Capítulo Quatro: Atingindo a Perfeição nas Artes Marciais Fundamentais

Os dois velhos burros, um à frente e outro atrás, rapidamente deixaram a cidade.
Chen Ji caminhava de cabeça baixa, o rosto carregado de preocupação.
Jamais imaginara que Shen Yi realmente aceitaria sair da cidade, ainda mais levando-o consigo, algo tão fora do habitual.
Isso deveria ser motivo de contentamento, mas...
Chen Ji lançou um olhar para trás, vendo o senhor Shen montado no burro, folheando um manuscrito de artes marciais com evidente interesse.
De acordo com a velha tradição, antes de negociar com criaturas demoníacas, o costume era enviar alguém para comprar boa carne e vinho, chamando isto de “respeito”.
Chen Ji nunca apreciou tal prática, sempre a considerou repugnante.
No entanto, ir de mãos vazias hoje o deixava apreensivo; se não conseguissem apaziguar aquelas duas criaturas, a vila de Seis Li poderia ter seus agricultores devorados em pouco tempo.
— Por que está sempre olhando para trás? Concentre-se em guiar o caminho. Não tenha inveja do belo rosto do seu senhor —
Shen Yi terminou de folhear o manuscrito e o fechou suavemente.
No painel diante dele, duas novas linhas de texto haviam surgido:
[Longo Punho das Nuvens (não iniciado)]
[Oito Passos da Serpente Espiritual (não iniciado)]
Uma técnica de punho, uma de movimentação, somadas ao método de combate contra demônios que aprendera antes.
Estas eram todas as artes marciais transmitidas pelo oficial da Divisão de Supressão de Demônios.
Se conseguisse dominar as três técnicas até um nível razoável, teria a capacidade de lidar com criaturas menores.
Sem delongas, Shen Yi investiu o restante da longevidade demoníaca na técnica de movimentação, sua maior deficiência.
Afinal, por mais afiada que fosse a lâmina, era preciso alcançar o inimigo.
[Você já possui uma sólida base em artes marciais e um corpo forte. Em apenas um ano, entrou nos Oito Passos da Serpente Espiritual.]
[Três anos depois, seus movimentos tornaram-se cada vez mais imprevisíveis; técnica de movimentação aprimorada.]
[Seis anos se passaram, os Oito Passos da Serpente Espiritual tornaram-se parte de seu instinto, atingindo um nível avançado.]
[No décimo primeiro ano, seus movimentos são como os de um fantasma, invisíveis; técnica de movimentação perfeita.]
[Longevidade demoníaca restante: vinte e cinco anos.]
...
Sentindo as mudanças em seu corpo, Shen Yi surpreendeu-se.
Ao investir longevidade em artes marciais, o progresso realmente dependia do estado físico atual.
A experiência do velho mestre de lâmina, ávido por aprimorar sua arte, tornava o aprendizado mais veloz e profundo.
Instintivamente, ajustou a postura sobre o burro, sentindo o corpo mais leve, como se pudesse saltar grandes distâncias de um só passo.
Infelizmente, não havia oportunidade para testar isso agora.
Recobrando o foco, Shen Yi direcionou o restante da longevidade demoníaca para o Longo Punho das Nuvens, na esperança de obter mais avanços rumo ao “Estágio Inicial”.
Mas desta vez, o resultado foi decepcionante.

[Embora não seja hábil em técnicas de punho, após dezoito anos de prática, seus golpes são como trovão, sua palma pode rachar pedras; Longo Punho das Nuvens atingiu a perfeição.]
[No vigésimo ano, não houve progresso; você caiu em confusão, sentindo estar desperdiçando tempo.]
[No vigésimo terceiro ano, começou a duvidar de si; após atingir a perfeição, parece não haver mais caminhos a seguir.]
[No vigésimo quinto ano, após anos de reflexão, sua maestria nas técnicas de punho e palma cresceu, e seu talento aprimorou-se.]
Ao consumir toda a longevidade demoníaca, os resultados apareceram no painel:
[Longo Punho das Nuvens (perfeito)]
[Oito Passos da Serpente Espiritual (perfeito)]
[Maestria em Punho e Palma: reduz o tempo de aprendizado destas técnicas, aumentando as chances de insight.]
Além das duas técnicas perfeitas, obteve um talento especial, mas ainda faltava o tão desejado avanço para o “Estágio Inicial”.
Ergueu levemente o olhar:
— Considerando o tempo, não está na hora da Divisão de Supressão de Demônios vir inspecionar o nosso condado? —
Ao ouvir isso, Chen Ji, concentrado em guiar o caminho, estremeceu ligeiramente, um olhar complexo atravessando seus olhos, sem se virar:
— Respondendo ao senhor, falta aproximadamente um mês. —
Ele compreendeu bem: Shen Yi estava lhe dando um aviso.
Toda a prefeitura de Baiyun estava envolta em corrupção; o assunto mais urgente era passar pela inspeção da Divisão de Supressão de Demônios, garantindo um relatório de paz e prosperidade para a capital.
Se algo desse errado, pelo menos metade dos envolvidos perderia a cabeça na praça do mercado, sendo o mais jovem e bonito, precisamente Shen Yi.
Não era de admirar que hoje estivesse tão diferente; estava esperando por ele.
Se havia alguém na prefeitura que desejava a chegada do oficial da Divisão, era Chen Ji, que sinceramente esperava... que o governo central punisse Shen Yi com rigor.
Se não fosse pelas manipulações de Shen Yi, a prefeitura não conseguiria ocultar os fatos; a Divisão de Supressão de Demônios já teria assumido o controle e eliminado as criaturas ao redor!
— Um mês, então? —
Shen Yi massageou as têmporas.
Segundo suas memórias, era apenas um humilde funcionário, sem acesso aos oficiais da Divisão.
Se desejasse aprender artes mais avançadas, teria que esperar pacientemente.
Se conseguisse em um mês alcançar o “Estágio Inicial”, talvez pudesse ingressar na Divisão.
Mas a longevidade demoníaca ainda era insuficiente!
Enquanto seus pensamentos divagavam, os dois burros já haviam parado diante de um caminho rural.
Shen Yi olhou para a encosta, onde se erguia um pequeno templo em ruínas; a estátua exposta, coberta de palha, o altar colapsado e tomado por ervas daninhas.
Os agricultores nem se davam ao trabalho de cultuar os deuses, prova clara do desespero em seus corações.
— Senhor, é por aqui. —
Chen Ji prendeu os burros e apontou na direção correta.
Ambos atravessaram o caminho, passando por um grupo disperso de agricultores de roupas esfarrapadas, rostos cadavéricos, olhares apagados que os acompanhavam.
Ao reconhecerem as vestes dos visitantes, voltaram a se agachar, sem clamar por justiça ou socorro; sabiam bem quem era o responsável por seu sofrimento.
...

Chen Ji sentiu o peso daqueles olhares distantes, sua jovem face tingida de vergonha.
Ao ver a tranquilidade imperturbável de Shen Yi, a vergonha transformou-se em rancor.
Ajustou o chapéu, ocultando a maior parte do rosto:
— É esta família, atacada à noite pelos descendentes da velha raposa... Basta entrar para ver. —
A velha raposa não era uma doninha qualquer.
As criaturas também possuíam poder e ascendência, organizando-se em torno do sangue, governando montes como reis.
Cada grupo exigia coisas diferentes de Baiyun: carne fresca, belas mulheres, ou tesouros preciosos.
Entre eles, havia um grupo de cães demoníacos, ligados estreitamente a Shen Yi.
O líder era um velho cão de pele amarela, autoproclamado Rei Raposa.
— Abra a porta. —
Shen Yi assentiu.
Chen Ji empurrou a porta de madeira, revelando um pequeno cômodo tomado por um vermelho escuro nauseante.
O ambiente era sombrio; sobre a mesa, corpos desmontados empilhados cuidadosamente, os que não cabiam pendurados nas vigas com palha.
Um cão demoníaco sentava-se à beira da cama, segurando uma coxa, mastigando carne podre sem expressão.
Seus olhos eram agudos, como um cão de guarda fiel.
Ao reconhecer os visitantes, relaxou levemente o olhar:
— Ora, quem diria... por que veio? —
Shen Yi entrou, sentindo o fedor insuportável, examinando o local.
Chen Ji já conhecia aquela cena, mas ao pisar novamente naquele cômodo, seu rosto por baixo do chapéu se retorceu, a mão tremendo ao segurar a lâmina, puxando-a instintivamente alguns centímetros.
Seu talento era excepcional, e em apenas três anos havia dominado as artes da Divisão de Supressão de Demônios a ponto de poder enfrentar o cão demoníaco, provavelmente venceria, embora com grandes perdas.
O motivo de não ter atacado antes, preferindo reportar ao gabinete, era duplo: proteger a irmã e evitar provocar o Rei Raposa, o que poderia trazer uma calamidade ainda maior.
...
Nesse momento, uma mão firme se estendeu suavemente, empurrando a lâmina de volta à bainha.
Chen Ji recobrou a consciência, fixando o olhar no perfil de Shen Yi, buscando ver como reagiria.
Por mais cruel que fosse, ao testemunhar seus semelhantes sendo devorados, deveria sentir algo.
Na sua linha de visão,
Shen Yi finalmente encarou o velho cão, olhos impassíveis, lábios curvados, mostrando dentes brancos e alinhados — ele sorria.
Ao ver isso, o coração de Chen Ji desacelerou, e ele baixou os olhos, decepcionado, recusando-se a ouvir qualquer saudação entre eles.