O ano 2000 foi um período de intensa atividade para Cao Xuan.

Mestre e aprendiz conversaram no escritório, e Li Xuejian presenteou Cao Xuan com um presente de iniciação que já havia preparado.

Era um selo de jade de Hetian, do tamanho de um polegar, com os quatro caracteres "O Céu Recompensa o Esforço" gravados nele. Li Xuejian havia ganhado essa peça quando visitou a província de Xinjiang para uma apresentação, após conhecê-la através de um fã que a vendeu por um preço simbólico. Embora o material não fosse de qualidade suprema, era muito bom. Li Xuejian guardou-o por anos, sem coragem de usar, até que, ao aceitar o pupilo, decidiu gravá-lo como presente de mestre.

Cao Xuan sentiu-se lisonjeado, questionando-se se os presentes que ele trouxera não seriam modestos demais. Em suas turnês anteriores, ele entrara em contato com negociantes de joias e pedras preciosas; embora não fosse um especialista, entendia o básico. Aquele selo de jade, no mercado, dificilmente valeria menos de 200 mil.

Embora Li Xuejian fosse um dos atores de elite do continente, a maioria de seus trabalhos provinha de unidades estatais de propaganda, cujos cachês não eram altos. Apenas em raros projetos comerciais ele conseguia um ganho maior. Em "A Margem da Água", por exemplo, Li Xuejian filmou por dois anos inteiros e recebeu pouco mais de 300 mil. Como ele não aceitava publicidade comercial e raramente fazia eventos privados, concentrando-se em atividades oficiais, seus ganhos eram limitados. Entre os grandes atores, sua fortuna não era, de longe, a maior.

Portanto, oferecer um selo de jade de mais de 200 mil mostrava o quanto ele valorizava Cao Xuan.

Li Xuejian não deu muita importância ao valor e levou Cao Xuan para jantar. Na sala, Li Gen, seu filho de pouco mais de dez anos, assistia à reprise da Gala de Primavera da noite anterior. Na tela, Cao Xuan cantava com paixão, e o menino imitava os movimentos dos dançarinos. Ao ver o pai e Cao Xuan, Li Gen correu entusiasmado: "Irmão Xuan, por que você, sendo aprendiz do meu pai, conseguiu participar da Gala de Primavera e ele não?"

"Porque seu pai não quis. Ele é tão bom que teme roubar a cena de todos, então deixou que eu, o aprendiz, fosse à frente."

"Pare de se gabar, ele vai acabar acreditando."

Li Xuejian acariciou a cabeça do filho e levou Cao Xuan à mesa. Como Cao Xuan dirigira até lá, não bebeu álcool, servindo-se apenas das bebidas compradas na véspera. Enquanto comiam, Cao Xuan não perdeu a chance de elogiar a culinária da esposa de seu mestre, Yu Haidan, deixando-a radiante.

No meio da refeição, a campainha tocou. Cao Xuan levantou-se para atender. A pessoa do lado de fora hesitou ao vê-lo e olhou para o número da porta. "É aqui a casa de Li Xuejian?"

Cao Xuan achou o rosto familiar, mas não conseguiu identificar de imediato. Convidou-o a entrar: "É a casa do meu mestre, por favor, entre."

O visitante entrou um tanto confuso. Ao vê-lo, Li Xuejian e Yu Haidan levantaram-se imediatamente. "Velho Guo, o que o traz aqui?"

Ao ouvir "Velho Guo", Cao Xuan finalmente lembrou quem era: Guo Xuxin, o chefe da trupe de teatro da Força Aérea, produtor de sucessos como "História da Cozinha" e "Wulin Waizhuan", e o primeiro vencedor do prêmio de melhor ator no Golden Eagle.

Após as apresentações, Guo Xuxin mostrou-se incrédulo ao saber que Cao Xuan era o novo pupilo de Li Xuejian. Não era raro que atores da velha guarda aceitassem aprendizes, mas geralmente eram novatos. Trazer para o seu círculo um superstar como Cao Xuan era algo de se orgulhar.

Guo Xuxin explicara que veio para rever os amigos e também para convidar Li Xuejian a apoiar a estreia de uma nova peça da trupe da Força Aérea. Li Xuejian aceitou prontamente. Guo Xuxin tentou convidar Cao Xuan, mas as agendas não batiam. Mesmo assim, convidou-o a visitar a trupe quando tivesse tempo, já que, em certo sentido, a Força Aérea era a "casa materna" de Li e Yu, e agora, parcialmente, a linhagem de Cao Xuan.

Cao Xuan ficou interessado, principalmente pelas séries produzidas por eles. Ele pensou: "História da Cozinha" já era, mas talvez pudesse aproveitar o sucesso de "Wulin Waizhuan".

Após a partida de Guo Xuxin, Li Xuejian comentou com Cao Xuan: "Você não quer se vincular a alguma unidade estatal? Ajuda na progressão de carreira e oferece proteção contra certos problemas." Yu Haidan concordou, mencionando que o marido tinha bons contatos em diversos órgãos.

"Agradeço, mestre, mas tenho muitos negócios próprios e seria difícil conciliar", respondeu Cao Xuan. Ele preferia manter sua independência como empreendedor individual. Os motivos convenceram o casal, e eles não insistiram.

Cao Xuan permaneceu na casa até a noite. Antes de sair, Li Xuejian e Yu Haidan ligaram para os pais de Cao Xuan para cumprimentá-los pelo Ano Novo. O pai de Cao, Cao Shuangguo, estava radiante ao saber que seu filho tinha um mestre tão renomado. Os dois, nascidos no mesmo ano, combinaram de beber juntos em breve.

Ao chegar em casa, Cao Xuan guardou o selo de jade e enviou mensagens para Hu Jing e Zeng Li, que reagiram com admiração e alegria. Cao Xuan brincou, dizendo que seu mestre era também o delas, mas ficou pensativo: será que Li Xuejian o expulsaria da linhagem se soubesse das duas?

No terceiro dia do Ano Novo, Cao Xuan retomou o trabalho na Xingxing Entertainment. Ele contratou Ding Ying, um talentoso diretor formado pela Academia de Cinema de Pequim, que trouxera consigo dois profissionais experientes. Cao Xuan deu a Ding Ying a responsabilidade pela produção de "A Jornada ao Oeste: O Legado" e criou o "Departamento de Produção Audiovisual".

Além disso, o "Departamento de Agenciamento de Talentos" foi lançado, inicialmente cuidando apenas de Hu Jing e das atividades de Cao Xuan. Por fim, ele contratou Wei Xixi, um renomado produtor musical, para auxiliá-lo na criação de seu novo álbum, já que sua agenda de filmagens para "O Jovem Juiz Bao" e "O Sorriso Orgulhoso do Mundo Errante" estaria lotada.

O ano 2000 prometia ser um período de colheita abundante e extrema agitação para Cao Xuan.