que o Tontinho saiu da cápsula, foi logo procurar comida. Como as reservas de carne tinham acabado, Li Fan decidiu deixá-lo caçar livremente. “Hoje vamos procurar um local para a base dos monstros e montar um acampamento para uso prolongado. Ao entardecer, começaremos a rastrear a ave-noturna.” Anunciou o plano durante o almoço.

Uma hora depois, o Tontinho voltou com a barriga levemente estufada. O grupo organizou os suprimentos e avançou para a floresta. Sob as copas gigantescas, era impossível ver o interior. O Tontinho precisou voar baixo, esgueirando-se entre troncos grossos. Com a densa folhagem, mesmo ao meio-dia, o ambiente era sombrio e silencioso.

Observando atentamente, Li Fan logo encontrou uma área de grande declive na montanha: altura adequada, uma fonte de água advinda de uma cachoeira, e inúmeras cavernas habitáveis. Perfeito! Após avaliar, concluiu que ali seria o local ideal para o acampamento dos monstros. Para o acampamento dos caçadores, decidiu, enquanto sobrevoava o alto da floresta, que seria entre os galhos entrelaçados das árvores gigantes. Apesar de soar instável e exposto, na verdade, cada galho suportava facilmente o peso de um homem e era extremamente resistente. Nas áreas entrelaçadas, até o Tontinho podia caminhar sem dificuldade. Em relação à segurança, naquela altura, nem os registros ecológicos nem a observação direta indicavam presença de monstros, exceto os incômodos insetos voadores.

Com o acampamento elevado pronto, Li Fan foi até a base da montanha e lançou várias cápsulas. Pufe, Cucu e o Gorilão apareceram em sequência. “Cucu, Pufe, Tontinho, este será o acampamento selvagem de vocês. Familiarizem-se com o local.” Apresentou Li Fan. Pufe lançou um olhar severo ao Tontinho no alto e virou as costas. O Gorilão olhou ao redor, levantou a pata dianteira, apontou para o próprio rosto de hipopótamo. “Gorilão, você tem um jeito diferente, é melhor viver sozinho. Com tantas árvores para escalar, por que ficar espremido na caverna?”, aconselhou. O Gorilão olhou para as árvores altas, coçou a cabeça e concordou.

Cucu foi o mais animado, voando de caverna em caverna, como se escolhesse uma residência. Após meia hora, o Tontinho escolheu o topo da montanha, Cucu uma caverna estreita para dormir em pé, e Pufe, uma caverna atrás da cachoeira. “Ótimo, cada um em seu espaço. Se precisarem, podem se ajudar.” Li Fan ficou satisfeito.

Ao entardecer, Pufe trouxe dois peixes mordedores e os depositou na raiz da árvore do acampamento. Logo depois, Cucu chegou e regurgitou dois enormes besouros. Não muito depois, o Tontinho lançou de cima um Porco Solitário. “Vendo assim, até que os mantimentos comprados antes não eram tão caros...” Li Fan se emocionou. Peixe mordedor grelhado, sopa de Porco Solitário, besouro assado... Após o jantar, já era noite fechada: hora de rastrear a ave-noturna.

A missão secundária do Instituto Dracônico exigia apenas uma membrana de asa intacta. Como o grupo não tinha interesse nessa parte, seguiriam com a caçada convencional. Dilu vestiu a armadura de Caranguejo-escudo e o capacete, montou no Tontinho e começou a explorar a floresta. O traço mais marcante da ave-noturna eram as penas azuis e as escamas douradas, cujo excesso causava confusão sensorial.

Dilu examinou cada vestígio, enquanto Li Fan e Eudora, logo atrás, mantinham-se atentos ao redor. Duas horas depois, Dilu recolheu apenas três penas azuis, desanimando. “Não desanime, Dilu. A ave-noturna é mestre em se esconder, é normal ter dificuldade para rastreá-la.” Li Fan a encorajou.

Tanto a ave-noturna quanto a Ratha fêmea eram monstros de quatro estrelas, mas com hábitos totalmente distintos. A Ratha atacava de frente, enquanto a ave-noturna caçava furtivamente em ambientes complexos, perseguindo presas bem menores – por isso, os rastros e relatos eram raríssimos.

“Pode deixar, miau! Vou encontrar essa ave-noturna!” Dilu apertou as patas felinas e continuou. Nos galhos atrás do grupo, um par de olhos esféricos vermelho-escuros flutuava, observando atentamente, até fixar-se em Dilu.

No fim da madrugada, sob a luz rarefeita da lua balançando entre as folhas, Dilu e Tontinho tombaram esgotados no solo. “Nham nham... não aguento mais, miau.” Dilu gemeu, exaurida. Eudora abriu uma lata de ração e começou a alimentá-la. Li Fan revisou sua equipe e percebeu que, naquele ambiente complexo, nenhum monstro era capaz de rastrear a ave-noturna. Voo silencioso, ativa à noite, ótima visão noturna e mestra em se esconder... Li Fan revisou mentalmente as características do animal.

Dilu comeu um pouco e adormeceu. “Vou levar a Dilu de volta, tentamos de novo amanhã...” Antes que Li Fan terminasse, uma enorme sombra negra passou velozmente. Percebendo que era o alvo, sacou a espada longa e ativou sua técnica! *Clang!* A espada colidiu com as garras retraídas, faíscas saltaram. A sombra pousou com uma pata, e, diante do dorso coberto de penas azul-escuro, Li Fan desferiu um golpe.

*Grugru!* A sombra girou a cabeça 180 graus, fitando Li Fan com olhos rubros, mas não evitou o golpe. *Clang!* A ave-noturna girou o corpo e ergueu as asas para se defender, Li Fan recuou com um salto. “Finalmente te achei... miau.” Uma bomba de tinta caiu sobre as garras. Vendo o pó cor-de-rosa, a ave-noturna girou o corpo, ergueu a asa para atacar, mas viu o caçador de armadura já longe, carregando o javali e a felina.

“Li Fan, vai dar conta?” perguntou Eudora, correndo. “Claro”, respondeu com confiança. A ave-noturna, furiosa, virou a cabeça de novo e seus olhos se contraíram. No solo, o dragão-pufe enrolado, a Ratha fumegando e... um grande pássaro dormindo em pé.

*Uuuh!* Um grito agudo rompeu o silêncio. A ave-noturna voou e atacou Cucu no alto. Que ousadia... Li Fan esperava que, diante de tantos monstros, ela recuasse ou ao menos mantivesse distância, não um ataque direto. *Boom! Boom! Boom!* O Tontinho cuspiu três bolas de fogo. Uma errou, duas acertaram, chamuscando as penas azuladas. O ataque aéreo foi interrompido e Cucu, acordado pelo estrondo, abriu os olhos.

*Grugru!* A ave-noturna não pousou, abriu as asas e deu a volta por uma árvore gigante. Tudo se passou em silêncio, exceto pelo farfalhar de folhas. O Tontinho tentou perseguir, mas, devido ao grande porte, só conseguia voar de lado entre os troncos. Impedido pelos galhos, só podia contornar ou derrubar com força bruta, mas precisava reduzir a velocidade. Viu, impotente, a ave-noturna se afastar entre as árvores.

Voltaram ao acampamento já às três da manhã, mas os dois estavam despertos. “Se limitarmos à floresta, parece que a ave-noturna é a verdadeira caçadora”, lamentou Eudora.

Li Fan sentiu o cheiro do corante no ar e concordou: “É verdade, ela ainda está por perto, ou mesmo à espreita. Realmente se considera a caçadora.” “Já tem algum plano?” “Estou pensando.” “Já pensou em algo?” “Claro que não é tão rápido”, respondeu Li Fan, impaciente.

“Mas... ser tratado como presa por um monstro é realmente desagradável”, murmurou Eudora. “Temos vantagem absoluta em combate, logo acharemos um jeito”, Li Fan tentou animá-la, mas percebeu que, naquele mundo, existiam mesmo monstros que invertiam os papéis. Ele agora tinha certeza de que a ave-noturna estava totalmente segura na Floresta Antiga: com tantos monstros à disposição e ainda assim impotente, o grupo fora seguido como caça.

“Hmm... a ave-noturna caça presas pequenas, por isso atacou Dilu primeiro, mas por que depois atacou Cucu?” Li Fan lembrou de um detalhe. “Será que quis atacar o mais fraco?” “Acho que não. Embora nunca tenha visto tal cena, Pufe e o Tontinho deixaram claro que atacariam, a ave-noturna, como caçadora, teria percebido isso”, ponderou Li Fan. “Então... foi porque Cucu estava dormindo e era um alvo fácil?” sugeriu Eudora. “Dormindo? Verdade! Dilu também tinha acabado de fechar os olhos quando foi atacada?” Li Fan sentiu que encontrara a resposta.

“Sim!... Mas esse hábito é estranho”, Eudora achou plausível, mas sem base. “Acho que tem a ver com as ondas sonoras hipnóticas que a ave-noturna libera.” Essa era a habilidade que Li Fan mais valorizava, mas, como havia pouca pesquisa ecológica sobre a espécie, restava a ele investigar por conta própria.

“Mas eu não vi a ave-noturna soltar ondas hipnóticas”, estranhou Eudora. “De fato, não. Mas o estado de sono altera a percepção da ave-noturna sobre o alvo. Talvez, para ela, o melhor momento de atacar não seja se o alvo foi atingido pela onda hipnótica, mas se está dormindo”, explicou Li Fan.

“Então, a ave-noturna sente um forte impulso de atacar qualquer alvo que veja dormindo?” Eudora achou incrível. “É só uma hipótese, mas é isso.” “Então podemos fingir sono para armar uma armadilha”, sugeriu Eudora. “Exato, deixaremos o Tontinho de isca.” “Por quê?” “Monstros são vingativos, principalmente a ave-noturna, que não tem predadores aqui. Aquelas bolas de fogo, ela não vai esquecer tão cedo”, explicou Li Fan. “Não é à toa que você é especialista nisso”, elogiou Eudora.

O sol mal raiou, o cheiro do corante começou a se dissipar. Escolheram um claro e Li Fan começou o ensaio tático. “Tontinho, por que abriu os olhos de novo?” Ao ouvir Li Fan, o Tontinho fechou os olhos novamente. “Pufe, o balão de muco tem que sair do nariz, essa bolha está enorme, até o Dragão Montanha reclamaria. Faça uma menor, por favor.” “Gorilão, seu ponto de queda está muito na frente. Aqui você não vai lutar de frente com a ave-noturna, queremos usar sua especialidade.”

Dilu, curiosa, perguntou: “Eudora, o que o Li Fan está fazendo, miau?” “Acho que está preparando uma armadilha para a ave-noturna.” Ela também não entendia muito bem. Queria participar, mas Li Fan insistiu que, durante a execução, ninguém deveria se aproximar, então desistiu.

O sol se pôs e a noite caiu de novo. Li Fan e Eudora se esconderam entre as árvores, respirando fundo pelo nariz. “Está vindo! Logo acima, a uns trinta metros”, avisou Eudora, de repente. “Uau, que olfato!” admirou-se Li Fan. “Na verdade, eu só olhei para cima e vi, está no topo da árvore”, corrigiu Eudora, apontando. “Ah, bom...”, Li Fan também olhou para cima.

As garras manchadas de corante pisoteavam impacientes. Vendo o Tontinho fingindo dormir, a ave-noturna parecia esquecer de se esconder. Silenciosa, pulou de galho em galho, abrindo levemente as asas, inclinando o peito à frente. O ataque viria à cabeça...

Li Fan ficou tenso. Pensava que a ave-noturna atacaria de qualquer jeito, mas, se tivesse tempo, ela planejava um golpe preciso e letal, igual ao que ele faria ao atacar monstros adormecidos.

Ao contrário dos monstros que rugem para intimidar, a ave-noturna caía em silêncio absoluto de grandes alturas. Com um estalo, as garras golpearam e cravaram na carapaça, que se quebrou imediatamente. A ave-noturna caiu com força. Poeira dourada, grudada nas penas do peito, espalhou-se em uma bola amarela ao redor do animal. Quando tentou bater as asas para espalhar o pó no Tontinho, percebeu que as asas dele já batiam antes.

A ave-noturna ficou confusa: monstros acordam rápido com um ataque durante o sono, mas aquela resposta foi rápida demais. O vento das asas do Tontinho era tão forte que impedia a dispersão do pó. Restava tentar ser mais rápida.

“Querer disputar resistência é ingenuidade”, murmurou Li Fan, vendo a ave-noturna cair na armadilha, esboçando um sorriso.

Um grito ecoou na mata. O Gorilão, agarrado a uma árvore, escorregou rapidamente, saltou de vinte metros e caiu de pé, cuspindo com arrogância uma pasta amarela de raiz de cogumelo. Olhou para a ave-noturna e riu, depois virou-se. Ao ver isso, a ave-noturna arregalou os olhos vermelhos. Do outro lado, Cucu também começou a abanar as asas com força.

Escondidos entre as árvores, os dois e o gato, todos com lenços cobrindo o nariz, moviam a cabeça de um lado para o outro, observando a névoa se espalhar. “As asas da ave-noturna batem tão rápido, miau! Será uma nova descoberta ecológica?”, admirou-se Dilu, vendo as asas formarem até um rastro de sombra.