Cidade Antiga das Ruínas

“Você tem razão, mas as duas coisas acabam sempre andando juntas, não é?” — perguntou Sofia.

“Pelo jeito, sim.”

Li Fan não soube dar uma resposta exata, mas, de acordo com os registros históricos oficiais do mundo de Monster Hunter, era exatamente assim.

“Obrigada pela resposta. Vou me apressar para terminar a bolsa de pelúcia de sapo.”

“Certo, até mais.”

Os dois saíram da loja de pelúcias e soltaram um longo suspiro ao mesmo tempo.

“A Sofia passa uma impressão tão estranha, especialmente quando fala sobre o caçador lendário da frota” — comentou Eudora.

“Isso é porque você não a conheceu no passado” — informou Li Fan.

“Sério?! Você também teve contato com a Frota de Caçadores?” — perguntou Eudora, incrédula.

Considerando sua trajetória, o passado de Li Fan era rico demais.

“Eu só ouvi alguns boatos e fofocas.”

“Que tipo de fofoca?”

“Sofia gosta muito de monstros, a ponto de ser quase uma obsessão. Quando faz esboços rápidos, ela observa e registra até os mínimos movimentos. Para monstros que não consegue observar pessoalmente, ela pede para outras pessoas imitarem os movimentos deles para ela. Talvez tenha sido essa paixão extrema que a levou a se juntar à Frota de Caçadores como recepcionista.”

“Isso soa... um pouco parecido com você, não acha?” — concluiu Eudora, em um estalo.

“Não é a mesma coisa. O que eu tenho com os monstros é uma simples amizade, com ela é diferente... Sofia já chegou a considerar um Brachydios como seu primeiro amor.”

“Ué... o quê?”

Eudora abriu levemente a boca, paralisada no lugar.

“De qualquer forma, é difícil decifrar o que se passa na cabeça dela. Além disso, o desaparecimento do caçador lendário da frota parece ter tido um impacto enorme nela. Tenho a sensação de que algo vai dar errado” — ponderou Li Fan.

“Sofia já não trabalha mais como recepcionista, então acho que não deve ser nada” — especulou Eudora.

Se uma recepcionista distribuísse contratos aleatoriamente para equipes de caçadores não qualificadas ou alterasse informações maliciosamente, isso de fato poderia causar grandes estragos.

No entanto, como Sofia não era mais recepcionista, não fazia sentido supor que costurar bonecas pudesse representar uma ameaça.

“Assim espero. Mas nós também devemos nos preparar.”

O Kushala Daora e o Ahtal-Ka podiam não atacar Dondurma de fato, mas com certeza seriam necessários exercícios de combate antecipados.

Além disso, obter informações precisas era fundamental. Infelizmente, a equipe contava com apenas dois caçadores, por isso Li Fan pensou em aproveitar de forma inteligente o poder da Guilda e da recém-recrutada equipe de caça ao tesouro.

No início da noitada.

Sofia enfiou o caderno de desenho na mochila, colocou seu xale verde favorito no pescoço, pegou a caixa de costura e saiu, trancando firmemente a porta da loja de pelúcias.

A rua comercial de Dondurma estava um pouco deserta naquele momento, devido ao ataque do Lao-Shan Lung à cidade-estado.

“Senhorita Sofia!”

Ao ouvir o chamado, Sofia virou-se para olhar.

Aiden, vestindo armadura, aproximou-se correndo com um sorriso e coçou a parte de trás da cabeça: “Posso pagar um jantar para você?”

Sofia olhou na direção da loja de pelúcias e depois voltou o olhar para ele.

“Como sabe que estou livre?”

“Hã... haha, é que eu tenho reparado que a loja de pelúcias tem fechado mais cedo ultimamente.”

“Dessa forma, quer dizer que esta não é a primeira vez que você me observa” — disse Sofia, acariciando o queixo e demonstrando um leve lampejo de vigilância nos olhos.

“Não! Definitivamente não estou te espiando! É só que, toda vez que volto do treinamento na Arena, acabo coincidindo com a hora em que você fecha a loja” — explicou Aiden às pressas.

“Eu acredito em você. Mas me desculpe, ainda tenho muitas encomendas pendentes.”

Falando sem o menor vestígio de arrependimento, Sofia ergueu a caixa de costura que trazia na mão.

“Então desculpe o incômodo... Senhorita Sofia, por favor, não se esforce demais” — aconselhou Aiden.

“Entendido.”

Observando a figura de Sofia se afastar, Aiden abaixou a cabeça com um suspiro derrotado, mas logo o sorriso reapareceu em seu rosto.

“Isso! Ela só está ocupada com o trabalho ultimamente, não me recusou de forma categórica. Isso significa que ainda tenho uma chance!”

Aiden voltou a ser otimista.

No armazém do porto fluvial de Dondurma, dentro de um depósito de tamanho médio.

“Líder, aqui estão os materiais que o senhor pediu.”

Vestindo uma túnica preta e um capuz, o homem ajoelhou-se em uma perna só e ofereceu com ambas as mãos uma pilha de objetos em formato de lâminas embrulhados em tecido preto.

Outra figura, vestindo uma túnica verde — o traje típico do Culto do Dragão —, pegou os objetos gentilmente e sussurrou: “Fatalis vai perdoá-lo.”

“Líder, o Lao-Shan Lung está prestes a chegar, e o volume de carga no porto diminuiu drasticamente. Os fiéis tiveram muito trabalho para burlar a fiscalização da Guilda. Todos querem saber: desta vez precisaremos fugir?” — perguntou o homem de preto em tom respeitoso.

“A calamidade certamente descerá, fugir ou não fugir não faz sentido algum.”

“Então, o senhor poderia nos informar com antecedência a hora exata da profecia em que o dragão de aço e o monstro desconhecido farão o ataque?”

“Ainda não é o momento adequado para revelar. Quando chegar a hora certa, eu avisarei... A propósito, de onde vocês tiraram aquele pregador de túnica vermelha que fica perto da fonte na praça central? Já faz dois meses e ele ainda não conseguiu decorar o discurso.”

“Me desculpe, Líder! Falha nossa na escolha do pessoal.”

O homem de preto abaixou ainda mais a cabeça.

“Tudo bem, ainda tenho coisas para resolver, pode se retirar.”

O homem de preto recuou lentamente e saiu pela porta do armazém.

O homem de verde puxou o capuz para trás, revelando o rosto de Sofia sob a luz oblíqua da lua.

Após trocar de roupa, carregar nas costas os objetos em formato de lâmina embrulhados em tecido preto e segurar sua caixa de costura, Sofia pegou o bonde de trilhos e chegou ao portão norte da cidade.

Depois de apresentar sua insígnia de compiladora de cinco estrelas aos guardas e sair da cidade sem problemas, ela embarcou em um ônibus tirado por Popo e continuou sua jornada.

Até chegar à fronteira entre as planícies e o deserto, onde transferiu-se para um barco de areia para prosseguir.

Após uma viagem de cinco horas, ela finalmente chegou aos arredores da antiga cidade perdida, repleta de ruínas desmoronadas.

A antiga cidade perdida não era um lugar perigoso, mas havia relatos frequentes de avistamentos de monstros gigantes.

O curioso era que, em cada um desses relatórios, a descrição da forma do monstro feita pelas testemunhas nunca era a mesma.

Um dragão rastejante, um humano em pé, uma serpente enrolada...

Ao mesmo tempo, esses relatos sempre vinham acompanhados de tempestades de areia, de modo que a Guilda os considerava apenas enganos visuais ou miragens, não lhes dando a menor importância.

Ainda assim, mesmo sem a companhia e a proteção de caçadores, ir sozinha fazer uma investigação ecológica naquelas condições continuava sendo um ato extremamente perigoso.

“Minha cara compiladora, admiro muito sua coragem, mas já passa da meia-noite, é melhor não forçar a barra. O barco de areia chegará à vila em mais duas horas, descanse um pouco e venha amanhã de dia” — aconselhou o capitão do barco de areia.

“Não se preocupe, Capitão. Os caçadores que me acompanham chegaram mais cedo, vou convocá-los com um sinalizador assim que desembarcar” — informou Sofia, organizando seus pertences.

“Então fico mais tranquilo... Ah, ei, equipe de gatos caçadores de tesouros! A antiga cidade perdida para onde vocês vão chegou, lembrem-se de pegar seus pertences pessoais!”

O capitão gritou enquanto recolhia as velas e reduzia a velocidade do barco de areia.

“Obrigado, capitão, miau! Ouro e Prata! Pérola! Esmeralda! Vamos nessa!” — exclamou Treasure.

Ploc!

A bolha no nariz de Esmeralda, que dormia profundamente, estourou. Ele se levantou, esfregou os olhos e disse: “Içar... velas... miau.”

Com a partida do barco de areia, sobrou apenas Sofia e a equipe de caça ao tesouro no deserto sombrio e silencioso.

“Gatinhos, por que vocês ainda não foram?” — perguntou Sofia, curiosa, ao ver que a equipe continuava parada no mesmo lugar.

“Estamos protegendo você, miau! Não se preocupe, ficaremos de vigia bem aqui até que seus parceiros caçadores cheguem para se juntar a você, não vamos a lugar nenhum” — respondeu Treasure.

“Que atenciosa, hein?”

Sofia deu uma risada sem graça.

“Você ainda não soltou o sinalizador, esqueceu de trazer, miau? Eu tenho um aqui! Qual é a cor do sinal de encontro combinado entre vocês?” — perguntou Ouro e Prata, abrindo a mochila e revelando sinalizadores de várias cores.

“Hã... preto.”

“Nossa! Um sinalizador de tinta de lula, miau!”

Ouro e Prata estendeu a pata para entregar um.

Sofia sentiu um sobressalto no canto do olho; ela não imaginava que realmente existisse algo assim.

“Soltar um sinalizador de tinta de lula no meio da noite? Que estranho, miau...” — analisou Pérola, esfregando o queixo.

“Lembrei! O combinado era eles me esperarem dentro da antiga cidade perdida, vou indo na frente.”

Sofia ergueu a caixa de costura e caminhou apressadamente na direção da cidade antiga.

“Tudo bem, rumo à antiga cidade perdida! A equipe de caça ao tesouro partiu, miau!”

Sob o comando de Treasure, a equipe alinhou-se e marchou animadamente em direção às ruínas.

Sofia cerrou os punhos e os dentes, mas não havia nada que pudesse fazer.

Após caminhar por mais de dez minutos, a escala dos restos de muralhas expostas na areia foi aumentando gradativamente.

Atravessando um arco de pedra inclinado, Sofia e a equipe de caça ao tesouro chegaram a uma clareira circular.

Inúmeros cantos de ruínas afloravam da areia, deixando toda a área extremamente desordenada.

Na extremidade oposta ao arco de pedra, erguia-se um castelo severamente corroído pelo vento e pela areia, do qual apenas o contorno básico podia ser reconhecido.

Vendo a fumaça subindo em direção ao céu à frente do castelo, Sofia, já em alerta, escondeu-se rapidamente atrás de uma coluna de pedra torta e espiou.

“Olhando para o padrão e a cor das barracas... parece ser o grupo de investigação de campo da Guilda” — concluiu Sofia rapidamente.

“São pessoas da Guilda, miau! A gente não pode ser descoberto de jeito nenhum” — exclamou Treasure, assustado.

“Exato, caso sejamos descobertos... o que vocês estão fazendo escondidos aqui?”

Sofia perguntou, mas no meio da frase percebeu que havia algo errado.

“Nós... nós viemos caçar tesouros na cidade antiga, miau” — disse Treasure, desviando o olhar.

“Ora, por que caçadores de tesouros teriam medo de serem descobertos pela Guilda?”

Sofia abriu um sorriso astuto.

“Isso... isso, miau...”

Treasure ficou sem graça.

“Você não está na mesma situação, miau?” — levantou a pata Pérola.

“É verdade, miau.”

“Isso mesmo, miau.”

Ouro e Prata e Esmeralda apoiaram, com as mãos na cintura.

“Já que nossos objetivos são parecidos, para que perguntar os motivos?”

Diante dessa resposta de Sofia, os quatro gatinhos se entreolharam por um bom tempo sem conseguir encontrar uma única falha lógica.

“Então cada um cuida da sua vida... E outra, não fiquem me seguindo.”

Dizendo isso com um olhar gélido, Sofia afastou-se do arco de pedra.

Ao vê-la partir, Ouro e Prata murchou as orelhas de gato e suspirou: “E agora, miau? Não tem nenhuma rota para avançar mais fundo na cidade antiga, senão a gente vai acabar dando de cara com o pessoal da Guilda.”

“A missão que o Li Fan passou dessa vez está muito estranha, miau. Ele sabia que a Guilda com certeza viria visitar o lugar, mas mesmo assim mandou a equipe de caça ao tesouro não ser descoberta” — disse Pérola, confusa.

“Se o Li Fan fez isso, ele certamente tem os seus motivos, miau. Não desanimem, vamos procurar rotas separados” — encorajou Treasure, e os quatro Palicos dividiram-se para buscar caminhos.

No entanto, antes que Treasure pudesse correr muito longe, viu atrás de uma coluna de pedra uma silhueta longa e inclinada projetada na areia.

“Ah! Você foi esperta demais, estava escutando tudo escondida, miau!” — gritou Treasure.

O que Treasure não sabia, porém, era que Sofia, ao escutar a conversa, também estava profundamente chocada.

*Fui descoberta!*

Contudo, Li Fan não havia relatado a situação verídica à Guilda; caso contrário, não teria sido apenas o grupo de investigação de campo a visitar a cidade antiga.

Espere, será que as informações que ele possui são na verdade muito limitadas, e fazer a Guilda vir até aqui foi apenas uma tentativa de testar o terreno?

Ao mesmo tempo, com medo de que a Guilda ocultasse informações da investigação, ele enviou uma equipe de caça ao tesouro de gatos para averiguar os passos da investigação da Guilda.

Pensando assim, tudo fazia sentido!

Mas será que aquele Li Fan realmente tem uma capacidade de planejamento desse nível?

Sofia caiu em profundas dúvidas.

Logo em seguida, porém, ela abriu um sorriso repentino.

Embora um pouco mais cedo do que o esperado, naquele momento, além dele, não havia mais ninguém capaz de impedir o desdobramento dos acontecimentos.

A silhueta atrás da coluna de pedra piscou e desapareceu rapidamente.

Treasure tentou perseguir, mas viu Sofia pisar em uma parede de rocha inclinada e quebrada, movendo-se com agilidade e rapidez ao longo das muralhas em ruínas.

A sensação era a de que ela estava voltando para a própria casa.

Como não conhecia bem o terreno, Treasure foi totalmente incapaz de continuar a perseguição.

Pouco depois, escalando uma escada de corda, Sofia alcançou o topo do castelo.

Desenrolando o tecido preto que carregava, revelou asas de inseto cinzentas em formato de folha.

“Hora de comer, Shinin.”

Terminando de falar, Sofia arremessou toda a pilha de asas de inseto cinzentas para longe.

Clang! Crash!

Aparentemente leves, as asas de inseto caíram pesadamente no chão após uma queda vertiginosa, emitindo um zumbido metálico.

O grupo de investigação de campo da Guilda que estava acampado entrou imediatamente em alerta.

Com os membros da vigília pegando em armas para se proteger, dezenas de pessoas saíram correndo de dentro das tendas.

“Formação de defesa!”

“O que aconteceu?”

“Não sei, parece que alguma coisa caiu.”

“Não se preocupe, aqui é muito perto de Dondurma, mesmo que seja um Dragão Ancião, receberemos reforços rapidamente.”

...

Em meio a uma troca rápida de palavras, o ânimo do grupo de investigação de campo logo se estabilizou; afinal, eles haviam sido designados para a tarefa e acampado ali justamente naquele dia.

A seus olhos, aquela era uma missão de investigação de campo extremamente fácil.

O motivo era que as ruínas da cidade antiga já haviam sido visitadas inúmeras vezes, de modo que muitas informações ecológicas sequer precisavam ser investigadas; bastava apenas confirmar o estado atual do local.

Toc! Toc!...

Uma série de passos pesados ecoou pelo chão.

Zzum! Zzum! Zzum!...

Inumeráveis fios dourados brotaram debaixo da camada de areia, enrolando-se e atando-se na superfície das ruínas.

Um membro do grupo de investigação de campo, empunhando uma Lâmina Longa, viu uma enorme viga de aço parcialmente enterrada na areia sendo rapidamente envolvida por fios dourados giratórios e desferiu um golpe de espada contra ela.

*Clang!* Faíscas voaram para todos os lados!

O membro da equipe de investigação foi imediatamente repelido pela força do impacto.

Ele não esperava que fios aparentemente macios e leves tivessem a consistência do aço.

“Ali! Tem alguma coisa escalando o muro!” — apontou uma investigadora.

Atrás da muralha marrom-amarelada desgastada, uma foice com ganchos brilhando em dourado enganchou-se na borda da parede.

Logo em seguida, uma segunda foice de ganchos seguiu o movimento e se fixou na superfície. Então, um par de olhos compostos alongados, brilhando com uma luz arroxeada e sinistra, ergueu-se lentamente por trás do muro.

“Que... que criatura diabólica é essa?!” — exclamou um dos membros masculinos da investigação.

“Calem a boca! Registrem as informações! O grupo de combate cuida da defesa! Tentem ao máximo ganhar tempo para o registro!”

Embora sentisse que a situação tomara um rumo igualmente agourento, o líder do grupo, um homem de meia-idade, tomou as providências necessárias.

No topo do castelo, Sofia não demonstrou a menor comoção com a atitude do grupo de investigação.

Em vez disso, abriu sua caixa de costura e continuou a tricotar a boneca de monstro que ainda não havia terminado.