Instituto do Calendário do Dragão

Depois de preparar a cena onde o pássaro noturno foi capturado na planície, um sinalizador subiu rapidamente ao céu com um estrondo. Poucos minutos depois, o navio de reconhecimento dos dragões, pairando sobre a Floresta Antiga, liberou um pequeno dirigível.

Como não havia uma filial da guilda por perto, Li Fan vinha se preocupando com a autenticação do contrato. Ao lembrar que no navio de coleta de carapaças também havia uma seção da guilda, sentiu que a chegada deles vinha em boa hora.

Quando o pequeno dirigível tocou o solo, um investigador de cabelos castanhos, ostentando o distintivo de caçador de quatro estrelas, desceu da cabine.

— Olá, sou Baró, investigador encarregado da filial da guilda no Navio Pioneiro. Vocês vieram autenticar o contrato de caça ao pássaro noturno, correto? — sondou Baró.

— Exatamente — respondeu Eudora, entregando o contrato ao mago da ilusão.

Que o pássaro noturno tivesse sido capturado na planície, após sair da Floresta Antiga, era algo difícil de acreditar. Mas, considerando a queda da carapaça do Cometa Celeste, tudo parecia se encaixar de modo razoável.

— Investigador Baró, a queda da carapaça trouxe grandes consequências, não foi? — indagou Li Fan.

— Ah... tem provocado migrações constantes de monstros, já foi classificado como um desastre natural — suspirou Baró.

Li Fan não se surpreendeu. A migração de outros dragões anciões, exceto os de tipo montanha, que apenas ao se moverem já causam destruição em nível catastrófico, normalmente se limita a uma região só, e geralmente essas áreas são tão perigosas que os humanos sequer ousam se aproximar. Observar um evento assim já é raro.

O Cometa Celeste, porém, é um caso à parte. A carapaça que se desprende durante seus voos a alta velocidade pode cair em qualquer região do continente. O pânico gerado nos monstros ao redor pode não ser tão intenso quanto a chegada do próprio dragão, mas a frequência dos eventos é altíssima.

Além disso, o nível de atividade recente do Cometa Celeste está muito acima do normal. Nem a Guilda dos Caçadores nem o Instituto dos Dragões podem ignorar tal fato.

— Pretendem entregar uma membrana completa do pássaro noturno e cumprir a missão extra? — perguntou Baró.

— Não é necessário.

— Está bem — disse Baró, carimbando o contrato.

— A propósito, segundo os registros antigos, o nome do desastre da Estrela Escarlate foi oficializado ontem pelo Instituto dos Dragões. Imagino que queiram saber qual é, não? — Baró sorriu.

Os dois e o gato trocaram olhares — pareciam inabaláveis.

— Tanto faz — respondeu Li Fan com indiferença.

— Aposto que o nome é Cometa Celeste, miau? — arriscou Dilu.

— Ah? Isso... Ora, o anúncio oficial nem foi publicado ainda, mas você acertou, gato de sorte — Baró respondeu contrariado e embarcou de volta no dirigível.

Assim que o pequeno tolo retornou da caçada, o grupo alçou voo para continuar a perseguição. Monstros de alta capacidade de voo trazem um salto na mobilidade e tornam a caçada bem mais segura, especialmente contra monstros que não voam, como o Dragão Lâmina.

A perseguição ao Dragão Lâmina, entre os monstros de cinco estrelas, é relativamente simples. Isso porque ele não voa e, segundo os relatórios ecológicos, sua resistência é baixa. Após longos deslocamentos, quando se exaure, costuma arrastar a enorme cauda-lâmina pelo chão. A fenda negra descoberta por Dilu e as anomalias na Floresta Antiga foram as principais razões para Li Fan identificar o monstro.

O pequeno tolo tem certa habilidade de marcar territórios onde já passou. O rastro do Dragão Lâmina seguia, em boa medida, a direção da Aldeia Kara. Li Fan, percebendo que não precisava dar muitas instruções, pegou o binóculo e, junto de Eudora e Dilu, observou o solo do alto das costas do dragão.

Após cerca de uma hora de voo, os rastros desapareceram. O grupo supôs que o Dragão Lâmina havia parado para descansar e se alimentar, e, ao recuperar parte da força, ergueu novamente a cauda.

— Chegou tão longe assim... Segundo o nicho ecológico do Dragão Lâmina, já estamos em zona segura, não? — questionou Eudora, intrigada.

— Talvez esteja procurando uma grande jazida de minério de Aço de Andorinha. Além de caçar, a maior necessidade do Dragão Lâmina é forjar sua cauda, e dizem que esse minério é o preferido — explicou Li Fan, observando as pegadas pelo binóculo.

— Ouvi dizer que ele até afia a cauda como um caçador faz com sua arma, miau — completou Dilu.

— Espero que encontre logo o que procura e não se aproxime mais da Aldeia Kara — comentou Eudora, apreensiva.

Poucos minutos depois, uma figura comprida surgiu na planície. Ao avistarem o alvo, o grupo observou atentamente.

Era um monstro de grande porte, cuja cauda representava quase metade do comprimento total. Duas fileiras de escamas azul-escuro, em forma de chamas, estendiam-se pelas costas até a ponta da cauda. A enorme lâmina caudal, envolta em um material azul-brilhante, dava-lhe um aspecto metálico e sombrio.

Logo, o Dragão Lâmina afundou o corpo, cravando a cauda no solo e continuando a arrastá-la. Embora já tivessem confirmado a espécie, o grupo permaneceu para coletar mais dados a serem enviados à guilda para análise.

Três horas depois, o pequeno tolo pousou numa clareira. Hilin, ao ver Li Fan se aproximando do balcão, calculou o tempo e concluiu que ele não estava ali para apresentar uma missão.

Mas o contrato aberto sobre o balcão, com o selo da filial do Navio Pioneiro, confirmava que a tarefa do Mago da Ilusão estava concluída.

— Recompensa do contrato: 47.000z. Bônus da guilda externa: 10.000z. Total: 57.000z. Por favor, confira... Aliás, a velocidade do seu grupo é impressionante — exclamou Hilin durante o pagamento.

Normalmente, grupos que aceitam missões de quatro estrelas somem por meses, até mesmo desaparecem. Ver Li Fan e Eudora completarem em menos de uma semana era inédito para Hilin.

— Você já ouviu falar da carapaça que provoca pânico nos monstros, não?

Li Fan mudou de assunto.

— Sim, nossa filial já recebeu informações e estamos tomando providências — respondeu Hilin.

— Uma delas caiu na Floresta Antiga e provocou uma grande migração de monstros.

— Houve testemunhas?! — Hilin demonstrou preocupação.

— Sim. O Dragão Lâmina migrou da floresta em direção à Aldeia Kara. Se continuar, deve chegar aos arredores em cinco dias — explicou Li Fan, colocando uma escama azul-dura no balcão.

— Isso foi deixado pelo Dragão Lâmina durante a migração.

— Certo! A Guilda dos Caçadores da Aldeia Kara aceita oficialmente seu relatório — disse Hilin e, levando a escama, subiu rapidamente as escadas.

Após dividir a recompensa com Eudora, Li Fan conferiu suas finanças: tinha 94.091z guardados. Achando que era hora de melhorar o equipamento, foi ao ferreiro.

Seu conjunto atual misturava peças do Dragão Foice e do Cão Sonolento, concedendo habilidades de Nível 3 em Percepção e Nível 2 em Ataque. A espada-lâmina do Caranguejo Escudo dava bônus de defesa, mas só era útil em situações específicas, não contribuindo muito para a proteção geral.

Folheando o catálogo ilustrado de equipamentos fornecido pelo mestre das lâminas, Li Fan notou que, embora não tivesse a clareza dos jogos e a qualidade artística fosse duvidosa, a tendência das habilidades de cada peça era mencionada.

"Braçadeiras do Dragão Trovão: aumentam a agilidade do corpo." Li Fan, lembrando das propriedades no jogo "Ascensão", reconheceu que aumentava a destreza — essencialmente, reduzia o gasto de energia. Se ali também melhorasse a agilidade, seria ainda mais vantajoso.

O importante era que, no jogo, as braçadeiras do Dragão Trovão concediam três níveis de destreza. E o motivo de usar esse padrão era porque a Vila Fogo, no Velho Mundo, liderava a fabricação de novos equipamentos. A maioria das técnicas e projetos vinham de lá.

Era um ótimo item, já que as braçadeiras do Cão Sonolento só aumentavam um ponto de ataque. Trocar pelas do Dragão Trovão daria três pontos de destreza — e como o Dragão Trovão é de quatro estrelas, seu equipamento oferece defesa maior que o de monstros de duas estrelas.

Li Fan, decidido, olhou para o preço. Ao ver que custava 80.000z, quase deixou o catálogo cair. Mas caçar monstros de quatro estrelas é realmente uma missão de vida ou morte para os caçadores; não era exagero que os materiais custassem tanto.

Após hesitar, pagou o valor. O mestre das lâminas informou que os ossos do Dragão Forte e as bolsas elétricas estavam em falta, portanto, a confecção levaria cerca de quinze dias.

No dia seguinte, Li Fan, pronto para partir, despediu-se de Eudora e seguiu para a Aldeia Bernar.

A Aldeia Bernar era a sede do Instituto dos Dragões. Li Fan tinha dois objetivos: entregar a carapaça abrasadora e tentar algum dinheiro; e tentar ingressar no Instituto de Pesquisa da História dos Dragões.

O motivo principal era que, na narrativa, quem liderava a expulsão do Cometa Celeste era o Instituto dos Dragões — e os acontecimentos seguiam a trama principal. Claro, Li Fan subestimou o poder do Cometa Celeste, achando que havia chance de equilíbrio. Agora percebia que, só voando alto, o monstro já causava desastres naturais. Se realmente lutasse, seria inimaginável o estrago que faria.

Mesmo assim, Li Fan não queria desistir da chance quase nula de capturá-lo. Nunca vira outros dragões anciões, então não podia comparar forças. Mas, em velocidade e voo, não achava que nenhum outro monstro superasse o Cometa Celeste.

E encontrar um era raríssimo; se não fossem os registros antigos, nem a guilda nem o instituto saberiam de sua existência. Antes de confirmarem que a Estrela Escarlate era o Cometa Celeste, todos pensavam que a espécie estava extinta. Perder essa chance seria, talvez, o mesmo que nunca mais encontrar outro.

Outro motivo para entrar no instituto era que quase todos os espécimes especiais — os chamados "nomes secundários" — eram descobertos por eles. Com tantos navios de reconhecimento, a capacidade de pesquisa ecológica aumentava enormemente. Mas esse domínio absoluto do campo das descobertas era estranho.

Analisando os relatórios do instituto, Li Fan sentia que os progressos na área de mutações de monstros eram muito maiores do que o divulgado. Mas era compreensível: a humanidade já sofria o suficiente. Se divulgassem métodos de induzir mutações, algum desvairado poderia causar um desastre.

O pequeno tolo voou por quase dois dias, parando de vez em quando. Quando viu muitos dirigíveis cruzando o céu, Li Fan soube que estava no lugar certo. Sendo a sede do Instituto dos Dragões, a proteção contra monstros certamente era alta.

Aterrou a uma distância segura, guardou o pequeno tolo, e seguiu por terra, carregando a carapaça. Após três horas, chegou à Aldeia Bernar.

A vila, construída numa vasta planície, tinha o ar puro e agradável. Rebanhos de carneiros-nuvem, como nuvens agrupadas, passavam à sua frente. Incontáveis tendas se espalhavam a partir das ruas centrais. Ao fundo, um imenso forte erguido contra a montanha sustentava dezenas de dirigíveis ancorados no porto aéreo.

As bandeiras azuis do instituto e vermelhas da guilda tremulavam lado a lado nas muralhas cinzentas do forte. Carregando a carapaça, Li Fan caminhava pelas ruas, maravilhado com o cenário tão familiar, mas ao mesmo tempo estranho.

Moradores e caçadores olhavam-no de modo estranho. Como sede do instituto, as informações sobre o Cometa Celeste e a carapaça abrasadora eram de domínio mais imediato. Mas, sem uma exibição pública do material, poucos sabiam realmente como era.

A confusão era tanta que muitos diziam ter encontrado a carapaça em minas, outros afirmavam tê-la achado pelo campo. Assim, inúmeras coisas estranhas eram levadas à vila.

Na porta do centro de relatórios ecológicos do instituto, filas enormes se formavam diariamente. A coleta de amostras ecológicas virara um verdadeiro programa de avaliação de tesouros.

Li Fan, evidentemente, era visto como mais um desses curiosos.

— Quanta gente! — lamentou Li Fan, vendo a fila de quase cinquenta metros diante do centro, e resignou-se a esperar no final.

— Rapaz, nem perca tempo, isso aí que você tem não é carapaça abrasadora — disse um homem à frente, olhando para a peça que Li Fan encostava no chão.

— Ah... mas isso aí na sua mão também não parece, hein — retrucou Li Fan, reparando na enorme posta de peixe seco que o homem carregava.

— Tem razão, miau... Isso aí nem carapaça é — Dilu lambeu os lábios.

— Só um pesquisador poderá dizer. Vai que o Cometa Celeste deixou um peixe seco pra trás — retrucou o homem, confiante.

Li Fan não esperava que ele soubesse que era peixe seco.

A fila andava devagar, e Li Fan se impacientava, mas ao entrar no hall e ver as ossadas de monstros em exibição, não resistiu e pediu a Dilu que segurasse seu lugar, indo admirar as peças.

A sala parecia um museu, de tamanho considerável. Embora só houvesse esqueletos de monstros de até três estrelas, a coleção era vasta. Os pequenos estavam quase todos representados.

Ao passar pelo esqueleto do Grande Pássaro, Li Fan murmurou:

— Então o rabo do Kuku tem ossos, por isso dói tanto quando bate...

— Li Fan... já está quase na nossa vez... Não aguento mais segurar, miau!

— Já estou indo.

De volta à fila, viu o homem empolgadamente depositar o peixe seco na bancada de avaliação. O jovem pesquisador, de uniforme azul-claro, parecia exausto.

Ossos, pedaços de queratina, blocos de minério, espadas mal forjadas, placas velhas, barcos de brinquedo, tábuas, tampas de barril, conchas... Durante aquele período, o pesquisador avaliara toda espécie de objeto estranho.

— Lamento, isto não é carapaça abrasadora. Agradecemos o apoio ao Instituto dos Dragões — respondeu o jovem educadamente.

— Que pena, obrigado assim mesmo — disse o homem, levando o peixe seco.

— Amigo, deve ser pesado pra levar de volta. Que tal vender pra mim? — sugeriu Li Fan.

— Pode ficar, é pra comer — respondeu generosamente.

— Sério? Que gentileza — Li Fan ficou surpreso; queria comprar para Dilu.

— Você é caçador, protege a vila, um peixe seco não é nada — respondeu o homem, acenando ao partir.

— Obrigado...

— Caçador, por favor, coloque o material a ser avaliado na bancada — pediu o pesquisador, ao notar que se tratava de um caçador de três estrelas.

Li Fan ergueu a carapaça abrasadora e a depositou sobre a bancada. O pesquisador ficou surpreso.

Li Fan então pensava em como abordar o Instituto dos Dragões. Seu problema não era saber pouco, mas sim saber demais — inclusive que o Cometa Celeste habitava o cume das Montanhas Ancestrais, absorvendo a energia dracônica do solo.

Esse tipo de informação avançada poderia ser útil, mas o instituto era uma organização muito proativa. Li Fan achava melhor ir com calma, se possível.

— Caçador, para a identificação, talvez tenhamos que danificar parte do material. Concorda? — perguntou, formal.

— Sem problema.

Com a permissão, o pesquisador pegou uma serra e começou a cortar a carapaça. Pó prateado voava, mas vinha da lâmina, não da carapaça...

O pesquisador murmurou ao tubo de comunicação, e logo outros três pesquisadores chegaram.

Marteladas, aquecimento, aplicação de gelo...

Por fim, confirmaram: era mesmo o resíduo da carapaça do Cometa Celeste, corroída pelo próprio poder dracônico.

— O Navio Pioneiro também coletou uma amostra, já está sendo estudada no laboratório. Embora não tenhamos os resultados, não há dúvida quanto à natureza dessa carapaça — afirmou o pesquisador mais velho.

— Se a carapaça não suporta o próprio voo... isso significa que o Cometa Celeste está em processo de muda? Afinal, pela resistência, não se desprenderia facilmente — especulou o pesquisador de meia-idade.

— Ainda é cedo para afirmar qualquer coisa, é melhor começarmos logo a pesquisa... Ah, desculpe, caçador, quase esquecemos que a carapaça não pertence ao instituto — disse o idoso, surpreso ao ver Li Fan.

— Não tem problema, ouvi-los já foi muito instrutivo — respondeu Li Fan, interessado em saber mais sobre o Cometa Celeste.

— Sou Todd, líder do grupo de pesquisas do instituto. Gostaríamos de adquirir essa carapaça. Você concorda? — perguntou.

— Quero uma carta de recomendação para a guilda, algum dinheiro e admissão ao Instituto dos Dragões.

Li Fan já tinha se informado antes. A guilda e o instituto raramente concordam, mas a carta de recomendação pesa muito nas avaliações de categoria.

— Sem problemas. Mas quanto à origem da carapaça, precisamos que colabore na investigação. Quanto ao dinheiro... 100.000z está bom?

Li Fan ficou pasmo, pensando que, se tivesse esperado mais um pouco antes de dormir naquela noite na Floresta Antiga, talvez tivesse conseguido ainda mais.