Confronto

Sussurros! Sussurros! Sussurros!...

O clarão intenso vindo da tenda do posto chamou a atenção de vários caçadores do lado de fora.

No dia seguinte, o investigador Chu Yan chegou ao grupo de apoio para ministrar o treinamento. Ao perceber que os olhos de Li Fan estavam ligeiramente vermelhos, perguntou-lhe a razão e só se tranquilizou ao saber que era apenas falta de sono.

Embora o grupo de apoio não participasse diretamente dos combates, suas funções, como resgate em campo, ainda representavam riscos consideráveis.

No salão do posto avançado, construído sobre a copa de uma árvore gigantesca, os dez membros do grupo estavam reunidos. Chu Yan ajustou os óculos e iniciou a instrução.

O conteúdo, para Li Fan, parecia básico, mas, considerando os contratos diários que um caçador de três estrelas costuma assumir, era realmente necessário ensinar técnicas de auxílio mútuo e autoproteção antes de enfrentar o Dragão Cortante.

— Agora, vamos testar o que aprenderam: o que fazer se um caçador do grupo de combate pegar fogo? — perguntou Chu Yan ao final de uma hora e meia de aula.

— Pegá-lo e jogá-lo no poço d’água! — respondeu Xilin, erguendo a mão e falando em voz alta.

— Bem... serve, suponho. Próxima questão: se um caçador do grupo de combate sofrer um ferimento perfurante e, após administrar o remédio de recuperação, o que mais precisa ser feito?

— Levar para uma área segura, remover a armadura, aplicar pó vitalizador e estimulante, depois enfaixar o ferimento e solicitar a equipe de resgate felina para transporte — respondeu um homem corpulento.

— Excelente resposta. Última pergunta: se um caçador gravemente ferido está em perigo de vida por um monstro e precisa ser retirado imediatamente, mas, como membro do grupo de apoio, aproximar-se seria extremamente arriscado, o que você faria? — indagou Chu Yan.

O silêncio caiu sobre o recinto.

— Não há uma resposta certa, mas é sempre bom refletir sobre essas situações. O treinamento está encerrado, obrigado a todos pela participação.

Com o fim da instrução, os dez seguiram para o depósito, onde receberam seus uniformes especiais do grupo de apoio.

Quando Li Fan viu o traje, percebeu que era apenas uma armadura de caçador tingida de verde-escuro, com o símbolo do grupo de resgate.

Após o almoço, o presidente da filial, Harlen, visitou o posto e apresentou detalhadamente o plano de caça.

Li Fan tomou notas diligentemente, atentando-se especialmente à disposição do grupo de combate.

Em seguida, houve um exercício de resgate: carregar caçadores com armadura pesada e correr.

Ao final de um dia agitado, Li Fan compreendeu integralmente as funções do grupo de resgate.

Na tenda, em vez de dormir, ele começou, com base nas orientações da guilda, a elaborar seu próprio plano de caça.

Mesmo que o Dragão Cortante fosse atraído para longe, a filial certamente o rastrearia por algum tempo.

Se a batalha ocorresse muito próxima, a guilda poderia facilmente decidir abater o monstro.

Portanto, o local de condução deveria ser suficientemente distante, fora da jurisdição seria ainda melhor...

A Floresta Antiga!

Li Fan logo pensou nessa direção, afinal, embora oficialmente sob a jurisdição da Vila de Karla, na prática havia apenas aquele posto avançado em toda a região.

O controle territorial ali era praticamente nulo.

No dia seguinte ao meio-dia, o posto recebeu uma mensagem da equipe de investigação: o Dragão Cortante se aproximava. O grupo de apoio foi mobilizado imediatamente.

Li Fan, com o equipamento nas costas, partiu em direção ao local da última aparição.

— Tomara que o Dragão Cortante vá embora sozinho — murmurou Xilin, um pouco melancólica, enquanto subia a trilha.

Para monstros comuns, destruir vilas e massacrar humanos não faz sentido algum. Assim, não era raro aproximarem-se ameaçadoramente e depois passarem despercebidos.

Contudo, as guildas e vilas locais não apostavam em probabilidades; ao mínimo sinal de aproximação, era preciso agir.

Ainda assim, antes que o combate fosse inevitável, havia a chance do monstro recuar por conta própria.

— Fique tranquila, esse Dragão Cortante só saiu da Floresta Antiga para se esconder, logo voltará — disse Li Fan.

— Hm... obrigada. Os outros dizem que sou ingênua por pensar assim, que nunca haveria uma caçada conjunta prestes a começar e o monstro simplesmente fugir — respondeu ela.

— Não se preocupe. Às vezes, basta acreditar para que certos milagres aconteçam — Li Fan pensou consigo, ciente do plano da guilda e do controle que tinha sobre o Dragão Cortante e outras criaturas.

Com tal domínio, acidentes seriam improváveis.

Duas horas depois, numa área devastada pelas árvores derrubadas, iniciou-se o plano da caçada conjunta.

A tarefa de Li Fan era instalar armadilhas de fosso.

Após cavar no local designado e preparar os mecanismos, restava apenas aguardar, camuflado na relva, pois as árvores ao redor estavam destruídas.

“Quanta energia esse dragão tem, nem uma árvore ficou de pé”, pensou Li Fan, suspeitando que o Dragão Cortante, sem o ambiente de treinamento da Floresta Antiga, usava as árvores como alvos de prática.

Ao entardecer, o monstro ainda não aparecera, nem havia notícias da equipe de investigação.

Assim, Harlen decidiu que só o grupo de combate ficaria de prontidão; os demais deveriam patrulhar as redondezas em busca de sinais.

Caso surgisse uma nova pista, deviam retornar imediatamente.

Com essa ordem, Li Fan viu a chance de agir sozinho. Avisou os colegas sobre a direção escolhida e partiu sozinho.

Já oculto numa floresta distante, liberou Yeye.

— O Dragão Cortante que vivia contigo na Floresta Antiga pode estar por perto. Se o encontrar, tente hipnotizá-lo primeiro e depois me guie até ele — instruiu Li Fan.

Yeye tremeu.

— É difícil? — Li Fan perguntou, vendo Yeye saltar no lugar e bater as asas no solo, deixando um sulco comprido.

— Quer dizer que, ao vê-lo, ele nem te dá chance, já ataca com a cauda? — Li Fan deduziu.

Yeye assentiu.

Li Fan entendeu: a experiência de combate entre monstros é acumulada mutuamente. Yeye só conseguira hipnotizar o Dragão Cortante porque, à época, o monstro não tinha experiência suficiente com aves noturnas, e Yeye já aprendera bastante com ele.

Mas, após ser enganado tantas vezes, o Dragão Cortante passou a desconfiar de Yeye, e talvez até desenvolveu resistência ao sono.

— Então vamos só rastrear — disse Li Fan.

Yeye alçou voo silencioso.

Poucos minutos depois, pousou num ramo.

— Vamos! — determinou Li Fan, seguindo-o.

Logo, chegaram à margem de um lago, onde avistaram o Dragão Cortante.

A criatura contemplava, silenciosa, o reflexo da lua na água.

Os minerais fundidos nas laterais da cauda já formavam protuberâncias arqueadas, no limite de resistência.

Tirando uma antiga fratura no chifre direito, a couraça estava em ótimo estado.

— Tão calmo... estaria filosofando sobre sua vida? — indagou Li Fan, curioso.

— Talvez pensando no jantar — arriscou Diru.

Li Fan consultou o mapa do plano da guilda e então liberou o Gorilão.

— Gorilão, construa uma barreira isolante naquela direção. Se algum caçador te notar, fuja imediatamente.

O Gorilão sumiu entre as árvores.

Depois de pensar um pouco, Li Fan voltou ao ponto de emboscada da guilda e libertou o Dragão Cortante “Zhan-zhan”.

— Assim que eu me afastar, grite bem alto e corra naquela direção. Vai encontrar outro Dragão Cortante, mas não lute, apenas provoque e continue correndo conforme eu indicar.

Feito o arranjo, Li Fan afastou-se rapidamente.

A seguir, o rugido do Dragão Cortante ecoou pelas montanhas, sinalizadores iluminaram o céu noturno.

A equipe de caça conjunta partiu de imediato.

Acompanhando pegadas até a beira do lago, a visão de dois Dragões Cortantes frente a frente despertou tensão.

— Parem o plano! Escondam-se e observem! — ordenou Harlen.

No momento em que o Dragão Cortante rastreado começou a aquecer a lâmina caudal para o combate, o outro, nunca antes avistado pela filial de Karla, virou-se e fugiu.

O Dragão Cortante preparado rugiu, como se insultasse: "Covarde, por que foge?"

Passos pesados ecoaram.

— Presidente! Presidente! — Li Fan correu até Harlen, acenando.

— É você, Li Fan? O que houve?

— Fui eu quem rastreou o Mizutsune, e agora avistei esse Dragão Cortante. Tenho experiência, deixe-me persegui-lo!

— Bem... sua experiência é notável, mas ainda é um caçador de três estrelas, e quanto à sua segurança...

— Eu vou junto como guarda — disse Eudora.

— Então confiarei a vocês essa missão. O grupo de combate também irá, mas, por causa do peso das armaduras, podem se atrasar — informou Harlen.

— Não se preocupe, não entraremos em combate precipitado — prometeu Li Fan, partindo com Eudora.

— Esses jovens caçadores são mesmo determinados. Não me surpreende que esse grupo já tenha cumprido contratos de quatro estrelas... Mas que cheiro é esse? — Harlen tapou o nariz.

— Presidente, um Rei dos Buldogos de Pêssego está à frente, espalhando um fedor terrível! — relatou Chu Yan, descendo de uma árvore.

— Então foi o Rei dos Buldogos de Pêssego que criou uma barreira, afugentando os dois Dragões Cortantes.

Harlen cobriu o nariz com o lenço, aliviado pela ajuda involuntária do monstro, mas logo ficou preocupado.

— Maldição, esse fedor vai prejudicar o avanço do grupo de combate, não poderão apoiar Li Fan e Eudora.

— Eles são uma equipe de novatos muito habilidosa, devem se virar bem — respondeu Chu Yan, confiante.

A essa altura, o grupo já sobrevoava o miasma montados no Pequeno Bobo.

— O Gorilão está com indigestão? Que cheiro horrível — resmungou Li Fan, trocando de armadura.

— Não teme que Zhan-zhan seja alcançado? — questionou Eudora, observando com binóculos.

— Não. A lâmina caudal do Dragão Cortante é formidável, mas seus músculos das pernas são medianos. Obcecado em acumular minerais, a cauda ficou muito pesada. Mesmo que Zhan-zhan não seja um corredor, o outro não vai alcançá-lo facilmente — analisou Li Fan.

— A equipe de combate da guilda já ficou para trás — informou Diru.

— Mais meia hora nessa corrida e atingiremos o limite da zona de rastreamento — calculou Li Fan.

Quarenta minutos depois, um sinalizador azul cruzou o céu, indicando a fuga do monstro.

O grupo de caça comemorou ao longe com os pontos de luz.

Embora o paradeiro do Dragão Cortante ainda fosse incerto, aquela crise estava superada.

— Li Fan e Eudora foram rápidos — elogiou Chu Yan, vendo o sinalizador.

No céu, Li Fan revisava as instruções de rastreamento da operação:

"Se o monstro fugir do limite máximo de rastreamento, dispare o sinalizador azul. Se não houver ordens especiais, a caçada se encerra. O rastreador pode decidir, conforme o grau de ameaça, se continua ou não o acompanhamento."

— Distância suficiente, sinalizador disparado. Não devem vir atrás — murmurou Li Fan.

— Concordo. Da última vez, o Zinogre perseguiu por dias, mas estava ferido e havia chance de abatê-lo. Agora, só olharam de longe, e eram dois monstros; conseguir fugir já é sorte — avaliou Eudora.

— Faz sentido. E não é qualquer caçador que aguenta esse ritmo — considerou Li Fan, pedindo ao Pequeno Bobo que baixasse altitude.

No solo, ambos os Dragões Cortantes pararam, ofegando após quase uma hora de perseguição.

— Zhan-zhan, abra a boca! — gritou Li Fan, lançando pedaços de carne.

Zhan-zhan entendeu e abriu a bocarra para o céu.

Um, dois, três, quatro pedaços de carne foram lançados e devorados.

O Dragão Cortante, atônito, observou a cena de alimentação aérea.

Com a barriga cheia, Zhan-zhan rugiu satisfeito e arrotou.

O Dragão Cortante rival, olhos sombrios, avançou com força.

Zhan-zhan não respondeu à agressão, apenas continuou correndo.

Após vinte minutos, ambos, exaustos e pouco aptos a longas distâncias, chegaram ao extremo de suas forças.

— Agora é hora de medir força bruta — suspirou Li Fan, enquanto desciam do Pequeno Bobo.

Puff apareceu mais longe, espalhando um líquido escorregadio no chão.

O Dragão Cortante olhou para trás — diante de dois monstros de cinco estrelas, não demonstrou medo.

Ambos esticaram os pescoços e rosnaram, trocando palavras.

— Não esperem que eu entenda tudo... Não sou capaz de decifrar todos esses rugidos — lamentou Li Fan, diante dos olhares esperançosos de Eudora e Diru.

— Bem... O Dragão Cortante diz que Zhan-zhan é uma vergonha para a espécie, por não aceitar um duelo digno.

— E o que Zhan-zhan respondeu? — quis saber Diru.

— Só palavrões, melhor não repetir.

— Chamou o outro de idiota, né? — deduziu Diru.

— Bem pior. Algo como: "Aqui quem manda é quem tem mais aliados, se não gostou, pode vir".

Novos rugidos ecoaram.

— E agora? — perguntou Diru.

— O outro diz: “Você ainda é jovem, não precisa se exaltar tanto.” Zhan-zhan responde: “Se não for exaltado, não merece o nome Dragão Cortante.”

— O mundo dos Dragões Cortantes é mesmo brutal — Diru estava impressionada.

O duelo era inevitável. Bastaram alguns rugidos e a luta começou.

O Dragão Cortante atacou de lado, lançando a lâmina caudal num corte horizontal.

Zhan-zhan rebateu girando a cauda, saltando para frente.

As lâminas cruzaram, soltando faíscas douradas e um chiado metálico.

Ambos recuaram, deslocando-se em passos curtos, buscando a próxima oportunidade.

— Esses avanços e cortes... não lembra a técnica do golpe diagonal da espada longa? — notou Eudora.

— É o golpe diagonal, mas, claro, a anatomia dos Dragões Cortantes é diferente da humana, então só chega a esse nível — explicou Li Fan.

— Esse é o resultado do treinamento especial na Floresta Antiga? — indagou Eudora.

Li Fan observava cada movimento, murmurando: — Tem coisa ainda mais impressionante...

De repente, o Dragão Cortante rival saltou, girando o corpo.

— É o corte duplo! — avisou Li Fan.

Zhan-zhan, ágil, rebateu com a cauda num corte oblíquo para cima.

Se acertasse, ao menos derrubaria o equilíbrio do oponente, impedindo um segundo golpe.

Li Fan confiava na decisão, mas, ao colidir, não houve faíscas nem chiado, mas um som oco, como metal golpeando.

“Ele usou... a crista da espada!”

Enquanto Li Fan se espantava, a lâmina rival desferiu um golpe poderoso, arremessando Zhan-zhan.

O Dragão Cortante aterrissou, levantando poeira, e emendou outro ataque com a cauda.

A couraça lateral de Zhan-zhan foi destruída, jorrando sangue.

O acúmulo de minerais não era mero capricho ou ganância: era para endurecer a crista da cauda e usá-la como porrete em combate real.

Os dois monstros continuaram a se movimentar, buscando ângulos de ataque.

Eudora quis ajudar, mas diante de dois colossos em disputa, sentiu-se impotente.

Zhan-zhan não se rendeu, também não se preocupou com o ferimento, mas não resistiu em dar uma olhada no estado da cauda.

Dois cortes profundos na lâmina o alarmaram.

O rival, percebendo a distração, desferiu mais um golpe, que Zhan-zhan evitou recuando.

O Dragão Cortante então colocou a cauda na boca, triturando e afiando os minerais diante de Zhan-zhan, enquanto o líquido escorria, incendiando-se ao contato com o solo.

Quando retirou a cauda da boca, ela brilhava em tons de laranja incandescente.

— Melhor chamar Zhan-zhan de volta — sugeriu Eudora.

— Ele acaba de recuperar a autoconfiança. Não podemos frustrá-lo, e além disso, ele ainda não está em sua forma mais forte — explicou Li Fan.

— Mas o rival já aqueceu a lâmina, mesmo que Zhan-zhan resista, num confronto direto não terá chance — disse Eudora, aflita.

Li Fan desembainhou a espada longa de caranguejo e disse: — Eu vou ajudá-lo.

Com a lâmina incandescente, o Dragão Cortante rival atacou sem piedade.

Zhan-zhan, acuado, foi se adaptando ao ritmo de ataques, até conseguir responder.

Porém, parecendo querer encerrar logo o duelo, o rival, após um golpe de cauda, não recuou, mas investiu de cabeça.

O impacto fez Zhan-zhan tombar.

A essa distância, a cauda não podia ser usada.

Quando todos esperavam que o monstro recuasse para atacar, ele escancarou a boca e mordeu a garganta de Zhan-zhan.

O órgão incandescente interno, antes rubro, ficou branco.

Zhan-zhan, com fumaça negra saindo da boca, debatia-se, ambos os monstros rolando no chão até que o rival o prendeu.

O órgão de Zhan-zhan esfriou abruptamente, o mineral líquido solidificou-se e escureceu.

— Ele vai causar uma explosão interna usando o mineral... Isso é uma técnica de caçadores! Será que esse Dragão Cortante já foi ferido assim por humanos? Li Fan...

Eudora quis pedir uma ação a Li Fan, mas percebeu subitamente que ele não estava mais ali.

O Dragão Cortante, de olhar feroz, fixou-se no rival com a mandíbula cravada, impondo sua supremacia.

Então, um arco vermelho cruzou o pescoço do monstro dominante.

Uma linha de sangue apareceu nas escamas brancas; o sangue jorrou como chuva.

O Dragão Cortante baixou o olhar e viu, debaixo de si, Li Fan de espada em punho.

Li Fan desferiu outro corte.

Para manter Zhan-zhan subjugado, o monstro precisava deixar o pescoço exposto.

— Solte-o! — gritou Li Fan, golpeando novamente e abrindo as escamas do pescoço.

Li Fan então fincou a espada longa no órgão incandescente e, usando uma técnica pouco ortodoxa, puxou com força.

O som de rasgo foi seguido por uma enxurrada de mineral líquido, acumulando-se no solo.

O Dragão Cortante hesitou e recuou rapidamente.

Uma explosão sacudiu o chão enquanto o mineral entrava em combustão.

O órgão incandescente, agora rasgado, fazia com que o mineral líquido, ao solidificar, pudesse explodir a qualquer momento.

O Dragão Cortante então baixou a cabeça até o chão, deixando todo o mineral escorrer para a boca.

Ao terminar, não só a cauda ardia, mas também a boca estava cheia de mineral incandescente laranja.

O Dragão Cortante rugiu para a nuvem de fumaça negra.

Com um golpe de cauda, dissipou parte da fumaça.

Mas, de repente, o monstro feroz ficou paralisado.

Zhan-zhan saiu da fumaça, não só com a cauda incandescente, como também com um humano em pé sobre suas costas.