Capítulo Sessenta e Dois: Medindo com uma Régua Curta

A luz dourada se espalhava, refletindo sobre as águas primaveris do rio, onde repousavam duas ou três canoas negras.

No pequeno pátio de bambu, Shen Yi estava sentado em um banco, segurando um pano e limpando cuidadosamente a bainha da faca. Não era exatamente hábil em cuidar de feridos, mas, por sorte, o louco machucava-se com frequência, e a jovem viúva, ao tratar dele, acabara por adquirir certa experiência.

Ao menos conseguira estancar o sangue de Ma Tao e Li Xinhang, rebandando-os até que voltassem a parecer humanos. Assim que Li Mujin recobrou os sentidos, apressou-se em lhe dar alguns comprimidos de ervas, conseguindo, por ora, estabilizar a vida dos dois.

Ela saiu lentamente pela porta. Tinha desfeito o rabo de cavalo, e os cabelos, um tanto desordenados, cobriam-lhe as faces pálidas. A respiração era frágil, sinal de que, na luta da noite anterior, sacrificara-se sem medir as consequências e pagara um preço alto.

O rosto de Li Mujin perdera um pouco do encanto natural; os lábios, outrora vermelhos e viçosos, agora estavam rachados. Observando as costas de Shen Yi, pouco a pouco, a imagem se fundia à figura que emergira em sua mente na noite anterior.

Ela esboçou um sorriso e, com voz rouca, perguntou:

— Onde estão os outros?

— Estavam apenas exaustos, não feridos. Acordaram mais cedo e foram buscar os cavalos na delegacia.

Shen Yi largou o pano, pendurou a espada na cintura. Li Mujin arrastou um banco e sentou-se ao seu lado, apoiando o queixo na palma da mão. Quis perguntar algo, mas não sabia por onde começar; limitou-se a encará-lo de soslaio, absorta.

Quando Shen Yi, por fim, não suportou mais aquele olhar e lhe lançou uma carranca, Li Mujin riu, com um brilho de admiração nos olhos:

— Então você é mesmo hábil em matar demônios.

Hábil a ponto de ela, criada em Qingzhou, não conseguir sequer imaginar tal destreza.

Embora os aldeões ajoelhados tivessem-lhe bloqueado a visão, o grito lancinante do deus do rio ainda ecoava nos ouvidos. Se não fosse pelo pavor da morte, como poderia aquela deidade, sempre tão altiva, perder-se em tamanho desespero?

— Achei que você já estivesse morto.

O outro perseguira o Vento Negro floresta adentro — não sabia que tipo de demônio era, mas vira a esperança nos olhos do deus do rio, que Li Mujin percebeu com clareza. Era confiança absoluta, mesclada com uma pontinha de expectativa, uma certeza inabalável.

No fim, quem retornou foi Shen Yi.

— Ainda bem que você não pensou assim.

Li Mujin levantou-se, compôs-se e fez uma reverência ao jovem, sem qualquer cerimônia.

Se ele tivesse os mesmos pensamentos que ela, o mais sensato, depois de escapar, seria correr até a Ordem dos Guardiães para dar o alarme. Diante de um demônio muito mais poderoso, qualquer um julgaria não haver chance de vitória; partir sob o pretexto de levar notícias seria compreensível, e ninguém na corporação o censuraria por isso.

Shen Yi ficou um pouco surpreso, não esperando aquela súbita seriedade.

Fez um gesto de desdém, mas antes que pudesse falar, seu braço foi envolvido por uma onda cálida e macia.

— Haha.

Li Mujin logo retomou o jeito irreverente de antes, abraçando seu braço e resmungando:

— Fiquei tão apavorada! Nem conseguia mexer os dedos, mas tive que fingir estar calma... Com toda essa atuação, nem consegui assustar o deus do rio, fiquei furiosa.

Apertou as pontas dos dedos e, num tom quase infantil, continuou:

— Quando você veio, só faltou eu começar a chorar, só segurei porque você é bonito e não queria perder a compostura.

O toque era tão familiar que, por um instante, superou até o das esposas da família Song.

Shen Yi, sem jeito, puxou o braço de volta:

— Já basta.

No momento em que cravou o arpão, a expressão dela não trazia nem mesmo medo, apenas um leve suspiro, e ainda veio com lágrimas? Só podia enganar fantasmas.

Li Mujin, com uma mão na cintura, bateu no próprio peito:

— Que sorte, o importante é estar viva. Que vida dura.

Os membros da Ordem dos Guardiães pareciam mesmo lidar bem com tudo.

Contagiado pelo sorriso, Shen Yi virou o rosto; a sombra de ferocidade em seu olhar quase se dissipou. Talvez, desde que despertara na família Liu, em Baiyun, mantivera o espírito de quem joga com a vida, sem notar nada estranho.

Agora, com as marcas do passado desaparecendo, começava a se integrar naquele mundo. Estranhamente, percebia-se acostumado aos dias com as mãos manchadas de sangue; sentia-se até desconfortável quando não via sangue.

A violência era sua ferramenta para sobreviver naquele caos.

Mas não podia permitir que ela o transformasse em seu próprio fantoche.

Respirou fundo, sentindo a mente mais clara, e só então olhou para fora do pátio.

A jovem viúva se aproximou, carregando algumas roupas velhas emprestadas, com respeito:

— Senhor, gostaria de trocar de roupa? Não consegui encontrar nada novo, mas estão limpas.

O louco a seguia, cabeça baixa, sem o menor vestígio da tolice de ontem.

O olhar cuidadoso que lançava a Shen Yi era repleto de gratidão e temor.

Aqueles olhos límpidos pareciam enxergar tudo; quando afiados, podiam intimidar facilmente qualquer criatura maligna.

— Tente aguentar sem trocar. — Li Mujin balançou a cabeça. Para um capitão, retornar com essa aparência e essas conquistas ajudaria Shen Yi a firmar-se na Ordem dos Guardiães.

— Bem, está certo.

A viúva tirou uma pequena régua de madeira e, tímida, perguntou:

— Posso medir seus ombros?

Li Mujin, percebendo algo, não recusou. Pegou a régua e puxou Shen Yi para ficar de pé.

— O que é isso?

— Talvez estejam fazendo roupas para você, para enviar a Qingzhou em agradecimento.

Li Mujin, com toda seriedade, media-o cuidadosamente, incluindo até a espada na cintura. Informou as medidas à viúva e acenou:

— Pode ir.

— Obrigada, senhor.

A viúva, antes tão destemida, agora nem ousava encará-lo diretamente.

Mas não era puro medo.

Havia algo naquela expressão que parecia familiar a Shen Yi, embora não conseguisse lembrar de onde.

A viúva e o louco saíram novamente e, ao virar a esquina, cruzaram-se com um homem que deixava um pedaço de peixe amarrado com corda de palha e corria para a próxima casa.

— Ele... já percorreu quase todas as casas da aldeia.

A viúva suspirou, pegando o peixe. O homem, forçado por Shen Yi a comer a carne do deus do rio no dia anterior, agora queria que todos provassem o sabor, como se isso pudesse purgar a culpa de seu coração.

Somente ao comer o peixe, poderiam rasgar as mentiras com que enganavam a si mesmos.

Afinal, era um demônio; jamais teria criado trezentas crianças no rio.

Afundar no rio era afundar no rio — os filhos não voltariam sobre as ondas, nem os levariam ao palácio do deus do rio para uma vida de prazeres.

Quando os fatos são tão evidentes e não há mais desculpas, resta apenas a vergonha.

— Em anos de grande fome, até filhos são devorados.

— É uma necessidade, nada mais.

— Agora que podem sobreviver por si, devem romper com isso; demônios que comem gente só servem enquanto são úteis, depois, acabam no estômago. Essa é a lei dos homens comuns.

— Os capitães da Ordem dos Guardiães não precisam pescar nem cultivar para sobreviver; vivem à custa do povo. Não só não lhes dão alimento, como ainda tiram mais do pouco que têm. Se ainda os criticarem demais, seria uma crueldade.

Li Mujin pousou a mão no ombro de Shen Yi, os olhos brilhantes e um sorriso travesso:

— Senhor Shen, mostre generosidade e perdoe-os desta vez, está bem?

Alguém, propositalmente, imprimira esse ritual ancestral na mente dos pescadores, para manter sua posição, como se fosse uma lei dos antepassados, jamais a ser desobedecida.

Ontem, mais de dez pessoas, incluindo o chefe da aldeia, perderam a vida num instante.

A verdade é que tal crueldade surpreendeu Li Mujin, mas, ao mesmo tempo, trouxe-lhe um alívio profundo. Shen Yi fez o que os jovens de Qingzhou não ousaram fazer — e o fez sem hesitar.

No entanto, mais mortes mudariam o sentido do ato.

— Ontem eles não quiseram te poupar — disse Shen Yi, arqueando a sobrancelha.

— E usei esta roupa à toa? — Li Mujin fez pouco caso, puxando a manga com nuvens bordadas. — Os culpados devem morrer, mas sem o trabalho dos outros, não teríamos soldo nem comida... Ei, não afaste minha mão! Está agindo como uma donzela, não pode nem ser tocado.

— Fique aí no canto — rebateu Shen Yi, batendo no ombro e falando sem cerimônia.

Desde que acordara, jamais fizera mal a ninguém, apenas buscava sobreviver.

Como podia, nas palavras daquela mulher, parecer um assassino sedento por sangue?