Capítulo Cinquenta e Um: Algo Foi Esquecido

Quando Qi Wu encontrou o velho caçador pela primeira vez, ainda havia algumas casas nas redondezas, tudo parecia normal, mas eram todas ilusões criadas por espíritos escravizados pelo espírito-tigre. Após a queda do demônio-tigre, os espíritos ficaram completamente desorientados e começaram a discutir entre si: alguns queriam descer a montanha, outros preferiam continuar escondidos, mas ninguém chegava a um consenso.

Enquanto discutiam, três pessoas apareceram e rapidamente os capturaram a todos. Meng Jingzhou revelou um traço de sua energia pura e solar, e os espíritos imediatamente começaram a chorar de dor, rolando pelo chão em sofrimento.

“Não precisamos de tantos. Dois bastam para se passarem por cultivadores demoníacos”, disse Lu Yang friamente, sem demonstrar qualquer compaixão por aqueles que haviam servido ao espírito-tigre.

Afinal, quem não aceitasse os comandos do espírito-tigre simplesmente não se tornaria um desses espíritos. Mereciam a morte.

Lu Yang tentou, mas ainda não conseguia aceitar servos fantasmas, podendo apenas libertar sua própria alma.

“Mano Forte, conto com você.”

Mano Forte não perdeu tempo em palavras. Deixou apenas dois espíritos, disfarçados de viajantes, e eliminou todos os outros de maneira rápida e eficiente.

Usar os espíritos do velho caçador chamaria a atenção da seita demoníaca, pois perceberiam que provinham do espírito-tigre derrotado. Mas com espíritos de viajantes, o risco era bem menor.

“Venham”, disse Mano Forte, absorvendo o espírito de um homem e uma mulher viajantes em seu corpo.

Essa também era uma vertente da arte de domar fantasmas: recolhê-los para dentro do próprio corpo e convocá-los quando necessário para uma batalha.

A caminho do condado de Yanjiang, cruzaram com Qi Wu e outros, ainda vagando sem rumo pela floresta.

Ainda chovia, e, sem conhecerem o caminho, era impossível descerem a montanha sozinhos.

“Salvadores!” Qi Wu e seu grupo ficaram radiantes ao ver Lu Yang e os outros três, como se tivessem avistado um bote salva-vidas.

“Jamais esqueceremos tamanha bondade!”

“O espírito da montanha atendeu nossas preces!”

“Seremos eternamente gratos por terem salvo nossas vidas!”

Agradeceram os três incessantemente, com uma sinceridade comovente.

Vendo os sobreviventes e ouvindo seus agradecimentos vindos do fundo do coração, Lu Yang sentiu sua angústia dissipar-se pouco a pouco, deixando de lado os ossos no fundo da caverna.

“É dever de todo cultivador trilhar o caminho justo, não precisam agradecer”, declarou Meng Jingzhou com seriedade, deixando clara sua posição: salvar vidas era sua obrigação, não buscava reconhecimento.

Mano Forte observou Meng Jingzhou, admirando sua postura íntegra e serena, sentindo que ele realmente era um exemplo a seguir, algo que ele próprio não conseguiria imitar em circunstâncias semelhantes.

Lu Yang, sem nem precisar observar, já sabia que aquele sujeito estava apenas fingindo seriedade. Por dentro, devia estar radiante de alegria.

E por quê? Porque o próprio Lu Yang também exibia uma expressão solene e virtuosa.

Ao levarem os comerciantes até Yanjiang, o céu já clareava. Após uma noite de chuva intensa, finalmente surgia uma tênue faixa de arco-íris no horizonte.

“Será que esquecemos alguma coisa?” Meng Jingzhou tinha a sensação de que algo lhe escapava.

“Não, não esquecemos nada.” Lu Yang contou os membros do grupo: três pessoas, três cabeças, nada faltando.

“Só parece que está faltando alguma coisa... esquece, deixa pra lá.”

...

No condado de Qinghuai, na estalagem, uma carroça repousava no pátio dos fundos. O velho cavalo comia calmamente o feno deixado por Meng Jingzhou.

Por que os filhos da família Meng não vinham buscar o animal? O alimento não duraria muitos dias, e tinham prometido que em cinco ou seis dias a tarefa estaria concluída.

O velho cavalo era uma besta demoníaca, não podia comer ração comum. Alimentava-se apenas de feno especialmente preparado e carregado de energia espiritual, adquirido a preço alto por Meng Jingzhou.

Soltou um bufar, mastigou com tédio e olhou de relance para a égua branca na baia ao lado.

...

Os três, ao entrarem na cidade, escolheram aleatoriamente uma casa de chá, pediram um bule e alguns petiscos, enquanto discutiam os próximos passos.

“O condado de Yanjiang é enorme. Como vamos encontrar esse Qin Yuanhao? Pedimos ajuda ao governo local?” Mano Forte franziu a testa.

Yanjiang não era um grande centro de cultivadores e, comparado a outros condados, era pouco populoso, insignificante até em alguns mapas. Ainda assim, abrigava cerca de dois milhões de habitantes. Procurar uma única pessoa ali seria como procurar uma agulha no palheiro.

Lu Yang abanou a mão. “Não é uma boa ideia. Não sabemos há quanto tempo a seita demoníaca se esconde por aqui, e há todo um emaranhado de interesses. Não seria de se estranhar se tivesse apoio das autoridades locais.”

Mano Forte não entendeu de imediato. “A seita demoníaca não é odiada por todos? Por que o governo colaboraria com eles?”

Meng Jingzhou, conhecendo bem o assunto, explicou: “Justamente por serem inimigos públicos, o Império Xia incluiu no desempenho dos funcionários locais o critério de 'quantidade de demônios eliminados': quanto mais demônios, e quanto mais poderosos, mais pontos no currículo.”

“Agora imagine: a seita demoníaca pode muito bem fazer um acordo com o governador, fornecendo criminosos periodicamente para que ele faça bonito nos relatórios, e em troca ele promete não revelar o esconderijo da seita.”

O que Meng Jingzhou dizia não era uma lenda, mas um fato que ouvira de parentes oficiais de alta patente.

Os mais velhos da família disseram que o Imperador Xia já executou muitos, mas sempre há quem escape. Alguns sugeriram abolir esse critério de avaliação, mas o primeiro-ministro não permitiu. Enquanto o critério existe, a maioria dos governantes realmente combate a seita demoníaca, mas uma minoria acaba se aliando a eles. Se o critério fosse eliminado, quem se esforçaria para caçá-los?

No geral, a existência desse critério trazia mais vantagens do que problemas.

As palavras de Meng Jingzhou deixaram Mano Forte surpreso, nunca havia pensado nessas possibilidades.

Lu Yang comentou: “A chance de o governador estar aliado à seita demoníaca é pequena, mas devemos sempre considerar o pior cenário.”

“Se for o caso, se revelarmos nossa intenção ao governador, ele, para não ser descoberto, entregará Qin Yuanhao, mas toda a seita demoníaca da cidade será alertada e se esconderá, perdendo nossa chance de nos infiltrarmos. Não seria sensato.”

“O que nos resta é não revelar nossa identidade, procurar Qin Yuanhao por conta própria e, se não conseguirmos, só então recorrer ao governo.”

Mano Forte concordou, achando os argumentos sensatos.

“E como vamos atrair Qin Yuanhao?” Mano Forte pensou em várias possibilidades, mas todas tinham falhas.

Espalhar panfletos, nem pensar – chamaria atenção demais.

Buscar informações no mercado negro? Se Qin Yuanhao soubesse que estavam atrás dele, se esconderia ou até lideraria um ataque contra eles. Seria arriscado, inviável.

Mano Forte quis saber o que Lu Yang e Meng Jingzhou sugeriam.

Lu Yang, que já tinha um plano desde a descida da montanha, sorriu: “Sabem, diferente dos justos como nós, quem vive no submundo valoriza acima de tudo a reputação.”

“Especialmente os membros da seita demoníaca: reputação é status. Se alguém manchar sua imagem, é pior do que matá-los.”

“Por isso, precisamos espalhar por toda Yanjiang que Qin Yuanhao é uma pessoa bondosa, que só faz boas ações e não se importa com negócios escusos. Quando todos os membros da seita começarem a dizer que ele é um bom homem, ele vai sentir tanto queimação que não aguentará e aparecerá!”

“E aí estará a nossa chance!”

Meng Jingzhou resumiu: “Basicamente, é inventar mentiras e lançar boatos.”

Por coincidência, Meng Jingzhou era um mestre nato nessa arte.

Mano Forte ficou maravilhado com o plano: se não podiam encontrar Qin Yuanhao, bastava forçá-lo a sair de seu esconderijo.

Mas ficou intrigado com algo: o que Lu Yang queria dizer com “diferente de nós, os justos, para quem vive no submundo o que importa é a reputação”?