138 Entrando no elenco de "O Sorriso Orgulhoso do Mundo Marcial", o "tirano das filmagens" está de volta.

Antes de partir, Cao Xuan pretendia ter apenas um momento de intimidade e voltar logo, para evitar que seus pais desconfiassem. No entanto, a bela Zeng tinha um charme irresistível e, com apenas um olhar cheio de relutância, conseguiu mantê-lo ali, forçando-o a testar rigorosamente a qualidade da cama de casal importada da Europa, pela qual ele pagara três mil iuanes.

No dia seguinte, um tanto exausto, Cao Xuan correu para casa, almoçou com os pais e deu uma passada na empresa. Logo em seguida, partiu com Zhu Jiang e Zhang Chong para Wuxu, a fim de participar da conferência de imprensa de "O Sorriso Orgulhoso do Mundo". Quanto a Zeng Li, como sua personagem, Fênix Azul, tinha poucas cenas e ela ainda precisava resolver algumas pendências na faculdade, ela entraria no elenco apenas mais tarde.

Na noite de 15 de março, Cao Xuan chegou ao local de filmagem de "O Sorriso Orgulhoso do Mundo": o Estúdio Cinematográfico de Wuxu. Era, de fato, o mesmo local onde "A Margem da Água" fora gravado, o lugar onde os sonhos de Cao Xuan começaram. Contudo, desta vez ele não se hospedou em dormitórios, mas em um hotel recém-construído dentro da base, e ele já não era um figurante ou coadjuvante, mas o indiscutível protagonista.

No saguão do hotel, Cao Xuan encontrou o produtor Zhang, conhecido como "O Barba", e os dois diretores da série. Huang Jianzhong, um veterano da televisão, cujo trabalho mais famoso até então era "1919", estrelado por Chen Daoming, seguido posteriormente por "O Império Qin: A Ruptura". No entanto, ele era mais lembrado pelo escândalo das "regras não escritas" do meio artístico, que causou um grande alvoroço na época, mas terminou sem provas concretas. O outro diretor era Yuan Bin, discípulo de Jackie Chan e Sammo Hung, membro dos "Sete Pequenos da Sorte". Ele focava nos bastidores, tendo participado do design de ação e direção de vários filmes de ação e policiais de Hong Kong. Como a última colaboração em "A Margem da Água" trouxe bons frutos, para "O Sorriso Orgulhoso do Mundo", Zhang não contratou a equipe de Yuan Heping, trazendo Yuan Bin para assumir a direção, especialmente das cenas de luta.

Além deles, Cao Xuan encontrou dois velhos conhecidos: o diretor assistente de "A Margem da Água", Kang Honglei, e o designer de ação Zhao Jian, que novamente participavam da produção. Zhao Jian continuava como designer de ação, auxiliando Yuan Bin, enquanto Kang Honglei fora promovido a diretor executivo, demonstrando o prestígio que tinha com o produtor. Além de Kang, a equipe contava com outro futuro nome de peso: Guo Jingyu. Esse diretor, que mais tarde alcançaria fama com obras como "O Porrete de Bater Cães", "Tie Lihua" e "Coração Valente", dominando o mercado televisivo, na época ainda não era conhecido e servia apenas como assistente do mentor Huang Jianzhong. Cao Xuan cobiçava essa dupla, "Trovão e Chuva", e começou a tramar como recrutá-los, embora soubesse da dificuldade. Afinal, Zhang e Huang tinham conexões e senioridade muito superiores às suas no momento, e os dois talentos, sendo bem valorizados, talvez não tivessem coragem de abandonar tudo para seguir o futuro incerto da agência Xingxing. Especialmente Kang Honglei, que provavelmente já preparava "Anos de Paixão Ardente" e em breve poderia dirigir seus próprios projetos.

No geral, a atmosfera entre Cao Xuan e a equipe de bastidores era harmoniosa. Afinal, muitos eram velhos conhecidos, e os outros, ao verem a estrela do momento, tratavam-no com o devido respeito.

No dia seguinte, após se reunir com produtores e diretores, Cao Xuan conheceu parte do elenco principal. A primeira foi a protagonista, Xu Qing. Cao Xuan tinha uma impressão forte sobre ela, e mantinha uma postura cautelosa. Além dela, quem contracenaria mais com ele era Wei Zi, intérprete de Yue Buqun, um veterano do Teatro Popular de Arte de Pequim com um estilo de atuação intenso e marcante, com quem Cao Xuan ansiava por trocar experiências. Os demais atores eram novatos ou veteranos, formando um elenco sólido, mas sem grande apelo comercial, o que tornava Cao Xuan o principal chamariz publicitário.

Como esperado, após a conferência de imprensa, mais de 80% das perguntas dos jornalistas foram direcionadas a Cao Xuan. A maioria dos atores já estava preparada e começou a elogiar Cao Xuan de todas as formas possíveis: alguns diziam ser fãs, outros expressavam expectativa pela parceria, e houve quem exaltasse seu bom caráter. Ninguém se atreveu a criar problemas para a estrela principal. Cao Xuan, por sua vez, retribuiu os elogios com cortesia, mantendo o jogo de aparências comercial.

Naturalmente, Cao Xuan não ficou apenas nas palavras vazias. Ele também compartilhou algumas verdades. Sendo as obras de Jin Yong o IP mais popular do momento e existindo versões anteriores excelentes, ele sentia a pressão de interpretar Linghu Chong e estava preparado para críticas. Mas ele não aceitaria ser passivo; durante as filmagens, ele se esforçaria ao máximo para superar as dificuldades e dar vida ao papel. Ao dizer isso, ele olhou especialmente para Zhang Jizhong e Huang Jianzhong.

Huang não reagiu, mas o produtor Zhang sentiu um pressentimento ruim. De fato, naquela tarde, antes mesmo da primeira cena, Cao Xuan o procurou para pedir alterações no roteiro. O produtor, sentindo uma pontada na têmpora, perguntou: "O que mudar?". Cao Xuan queria dizer tudo de uma vez, mas temendo que o produtor tivesse um pico de pressão, apresentou apenas um ponto: "No início do primeiro episódio, fazer Linghu Chong abrir uma estalagem sob o Monte Wuyi contraria o original e a caracterização do personagem. Além disso...", Cao Xuan hesitou, "as cenas de Ren Yingying são excessivas. No original, ela age nos bastidores, usando Dongfang Bubai para comandar as massas; aqui, ela quase virou a vice-líder, a lógica não se sustenta."

Este era o pensamento honesto de Cao Xuan. Sinceramente, a versão de "O Sorriso Orgulhoso do Mundo" de Zhang Jizhong tinha cenários, fotografia, música e coreografia de primeira linha, mas pecava em dois pontos. Um era a atuação de Li Yapeng, que, embora fosse um ator treinado, não captou o espírito do personagem. Linghu Chong é um personagem contraditório: libertino e despreocupado, mas também cheio de angústias. A versão de Zhang era realista e enfatizava o sofrimento, mas o rosto "simples" de Li Yapeng tornava o personagem um tanto covarde aos olhos do público, que esperava um errante otimista.

O outro problema eram as mudanças excessivas no enredo. Cao Xuan despejou suas críticas, deixando o rosto de Zhang Jizhong vermelho. Quando ele comprou os direitos de Jin Yong, prometeu não mudar uma palavra, mas acabou cortando e adicionando inúmeras cenas. Cao Xuan, porém, sabia que, como protagonista, se a série fracassasse, a culpa recairia principalmente sobre ele. Comparado a isso, o rótulo de "tirano de set" não o preocupava. Ele estava preparado para lutar por cada detalhe, pronto para entrar em guerra com roteiristas e diretores. Pois, no fim das contas, se ele mesmo fosse o dono da produtora, poderia produzir seus próprios filmes e ser o "tirano" que quisesse.