Capítulo Setenta e Dois: A Silhueta no Platô da Contemplação das Espadas

Na Comarca do Rio, na Montanha Pico Verde.

Desfiladeiro da Observação da Espada.

Dezenas de cavalos demoníacos vigorosos galopavam noite e dia sem cessar, seus cascos levantando nuvens de poeira.

Ao som de um longo suspiro,

um comandante secundário, coberto por uma longa capa preta, desmontou do cavalo e olhou para a fileira ordenada de tendas à sua frente.

Era o início da manhã, a fogueira coberta de orvalho crepitava em carvão negro, de onde subia uma tênue fumaça branca.

Cerca de dez corpos de oficiais dourados haviam sido reunidos, todos marcados por cortes de espada, pele rasgada até o osso.

Hong Lei conduzia o cavalo demoníaco, as pálpebras tremendo levemente.

Se os oficiais do campo externo pareciam mais andarilhos do mundo marcial, habilidosos em investigar e agir em pequenos grupos, então os oficiais do campo interno eram uma verdadeira tropa militar, formando matrizes de cem homens capazes de esmagar cavernas demoníacas com força avassaladora.

Perdas entre eles significavam que a situação estava à beira do descontrole.

Talvez atraído pelo som dos cascos,

um jovem também trajado de capa, mas com uma águia dourada bordada no ombro, saiu de uma das tendas.

Ele parecia pelo menos dez anos mais jovem que Hong Lei.

O braço direito enfaixado, o rosto pálido e a respiração fraca.

Franzindo o cenho com leve desagrado, disse:

— Por que demorou tanto?

— Eu é que devia perguntar isso, Comandante Zhao — respondeu Hong Lei, a voz fria, uma mão apoiada no punho da espada. — Dei-lhe quarenta homens para guardar apenas este desfiladeiro, impedir que discípulos do Pico Verde desçam a montanha, e ainda assim terminou assim?

Ao falar, lançou um olhar para os corpos reunidos.

O desfiladeiro era uma falésia íngreme, fácil de defender e difícil de atacar; qualquer movimento dos discípulos do Pico Verde seria rapidamente percebido pela Seção de Supressão Demoníaca.

Se algo ocorresse, haveria tempo suficiente para pedir reforços.

— Não tenho o hábito de ficar aqui sentado à toa — ridicularizou Zhao Kanglin, arqueando uma sobrancelha e rindo friamente. — Se não fosse pelo aparecimento repentino daquele velho da Espada Furiosa, já teria atravessado com meus homens e garantido um grande mérito diante do General Chen.

Hong Lei conteve o impulso de esbofeteá-lo.

Levantou os olhos para a falésia.

Ali, à beira do penhasco, uma figura de túnica cinza estava sentada de pernas cruzadas; cabelos prateados presos com um grampo de madeira, olhos semicerrados, rosto ressequido, as mãos apoiadas nos joelhos, sustentando uma espada de ferro simples.

O ancião da Espada Furiosa do Pico Verde era um espadachim de renome na província, já havia alcançado a plenitude do Néctar de Jade anos atrás.

Se não fosse pela idade avançada, mais de trezentos anos de vida, e pelo temor de fracassar e desperdiçar a rara oportunidade de condensar o núcleo da Piscina das Espadas, talvez já tivesse atingido esse patamar.

— Fiquei ferido, é verdade, mas ele também sofreu em segredo. Sem uns dez ou quinze dias, não vai se recuperar.

Nos olhos de Zhao Kanglin brilhou vaidade.

De família ilustre, usara as técnicas secretas herdadas para, com poder mediano de Néctar de Jade, ferir um veterano famoso do mundo marcial e ainda assim escapar. Um feito para se orgulhar diante de todos.

Vendo sua expressão vaidosa,

fosse entre os oficiais dourados junto às tendas ou entre os do campo externo montados em cavalos demoníacos, todos pareciam contrariados.

Shen Yi, porém, segurava as rédeas com expressão inalterada.

Agora percebia o real motivo de terem sido convocados às pressas.

— Grande mérito, hm — Hong Lei sorriu, fitando Zhao Kanglin com intensidade. — Melhor se preparar para uma boa surra quando voltar.

— Você! — Zhao Kanglin rangeu os dentes. Se não tivesse tido azar, não estaria em apuros e precisando de homens para guarnecer o local.

Um comandante do campo externo ousava falar-lhe assim, sem respeito algum.

Hong Lei ignorou-o e virou-se:

— Discípulos do campo externo, desmontem!

Quarenta homens desceram dos cavalos em uníssono.

Hong Lei passou diante deles:

— Viemos às pressas, não houve tempo para apresentações. A maioria não é de meus subordinados. Meu nome é Hong, sou comandante secundário da Seção de Supressão Demoníaca há sessenta anos, possuo poder de Néctar de Jade mediano e sempre servi ao General Chen... Sim, o velho no topo da montanha.

— Sei que estão revoltados por terem de limpar a bagunça desses idiotas que só sabem ficar à toa em Qingzhou.

— Fiquem tranquilos: desde que não cometam erros, ao voltarem todos receberão mérito de combate de Núcleo Condensado.

Ao ouvirem isso, muitos oficiais mostraram um lampejo de entusiasmo.

Afinal, para subir de um para dois traços, em casos envolvendo demônios de nível Néctar de Jade, era preciso participar de cinco ações; para avançar ao terceiro traço, mais de vinte vezes.

Mas uma ação contra demônios de nível Núcleo Condensado equivalia a pelo menos vinte do nível anterior.

E, desta vez, diziam ser de nível Núcleo Condensado, mas na verdade não precisariam agir: bastava guardar a montanha para o General Chen.

— Três frascos de elixir, artes marciais superiores de nível inicial à vontade, uma técnica de nível médio do Néctar de Jade.

— Salário de três anos, dois meses de licença.

Ao abrir a mão, Hong Lei fez até os olhos de Shen Yi reluzirem.

A Seção de Supressão Demoníaca era severa, mas generosa.

Na época do condado de Baiyun, esses benefícios eram inimagináveis; agora, todos tinham sua parte.

— O que quero de vocês é apenas vigiar esta longa falésia.

Hong Lei falou em tom grave, baixou a mão e parou diante do primeiro homem:

— Seu nome e nível de cultivo?

— Liu Qianqian, final do nível inicial, sou perito com a espada.

— Wang Meng, final do nível inicial, conheço um pouco de combate desarmado.

— Dai Bing, início do Néctar de Jade... uso a espada.

Hong Lei hesitou ao passar pela mulher, seu olhar repousando brevemente nas três nuvens bordadas em sua manga.

Alguém tão jovem no início do Néctar de Jade certamente tinha reputação.

Ele estendeu a mão em direção à espada da jovem, que recuou meio passo, protegendo a arma.

Hong Lei sorriu de canto, pensativo, e seguiu adiante.

O jovem seguinte era alto, porte ereto, uma lâmina preta presa à cintura, a túnica escura parecia feita sob medida.

Traços belos e retos, pele clara — difícil encontrar defeitos.

Ao notar as duas nuvens bordadas na manga, Hong Lei perguntou suavemente:

— Plenitude do nível inicial?

Shen Yi balançou a cabeça e respondeu:

— Néctar de Jade.

A resposta provocou um murmúrio entre os oficiais.

Mesmo entre os experientes de Qingzhou, romper para o Néctar de Jade aos setenta ou oitenta anos já fazia de alguém um mestre de respeito.

Aos trinta, só alguém de seita importante e imenso talento conseguiria.

Mesmo se ele aparentasse ser mais jovem que os quarenta, era notável.

E mais: em apenas alguns nomes, já apareciam dois assim.

Hong Lei hesitou, reconhecendo o rosto do outro.

Lembrava-se daquela pequena residência, onde estavam juntos o filho do comandante e a jovem da família Li — ambos mestres; até o grandalhão de aparência tosca, que parecia de pouca habilidade, devia ser alguém notório, apenas escondendo sua força.

Assim, não era surpreendente que este jovem também fosse promissor.

Poderia ter recusado, mas aceitou vir ao Pico Verde; um verdadeiro herói deve ser assim.

Hong Lei, mais cordial, disse:

— Fique tranquilo, é só guardar a falésia. O velho Chen ainda não decidiu atacar o Pico Verde; se entregarem quem queremos, recuaremos sem luta.

— Desde que não se comportem como jovens mimados, que aos quarenta anos ainda agem feito tolos.