0112 Combate Aéreo

— Sinto muito, Guxing, mas para enfrentar o Dragão Cometa, não tive escolha a não ser recorrer a métodos pouco convencionais! — gritou Devon, abraçado à base do mastro.

Após um período prolongado de propulsão em alta velocidade, o contorno da carapaça do Dragão Cometa começou a emitir um brilho avermelhado. Talvez por não ter conseguido se livrar das duas gigantescas aeronaves, a intensidade das chamas de dragão expelidas pelas asas diminuiu subitamente.

Pouco tempo depois, três grandes dirigíveis com propulsores ativados aproximaram-se de cada lado da *Pioneira*. Atrás das amuradas dessas naves, diversos caçadores, vestidos com trajes variados, ergueram suas balestras pesadas e começaram a mirar no Dragão Cometa.

Ao sentir que o casco da nave se estabilizava, Devon empurrou Sick em direção a Li Fan e aos outros, que estavam junto à amurada.

— Deixo Sick sob os cuidados de vocês... Abandonar o navio! Todos abandonem o navio!

Após o grito, Devon correu em direção à popa. Naquele momento, a reduzida tripulação da *Pioneira*, fosse balançando em cabos ou escalando as redes de cordas penduradas nas laterais, seguia as ordens para se dirigir aos dirigíveis de resgate ancorados.

— Vamos para a *Seleção Natural*, mia. As aeronaves ultraleves estão lá — orientou Sick.

Os membros da operação na torre agiram imediatamente. Como atravessar usando fios de inseto era arriscado, a equipe optou por escalar a rede de carga para chegar à *Seleção Natural*.

Olhando para trás, para a *Pioneira*, Devon já havia alcançado a cabine de comando no terceiro convés.

*Bang! Bang! Bang!*...

Das seis aeronaves gigantes, a primeira salva de munições de gelo começou a atingir o alvo. Era evidente que, mesmo diante de tamanha crise, eles confiavam plenamente no plano de Devon. Cristais de gelo azul, deslumbrantes e gélidos, explodiam incessantemente ao redor do corpo do Dragão Cometa. Assim que a primeira salva terminou, os caçadores recarregaram suas armas com munições de sono.

— Sick, o que exatamente Devon pretende fazer? — perguntou Li Fan.

— Er... Devon disse há muito tempo que, quando o Dragão Cometa está em grandes altitudes, nada pode ameaçá-lo. Por isso, para causar dano, é preciso usar meios não convencionais — explicou Sick.

— Que meios? — perguntou Guxing, ansioso.

— Quando a *Pioneira* e a *Seleção Natural* partiram, estavam carregadas de lastro, abrindo mão da capacidade de carga — disse Sick, desviando o olhar.

— Bem, se era para se conectar ao Dragão Cometa e desacelerá-lo, carregar lastro é normal — ponderou Li Fan, sem achar nada estranho.

— O lastro são barris de explosivos de nível G — sussurrou Sick.

O silêncio reinou por um momento. Li Fan perguntou, hesitante:
— Isso significa que o objetivo de disparar munições de sono é explodir toda a *Pioneira* para atacar o dragão?

— Sim, mia...

Li Fan sentiu o convés sob seus pés subitamente instável.

*Bang! Bang! Bang!*...

Inúmeras nuvens de fumaça azul-esverdeada se espalhavam pela superfície congelada do Dragão Cometa. Na terceira rodada de disparos de munição de sono, as pálpebras da criatura tornaram-se cada vez mais pesadas.

*Puff!*

As chamas vermelhas nos propulsores das asas foram substituídas por uma densa fumaça negra e, pouco depois, a propulsão cessou. Sem o impulso da aceleração, o Dragão Cometa, com as asas-lança recolhidas rente ao corpo, continuou a planar para frente. No entanto, sua cabeça começou a pender e seu corpo inclinou-se para baixo.

*Clang! Clang! Clang!*...

Os gongos na *Seleção Natural* começaram a soar em intervalos regulares. O sinal significava: interromper o ataque imediatamente. As redes que conectavam as duas naves foram cortadas pela tripulação. "Segurem-se! Resistam ao risco de serem arremessados!" eram os avisos que ecoavam pelo convés.

*Whoosh!*

Um vento uivante surgiu. Sentindo a nave inclinar-se e acelerar na queda, Li Fan apertou a pokebola de Pipi.

*Whoosh!*

Dois grandes propulsores sob a *Pioneira* brilharam e, logo, dois jatos de fogo intenso surgiram. A *Pioneira* mergulhou com uma velocidade ainda maior. Devon, vendo que a distância era ideal, travou o timão com um pedaço de madeira e acendeu um pavio cinza dentro da cabine. Em seguida, enfrentando a forte corrente de ar, dirigiu-se ao terceiro convés, já severamente inclinado.

As redes de carga haviam sido cortadas; para escapar, Devon só tinha um cabo que balançava violentamente ao vento. Ele observou por um instante, segurando o corrimão, e saltou.

Ao agarrar o cabo no ar, a corda fixa na *Pioneira* rompeu-se devido à distância excessiva entre as naves. Arremessado pelo movimento do cabo, Devon colidiu violentamente contra a lateral da *Seleção Natural*.

*Bang!*

O impacto colossal fez Devon perder a consciência instantaneamente. Suas mãos se soltaram do cabo; quando ele tentou agarrá-lo novamente, já era tarde demais. Num piscar de olhos, dois fios de seda azul, entrelaçados, desceram do topo da amurada.

Assim que o primeiro fio atingiu o limite, o segundo inseto-aramida girou em torno do primeiro, deu um nó e disparou para baixo novamente. Devon sentiu apenas um aperto na cintura quando o inseto-aramida o agarrou e o içou rapidamente para cima. Antes mesmo que pudesse subir no convés, Pazhizhi o puxou pelos braços para dentro.

— É a primeira vez que vejo um caçador dominar os fios de inseto com tanta destreza. Obrigado, Li Fan — disse Devon, ofegante.

— Você está louco? Se o seu plano falhasse, toda a frota de dirigíveis seria destruída! — questionou Guxing.

Devon ajeitou os óculos, cujas lentes estavam rachadas, e sorriu:
— Embora não tenha sido declarado, acredito que a Guilda já havia percebido os planos do Instituto de Registro de Dragões. Guxing, estamos enfrentando monstros; não existe uma maneira segura e estável de vencer. Você deveria saber disso melhor do que eu.

Guxing silenciou-se.

— E, por enquanto... tudo está sob controle — disse Devon, olhando com expectativa para a *Pioneira*, que continuava a avançar em direção ao Dragão Cometa.

Envolto por correntes de ar, o Dragão Cometa abriu os olhos lentamente. Suas pupilas verticais dilataram-se ao observar os arredores. "Caindo? Por quê?" A breve falha na memória trouxe uma sensação incomum; ele percebeu a existência do perigo.

*Bang! Bang!*

Vários jatos de fumaça negra foram expelidos e as chamas nas pontas das asas-lança reacenderam. Justo quando o dragão tentava ganhar altitude novamente, sentiu um impacto violento na carapaça das costas, perto da base da cauda.

*Boom!*

Antes que pudesse virar o pescoço para verificar, uma explosão estrondosa ocorreu. Com a desintegração da *Pioneira*, inúmeros barris de explosivos de nível G provocaram uma reação em cadeia. Por um momento, o céu sobre o Pico das Relíquias encheu-se de fogo e fumaça densa, formando uma nuvem negra.

*Bang!*

A nuvem negra que se dispersava lentamente explodiu pelo centro, e um brilho prateado disparou para o céu. O Dragão Cometa, com o lado esquerdo do corpo coberto de fuligem, começou a subir quase verticalmente. Sua asa-lança esquerda estava gravemente danificada, e apenas o propulsor mais próximo ao corpo ainda expelia, com dificuldade, as chamas para impulsioná-lo.

— Conseguimos? — perguntou Guxing, incrédulo.

— É inacreditável. Com a asa-lança esquerda tão danificada, ele ainda consegue subir verticalmente — espantou-se Devon.

— O cabo! — alertou Li Fan, vendo o cabo que se estendia para dentro da nuvem negra esticar-se.

Devon compreendeu e deu os avisos para resistir ao impacto e preparar-se para a subida rápida. Ao mesmo tempo, gongos e sinos soaram ritmicamente, passando uma mensagem simples: "Saiam da frente!"

*Zzzzt! Vrum!*

Com o cabo metálico do arpão de contenção esticado, a *Seleção Natural*, puxada pelo dragão, começou a subir verticalmente como se estivesse em uma montanha-russa. Na nuvem de fumaça, inúmeros destroços da *Pioneira* caíam, atingindo o convés. Felizmente, a velocidade de subida era alta e a chuva de destroços durou pouco tempo antes de a *Seleção Natural* sair da nuvem negra.

Devon deu, mais uma vez, a ordem para abandonar o navio.

— Embora ainda estejamos subindo, o dragão mudou levemente de direção; ele está tentando se aproximar da Torre do Céu... Vão para as aeronaves ultraleves e aguardem. Quando atingirmos a altitude máxima, desprendam-se da *Seleção Natural* e preparem-se para a segunda fase da operação.

Segurando o corrimão, Devon explicou seu plano. Li Fan considerou viável, mas logo notou um problema.

— E você?

— Eu ficarei. No momento certo, acionarei os propulsores para ajustar o ângulo de colisão da *Seleção Natural* — disse Devon, olhando para o dragão com serenidade.

— A colisão suicida já funcionou uma vez, mia. Com o dragão em alerta, as chances de acertar uma segunda vez são mínimas — avisou Sick.

— Enquanto houver uma chance de destruir as duas asas-lança, acredito que vale a pena... Sick, não chore, você tem uma missão muito mais importante.

Após um longo silêncio, Guxing suspirou:
— Boa sorte.

— Obrigado... Aliás, Li Fan, você poderia me levar até a cabine de comando? — pediu Devon.

O convés estava quase vertical; todos se seguravam nas amuradas, com o corpo suspenso. Como pesquisador-chefe, Devon tinha um condicionamento físico superior ao dos outros membros da raça Wyveriana, mas não o suficiente para se mover facilmente naquela situação.

— Sem problemas.

Li Fan lançou o inseto-aramida, envolveu a cintura de Devon, segurou o corrimão com uma mão e a linha com a outra, dando um nó rápido para fixá-lo.

— Essa técnica... impressionante — elogiou Devon.

Li Fan disparou fios de seda sucessivamente, avançando em direção à cabine.

— Diga-me, você não preparou nenhum plano de proteção para si mesmo? — perguntou Li Fan.

— O último sinal dos sinos e gongos foi para todos se afastarem. Suponho que talvez não me obedeçam, mas, chegados a este ponto, é o que temos.

— Estou falando de você mesmo — insistiu Li Fan, impotente.

— Eu levo uma asa-delta nas costas.

— Entendido...

— Na verdade, também estou com medo. Mas lembro-me de que alguém me disse uma vez que certas coisas precisam ser feitas, e isso me deu coragem.

— Essa pessoa foi aquele caçador-chefe que desapareceu? — tentou Li Fan.

— Haha, você é muito parecido com ele — riu Devon.

— Ah?

— Ele também sempre conseguia deduzir muitas coisas apenas com suposições. Chegamos. Precisa que eu deixe um inseto-aramida com você? — perguntou Li Fan, agarrando o corrimão externo do terceiro convés.

— Não será necessário.

Devon pisou no vidro da cabine, quebrou-o com um golpe e saltou para dentro.

— Adeus!

— Adeus!

Como a escotilha de carga não abria, Pazhizhi simplesmente quebrou o convés com seu martelo. Ao ver que a aeronave ultraleve, fixada na base da cabine, estava intacta, Sick deu um longo suspiro de alívio.

— Dilu, mia, o tempo está acabando. Pode me ajudar a soltar as travas? — pediu Sick.

— Com certeza, mia.

Dilu pegou Sick no colo e disparou um inseto-aramida para dentro da cabine. Pouco tempo depois, uma aeronave com um balão grande, mas com um corpo pequeno, deslizou para fora do convés inclinado.

Quatro pessoas e dois gatos amontoaram-se no pequeno convés, sentindo a turbulência violenta. Sick assumiu o comando da aeronave, ganhando altitude e aproximando-se da Torre do Céu, que se erguia acima das nuvens. Os outros observavam a batalha com binóculos.

A *Caçador* e a *Eterna*, da Guilda, não seguiram a ordem de afastamento. Enquanto o dragão caía e subia, elas ajustaram suas direções, tentando interceptá-lo com a vantagem da altitude.

*Bang! Vrum!*...

Projéteis de artilharia e munições de resistência de pressão caíram sobre o alvo. Confrontado com a rede de fogo, o Dragão Cometa desviou-se apenas com pequenos movimentos do corpo, fazendo com que os projéteis passassem de raspão.

*Clang! Clang! Clang!*...

O som dos sinos de retirada mal havia ecoado quando o Dragão Cometa, acelerando subitamente, atingiu a mesma altitude das duas aeronaves. Após uma breve pausa, uma luz vermelha brilhou intensamente no propulsor direito.

*Bang!*

Uma onda de choque explodiu no ar e o dragão passou voando rente à *Caçador*. Teria ele ficado com medo das aeronaves gigantes devido aos danos na asa-lança esquerda?

Enquanto Li Fan se perguntava sobre o motivo do desvio, uma fenda que atravessava quase todo o balão da *Caçador* tornou-se visível. Com o vazamento de gás, o balão murchou rapidamente. A tripulação da *Caçador* agiu prontamente, e inúmeras esferas alaranjadas surgiram no convés — eram pequenos balões de emergência específicos para dirigíveis gigantes. Não seria possível manter a altitude necessária, mas pelo menos diminuiria drasticamente a velocidade da queda.

— A *Seleção Natural*! — exclamou Eudora.

Se o Dragão Cometa não os perseguisse, o maior risco para a *Caçador* seria apenas o impacto ao tocar o solo. Mas, quando a *Seleção Natural*, que ainda era arrastada pelo dragão, apareceu no campo de visão de todos, uma crise ainda maior surgiu. O Dragão Cometa fez uma curva fechada, e a *Seleção Natural*, sendo sacudida, colidiu diretamente contra a *Caçador*.

— Ele está usando o arrasto propositalmente para causar uma colisão entre as aeronaves — deduziu Guxing.

— Ah! Ainda há esperança para a *Caçador*? — perguntou Pazhizhi, preocupada.

— Não há como desviar... Hum?

Enquanto Guxing suspirava, um dos propulsores sob o casco da nave explodiu em chamas alaranjadas, expelindo fogo violentamente.

— É o Devon, mia! — gritou Sick, empolgado.

Sem o balão e com apenas um propulsor operando na potência máxima, a *Seleção Natural* inclinou-se lateralmente.

*Boom!*

O casco da *Seleção Natural* roçou o convés da *Caçador*, fazendo com que as duas gigantescas naves colidissem de raspão.