Capítulo Quarenta e Nove: Rumo à Qingzhou

O alvorecer despontava, envolto em brumas brancas e espessas. Fora da pacata cidade, mais de dez carruagens estavam alinhadas em fila. Os corpos de ébano dos veículos ostentavam não figuras auspiciosas, mas feras selvagens esculpidas com impressionante realismo, provocando calafrios em quem as contemplava.

Os cavalos que puxavam as carruagens eram robustos, com membros longos e vigorosos, inteiramente negros, superando em altura até os melhores cavalos comuns. Sobre suas cabeças crescia uma pelagem avermelhada, e ao erguerem o olhar, revelavam olhos verticais, semelhantes aos de uma pantera, soltando um relincho assustador para o lado.

Assustado, o velho Niu, abraçando seu fardo, recuou: “Nunca vi olhos de cavalo assim, parecem de leopardo.”

Um mendigo se aproximou, acariciando suavemente o pescoço do animal e riu: “São semibestiais, correm rápido e firme, podem viajar à noite, em dois dias chegaremos a Qingzhou.”

Semibestiais eram animais cuja linhagem fora corrompida por demônios. Ao despertar a inteligência, tornavam-se verdadeiras criaturas demoníacas. Contudo, com gerações de domesticação especializada, sua natureza demoníaca se atenuava, tornando-se improvável o desenvolvimento da inteligência.

Após acalmar o cavalo, o mendigo voltou para junto de Li Xinhan e murmurou: “Até agora, ele aprendeu de tudo um pouco. Praticou técnicas de fortalecimento corporal semelhantes às da Escola Vajra, tem alguma habilidade com a espada, e segundo os guardas, ao sacar a lâmina, exala uma aura demoníaca clara.”

“O observei ontem, seus passos são leves e ágeis, parece dominar os fundamentos dos Oito Passos da Serpente Espiritual.”

“É... tudo muito disperso e confuso, não parece ter uma formação adequada.”

Fortalecimento corporal, espada demoníaca, técnicas de leveza da Magistratura de Defesa Contra Demônios – só o que é possível identificar já abrange três caminhos completamente distintos.

O mendigo suspirou, resignado: “Com esse tipo de aprendizado desordenado, ele me derrubou em um único golpe.”

Para quem busca maestria nas artes marciais, nada é mais perigoso do que estudar sem método. Afinal, o tempo de vida é limitado. Aprender um pouco de tudo pode parecer vantajoso em confronto, mas na prática, cada técnica exige dedicação e consome um tempo precioso.

“A sua aptidão não deve ser inferior à tua, têm idades próximas. Provavelmente por isso você está mais avançado em termos de domínio.”

Li Xinhan, impassível, respondeu: “Isso é bom.”

O conhecimento disperso indica que o outro não tem conexões, um histórico limpo.

“E não é da mesma idade.”

Li Xinhan lançou o olhar ao longe, observando a figura que se aproximava, e disse calmamente: “Sou um ano e seis meses mais jovem que ele, e há dois anos já estava no nível Jade Líquido. Se não fosse você quem o visitou, mas eu, ele também não resistiria a um golpe.”

Claramente ressentido, tentava aparentar indiferença.

O mendigo, sem palavras, murmurou: “Se fosse o mestre Lin a abrir a porta, você também não duraria um golpe… Não há razão para ficar tão invejoso por algo que nem começou.”

Li Xinhan contraiu os lábios, resmungou friamente e, girando a capa, montou em seu cavalo.

Lao Liu espreguiçou-se, bocejou e preferiu não se envolver na disputa dos dois. Todos eram jovens de famílias honradas de Qingzhou, selecionados juntos para a Magistratura de Defesa Contra Demônios. Li Xinhan era talentoso e avançava rápido, mas nunca se colocava acima dos companheiros, e provocar uns aos outros era comum, ninguém levava a sério.

Massageando o pescoço, seguiu em direção aos recém-chegados: “Chegaram? Familiares e criados vão nas carruagens de trás.”

Chen Ji assentiu, ajudando a nervosa Chen Jinyu a subir na carruagem das mulheres.

“Hum…” Lao Liu virou-se surpreso para o enorme açougueiro Zhang: “Melhor você ir sozinho numa carruagem.”

Em seguida, conduziu Shen Yi e Chen Ji para a primeira carruagem.

Com Li Xinhan à frente, puxando as rédeas, os demais semibestiais seguiram espontaneamente, sem necessidade de cocheiro.

“Quando chegarmos a Qingzhou, treine bastante. Você é um bom candidato, pode um dia conquistar um bordado de nuvem na manga.”

Sentado confortavelmente, Lao Liu encorajou Chen Ji com um olhar.

“Entendido.” Chen Ji respondeu, sabendo que era apenas uma deferência ao Senhor Shen.

“Com você não preciso de cerimônias.” Lao Liu voltou-se para Shen Yi, esfregando as mãos: “E então, tem interesse em juntar-se a nós? Li Xinhan tem várias moças bonitas em seu grupo, você ainda é solteiro, não?”

Shen Yi ergueu a cortina e olhou para fora.

Só Li Xinhan e o mendigo estavam a cavalo.

“E os outros?”

Lao Liu suspirou: “Ficaram em Baiyun, esperando a equipe de patrulha interna assumir.”

“Patrulha interna?” Shen Yi se mostrou curioso.

Lao Liu relutava em explicar, até que um resmungo de Li Xinhan chegou do lado de fora. Sem alternativa, disse: “A Magistratura de Defesa Contra Demônios em Qingzhou tem três divisões. Além do grupo dos novatos, existem a interna e a externa.”

“A interna, além de patrulhar regularmente, passa o dia na cidade, ronda as ruas, bebe… São especialistas em manter a ordem, raramente saem da cidade, e a rotina é entediante.”

“Já nós, do grupo externo, somos muito mais admirados. Tanto o comandante quanto o mestre Lin começaram aqui. Temos muito mais liberdade, acompanhamos paisagens, apreciamos as belezas do mundo, é uma vida encantadora.”

Chen Ji, confuso, perguntou baixinho: “Mas, ao ficar fora da cidade, não encontramos muitos demônios?”

“Você…”

Lao Liu encarou o jovem, hesitou e, sem conseguir improvisar, disse: “Se o irmão Shen quiser entrar para a patrulha interna, não é difícil. Li Xinhan pode dar uma recomendação, sua família é das mais influentes de Qingzhou, dinheiro não falta… As moças do nosso grupo são realmente bonitas, pense bem.”

Shen Yi baixou a cortina, sentindo que Lao Liu parecia um velho alcoviteiro.

Passar a vida num lugar seguro, sem temer ataques de demônios e com emprego garantido – qualquer um aceitaria tal oferta.

Exceto ele.

Sem a longevidade concedida pelos demônios, o “talento” de Shen Yi seria rapidamente desmascarado. O verdadeiro nível daquele corpo, mesmo com esforço ao longo da vida, mal seria um bom espadachim.

Nem se comparava aos oficiais da Magistratura de Defesa Contra Demônios, e, para ser sincero, nem a Chen Ji.

“O grupo externo é ótimo, seguirei as ordens do senhor oficial.”

Shen Yi voltou o olhar para dentro, parecendo acreditar nas palavras de Lao Liu.

Do lado de fora, Li Xinhan mantinha a expressão serena, mas relaxou levemente a mão que segurava as rédeas.

“Você tem visão!” Lao Liu bateu palmas, erguendo o polegar. “Logo percebeu que nosso futuro é promissor.”

Na Magistratura, o mérito era tudo, e a competição entre equipes era feroz. Li Xinhan precisava formar seu próprio grupo para avançar. Por ser jovem e inexperiente, tinha desvantagem ao escolher membros. Um talentoso como Shen Yi, que talvez não fosse especial para outros comandantes, era um verdadeiro achado para eles.

Chen Ji, encostado no canto, sentia-se tocado.

Ambos vindos de Baiyun, ele e os outros ainda ansiavam pelo futuro, enquanto o Senhor Shen já era disputado pelos oficiais da Magistratura.