Capítulo Noventa e Sete: O que mesmo se busca ao marcar o barco? (Agradecimentos ao amigo de leitura Kui Qiao Ba Gui pelo generoso patrocínio como líder da aliança)

Lanting costumava substituir o sono noturno pela meditação, mas desde que entrou para a casa de espetinhos, adquiriu o saudável hábito de dormir à noite.

Os quatro despertaram de um sono profundo sentindo-se revigorados, cheios de disposição, mérito em parte dos arranjos de formação feitos por Lanting.

— Vamos, vamos, sair para nos divertir! Ainda não me cansei! — Meng Jingzhou, o mais animado, quase expulsou Lu Yang da cama como se estivesse tocando um porco.

Lu Yang lhe deu um chute antes de se levantar contrariado.

Man Gu já havia saído cedo para comprar mantimentos na feira, sendo sempre o primeiro a acordar.

Man Gu preparou uma tigela generosa de sopa de bolinhos, quebrou quatro ovos e pingou algumas gotas de óleo aromático. O perfume tomou todo o salão.

Lu Yang gostava de vinagre e colocou uma colherinha na sua tigela. Os quatro comeram até a última gota, saindo para se divertir com ânimo renovado.

Saíram relativamente cedo, mas as ruas já estavam repletas de turistas. Lu Yang ouvira dizer que as pousadas estavam todas lotadas e muitos optaram por se hospedar em casas de família.

Os rostos das pessoas transbordavam alegria. As crianças, usando máscaras de tofu iguais à de Lu Yang, agitavam cata-ventos enquanto saltavam, com os pais segurando-lhes as mãos para que não se perdessem.

— Isto aqui está tão animado quanto uma feira de templo!

— Já ouviu? Alguém trouxe uma criatura gigantesca do sul do continente, está lá na beira do rio, vamos ver! — alguém dizia, empolgado, aos companheiros.

Meng Jingzhou, tomado pela curiosidade, levou os amigos à margem do rio para ver o tal animal.

Chegaram à conhecida Ponte de Pedra, desta vez parando sobre ela, onde pequenas bandeirolas tremulavam dos dois lados.

Ao verem a criatura, Meng Jingzhou se decepcionou um pouco:

— Achei que fosse algo extraordinário, mas é só um elefante.

Às margens do Rio Yinlong, ponto de encontro anual de visitantes, agora havia ainda mais gente, atraída pela novidade de alguém trazer um elefante do sul apenas para exibir. Os curiosos se amontoavam para ver.

Lu Yang, nem precisaria comentar, já vira elefantes antes. Meng Jingzhou e Lanting, vindos de famílias tradicionais, tinham visto coisas ainda mais insólitas desde pequenos. Man Gu, que vivia nos ermos, já havia até caçado elefantes.

Mas para a maioria das pessoas, sem experiências semelhantes, aquele animal imenso era fascinante.

— É uma fera demoníaca? Olhem o tamanho, e esse nariz e presas enormes! — admiravam-se os turistas.

O dono do elefante, um cultivador do estágio de Fundação, explicou:

— Sim, é uma fera demoníaca. Avaliar o nível dessas feras não é fácil, mas deve estar por volta do sexto estágio de Condensação de Qi. Contudo, o tamanho não tem relação com o grau de ferocidade. Esses seres se chamam elefantes, e adultos atingem esse porte.

— E quanto pesa um bicho desses? — perguntou outro visitante.

O dono do elefante riu, sem saber responder. Não havia balança capaz de medir tal peso.

Outro sugeriu:

— Estamos à beira do rio, poderíamos colocar o elefante num barco grande, marcar até onde a água sobe, depois carregar o barco com pedras ou algo assim, até a marca coincidir. Pesando as pedras, saberemos o peso do elefante.

O dono gostou da ideia e aceitou de bom grado.

Sob sua ordem, o elefante foi conduzido ao barco, mas era tão pesado que o barco nas águas rasas não aguentava. Então o dono remou até o meio do rio e, com uma pequena faca, fez uma marca na borda, no nível da água.

Quando se preparava para voltar, o elefante olhou ao acaso e avistou Man Gu, assustando-se profundamente.

Feras demoníacas são sensíveis ao cheiro; os antigos bárbaros caçavam elefantes nos ermos, e o cheiro da matança corre-lhes nas veias. O elefante, sem entender, sentiu um frio na alma ao ver Man Gu — um temor ancestral, herdado no sangue.

Em pânico, o elefante tropeçou e caiu na água, afundando imediatamente.

As pessoas na margem gritaram, pedindo que o dono salvasse o animal. Mas ele, sereno, marcou o local onde o elefante caiu e disse:

— Aqui foi onde ele caiu.

Os presentes estranharam, mas o dono não explicou. Quando o barco se aproximou da margem, ele apontou para a marca:

— Meu elefante caiu exatamente aqui. Ele ainda está aí!

Todos caíram na risada, achando que era piada. Mas de repente, a superfície do rio se agitou, um redemoinho se formou e o elefante surgiu, batendo as grandes orelhas exatamente sob a marca.

Produto típico do sul do continente: o grande elefante voador.

Man Gu, testemunhando a cena, franziu o cenho, depois teve um estalo e exclamou, batendo na palma:

— Lembrei! Aprendi esse provérbio na escola — isso é “marcar o barco para buscar o elefante”!

Agora ele compreendia profundamente o significado do ditado.

Lu Yang: ...

O que será que você aprendeu nessas aulas?

Meng Jingzhou riu:

— Lembro que encontramos o primeiro Talisman da Longevidade Invertida debaixo desta ponte. Fiquei assustado ao saber que existia algo assim. Ainda bem que denunciamos a pessoa a tempo.

Lu Yang ia brincar com o comentário, mas ao notar as pequenas bandeiras à sua frente, seu sorriso se desfez. Como se lembrasse de algo, arrancou uma delas e, franzindo o cenho, examinou-a contra a luz.

Ao ver em detalhe, um calafrio percorreu-lhe a espinha.

— O que foi? — Meng Jingzhou percebeu a expressão de Lu Yang, estranhando sua falta de humor.

Com ar grave, Lu Yang apontou para o desenho quase imperceptível na bandeira:

— Olhem este símbolo, lembra o quê?

— O Talisman da Longevidade Invertida?! — Lanting reagiu primeiro, pois era quem mais conhecia o desenho.

Meng Jingzhou arregalou os olhos. O traço era tão sutil que só à luz do sol se notava. Mesmo assim, para a maioria, pareceria só um motivo festivo; poucos saberiam reconhecer o talismã.

— Não entremos em pânico, talvez a formação do ritual ainda não esteja completa! — Meng Jingzhou tentava se acalmar.

Lu Yang analisou friamente:

— Impossível. Não esqueçam, não é só uma ou duas bandeiras — toda a região de Yanjiang está cheia delas!

As bandeiras com o símbolo estavam escondidas entre as normais — quem suspeitaria?

Lu Yang prosseguiu:

— Ou seja, o ritual já está pronto, escancarado diante de todos, mas ninguém percebeu!

— Então por que ainda não foi ativado? — Meng Jingzhou lembrou que, para acioná-lo, além do arranjo dos talismãs, era preciso um sacrifício de sangue.

Para quem monta algo assim, tirar algumas vidas seria fácil. O que estaria esperando?

Lu Yang respondeu, com voz fria:

— Está esperando por mais gente. Ainda não há turistas suficientes para o Festival da Colheita; muitos ainda estão chegando à região.

O Ritual da Longevidade Invertida: rouba a longevidade dos mortais e a converte em cultivo para quem o executa. Quanto mais vítimas, maior o ganho de poder.

Meng Jingzhou lembrou:

— Pela tradição, na segunda noite do festival, todos se reúnem nas ruas para festejar, brindam à beira do rio, organizam serenatas!

E hoje é o segundo dia do Festival da Colheita.

(Fim do capítulo)