Capítulo Um: Hoje é propício para viajar, não para trapacear

No segundo dia do segundo mês do calendário lunar, era propício para viajar.

Uma chuva moderada caía com força, batendo no chão e levantando o aroma terroso, caindo sobre a superfície do lago e formando círculos de ondulações, caindo sobre as cabeças dos transeuntes e provocando murmúrios de irritação.

"Quem foi que disse que hoje era bom para sair? Assim que coloquei o pé fora de casa, começou a chover." Lamentou Lú Yang, um tanto arrependido por não ter levado uma capa de palha consigo.

Era a primeira vez que ele viajava para longe, não tinha experiência, a chuva começou de repente e o encharcou por completo. Os sapatos estavam imundos de lama e, a cada passo, sentia como se o próprio chão conspirasse contra ele — precisava tirar o pé de cada poça de lama.

O som de cascos apressados vinha de trás, chamando a atenção de Lú Yang.

Ele virou-se e viu uma carruagem se aproximando. Não havia cocheiro; o velho cavalo parecia conhecer o caminho e não precisava de ninguém para guiá-lo.

"Que cavalo extraordinário." Admirou Lú Yang, notando algumas escamas na testa do animal, semelhantes às de uma serpente, evidenciando que era uma besta demoníaca exótica.

Embora não compreendesse plenamente o valor da criatura, sabia que era muito preciosa.

Pelo menos, estava fora de seu alcance financeiro.

"Irmão, caminhando na chuva assim, realmente é de um refinamento admirável. Que tal vir sentar-se na carruagem?" Uma voz masculina e alegre veio de dentro do veículo. Lú Yang aceitou de bom grado o convite, tirou os pés do lamaçal e subiu apressadamente.

"Desculpe o incômodo, meu nome é Lú Yang." Sentou-se cuidadosamente, receando sujar a carruagem com a água e a lama de suas roupas.

"Sou Meng Jingzhou." O dono da carruagem, assim como sua voz, era um jovem expansivo e otimista, que parecia capaz de conversar com qualquer um.

"Irmão Lú, veio também participar da seleção do Clã da Busca do Dao?"

"Só estou tentando a sorte."

Meng Jingzhou riu alto: "Irmão Lú, por que não ser honesto? Se fosse apenas para tentar a sorte, não estaria caminhando sob a chuva em direção ao Clã da Busca do Dao."

Lú Yang corou levemente: "Quem não quer entrar no Clã da Busca do Dao?"

O Clã da Busca do Dao era um dos cinco grandes portais imortais do Continente Central, com inúmeros poderosos cultivadores, forte como poucos. Hoje, o clã estava recrutando discípulos e muitos desejavam tentar a sorte.

Lú Yang e Meng Jingzhou eram dois desses aspirantes.

Lú Yang transmigrou para o Continente Central. Órfão desde cedo, sobreviveu graças à pequena herança dos pais e à ajuda dos vizinhos.

Ao longo de mais de dez anos na pequena cidade, ouvira os contadores de histórias falarem de imortais golpeando os portões do céu com espadas, de monstros fluviais causando enchentes a quinhentos li dali, de discípulos de portais imortais matando demônios com espadas voadoras, de monges desleixados enganando os tolos e voando pelos ares, sendo presos e recapturados por oficiais também voadores.

Foi então que ele percebeu: aquele mundo não era nenhum dos que conhecia, não pertencia a qualquer dinastia que já ouvira falar, era um mundo onde o poder individual podia atingir o auge, um mundo de cultivo imortal.

Ele desejava buscar o Dao, aprender as artes da imortalidade.

O Clã da Busca do Dao era sua primeira escolha.

Não havia outro motivo para escolher esse clã a não ser a ausência de outros portais nas redondezas da sua casa — só havia aquele.

Onde o Clã da Busca do Dao estivesse, outros portais não ousavam competir nas proximidades.

Conversando, Lú Yang descobriu que Meng Jingzhou provinha de uma família de cultivadores e tinha muito mais conhecimento sobre o caminho do cultivo.

"O critério do Clã da Busca do Dao para recrutar discípulos é ser um mortal com menos de dezesseis anos. Não só eles, mas a maioria dos portais exige o mesmo."

"O caminho do cultivo é longo e árduo: treinamento do qi, fundação, núcleo dourado, bebê primordial, deificação, refinamento do vazio, união, tribulação. Cada estágio é um divisor de águas, barrando muitos. De cada dez, apenas um avança, às vezes de cada cem, apenas um."

"Muitos fatores influenciam o sucesso: sorte, sabedoria, raízes espirituais... A propósito, irmão Lú, sabe qual é a sua raiz espiritual?"

"O Clã da Busca do Dao é flexível quanto a isso, mas raízes espirituais muito ruins também são recusadas."

Lú Yang franziu o cenho; aquele termo, raiz espiritual, ouvira apenas dos contadores de histórias, não sabia qual possuía.

"Não sei. E você, irmão Meng?"

Meng Jingzhou mostrou-se confuso e também balançou a cabeça: "Já testei minha raiz espiritual na família, mas o ancião ficou preocupado e não me contou o resultado, apenas disse que meu talento era assombroso e que ingressar nos cinco grandes portais não seria problema. Disseram-me que saberia quando fosse aceito. Perguntei aos meus pais em segredo, mas ficaram ainda mais aflitos e tampouco quiseram revelar."

Lú Yang sugeriu: "Talvez sua raiz espiritual seja tão extraordinária que pode trazer problemas para sua família, e só um portal poderoso como o Clã da Busca do Dao conseguiria protegê-lo."

"É exatamente o que pensei." Meng Jingzhou bateu no ombro de Lú Yang, como quem encontra um verdadeiro confidente, cada vez mais convencido de que eram ambos talentos natos para o cultivo.

Lú Yang ouvia a chuva lá fora engrossar e agradecia a Meng Jingzhou por tê-lo convidado para a carruagem.

"Pare." De repente, Meng Jingzhou ordenou, e o velho cavalo caminhou mais alguns passos antes de cessar.

A carruagem era uma relíquia mágica, permitindo a Meng Jingzhou ver o que acontecia do lado de fora.

Ele avistou uma jovem caminhando sob a chuva, assim como Lú Yang antes.

"Irmã, caminhando nessa direção, presumo que também vá ao Clã da Busca do Dao para o teste. Por que não embarca um pouco para descansar, já que a chuva está tão forte?"

A moça pareceu surpresa com o convite, mas, após pensar, aceitou.

Assim que entrou, tanto Meng Jingzhou quanto Lú Yang ficaram atônitos.

Meng Jingzhou, que se considerava experiente, jamais vira mulher tão bela. Lú Yang, então, nem se fala — a mais bonita que conhecera era a viúva que vendia tofu ao lado.

Naturalmente, Lú Yang era um homem honrado e nunca alimentou más intenções para com a viúva.

A moça era como uma flor de lótus: encantadora sem ser vulgar, vestida de branco, esguia, olhos brilhantes e dentes alvos, exalando uma aura etérea.

No pulso direito, trazia um bracelete de pequenos sinos dourados.

"Yun Zhi agradece aos dois." Sua voz era como um riacho cristalino, agradabilíssima de ouvir.

Lú Yang percebeu algo estranho e sussurrou: "Irmão Meng, não acha estranho ela estar seca? Será que é um monstro?"

Nas histórias, não era raro demônios disfarçarem-se de belas mulheres para seduzir jovens como eles.

Lú Yang estava ensopado, feito um rato molhado, ao passo que Yun Zhi não tinha sequer um traço de água nas roupas, como se não tivesse atravessado a chuva.

Meng Jingzhou não se preocupou: "Talvez ela tenha um artefato mágico para evitar a chuva, algo comum entre famílias de cultivadores."

Ele não temia que Yun Zhi fosse algum espírito maligno — estavam no território do Clã da Busca do Dao, e que monstro ousaria causar problemas ali?

"Senhorita Yun Zhi, veio participar do teste do Clã da Busca do Dao?"

"Sim."

Meng Jingzhou, solícito, acrescentou: "Tenho aqui o conteúdo das provas, comprei por um alto preço de um ancião do clã. Gostaria de ouvir?"

Lú Yang olhou surpreso para Meng Jingzhou: Por que não me contou?

Yun Zhi pareceu ainda mais surpresa: "Isso é trapaça. E se o clã descobrir...?"

Meng Jingzhou fez um gesto confiante: "Esta carruagem é uma relíquia, nem mesmo os grandes imortais conseguem sondar com seu sentido divino."

"Entendo. Então, peço que me conte sobre as provas."

Lú Yang também ficou atento.

Meng Jingzhou pigarreou: "O teste do Clã da Busca do Dao tem três etapas. A primeira avalia a raiz espiritual, um teste objetivo, sem atalhos. As outras duas permitem certa margem de manobra."

"A segunda prova testa o caráter. Uma carruagem desgovernada prestes a atropelar cinco pessoas deitadas na estrada — todos morreriam. Um pouco mais adiante, há apenas uma pessoa. Como espectadores, podemos controlar a direção da carruagem: ignoramos e deixamos que atropelem cinco, ou desviamos e matamos aquela pessoa sozinha?"

Lú Yang respondeu sem hesitar: "Desvio e mato a única pessoa."

Meng Jingzhou ficou pasmo. Desde que soubera do conteúdo dessa prova, não conseguira encontrar uma solução satisfatória. Como Lú Yang decidira tão rápido?

Ignorar, ver cinco pessoas morrerem diante dos olhos, é algo difícil de suportar, ainda que justificável. Desviar e causar a morte de um só, condena-o à má sorte, tornando-se o responsável direto pela tragédia.

Meng Jingzhou expôs suas dúvidas, e Lú Yang explicou: "Não há tempo para ponderar tanto. Quando decidir, os cinco já terão morrido. Acho que o clã não quer saber quem você salva, mas se é capaz de decidir rapidamente."

"Ouvi dos contadores de histórias que, em duelos de cultivadores, um momento de hesitação é fatal. O que se prova, afinal, é se você é resoluto ou vacilante. O mais importante é agir no menor tempo possível."

Meng Jingzhou teve um lampejo de compreensão.

"A terceira etapa testa a honestidade. O Clã da Busca do Dao possui um espelho que distingue mentiras. Se for pego mentindo, está eliminado."

Lú Yang ponderou: "Essa é simples. Se não souber antes, pode tentar mentir para se proteger, mas sabendo disso, é só dizer a verdade."

Meng Jingzhou concordou.

Discutiram um pouco mais, levantando possíveis imprevistos e estratégias, convencidos de que estavam preparados.

Yun Zhi esboçou um leve sorriso, parecendo aprovar os métodos sugeridos.

"Muito obrigada, jovem Lú, pelo conselho."

"Hmm, a chuva parou?" Lú Yang percebeu que não ouvia mais o tamborilar da água e, curioso, espiou pela janela.

O local por onde haviam passado ainda estava sob uma chuva torrencial, mas onde estavam agora, reinava sol, com canto de pássaros e flores perfumadas, como se uma espada celestial tivesse dividido o mundo em luz e sombra, sem nunca se misturarem.

Lú Yang ergueu os olhos e viu incontáveis bestas exóticas e tesouros místicos voando em direção à montanha colossal que tocava o céu.

A imponente montanha reluzia dourada ao sol, com arabescos magníficos se espalhando como véus e bloqueando a chuva.

Era o portal do Clã da Busca do Dao, protegido pela grande formação da seita, inviolável.

Por respeito, os jovens talentosos, guiados por seus anciãos, pousavam ao pé da montanha e aguardavam o início do teste.

O velho cavalo já era uma besta rara, mas, comparado às criaturas magníficas estacionadas ao pé da montanha, parecia modesto.

"Minha mãe do céu, isso faz a mansão da minha família parecer insignificante!" Meng Jingzhou esfregou as mãos, um pouco nervoso, mas animado com a perspectiva de passar no teste e se tornar membro do clã.

Lú Yang silenciou. De casa, podia ver aquela montanha ao longe, mas só agora, de perto, percebia sua grandiosidade.

Sentiu-se inquieto. As etapas seguintes ele poderia superar, mas ainda desconhecia sua raiz espiritual, talvez nem passasse pelo primeiro teste.

Dezenas de cultivadores flutuavam diante da montanha, emanando uma aura avassaladora — Lú Yang suspeitava que, se revelassem toda a sua força, poucos ali conseguiriam sequer se manter de pé.

Esses cultivadores mantinham-se em silêncio, impondo uma pressão psicológica involuntária.

Lú Yang ouviu um ancião instruindo seu jovem parente: "Pela túnica, são discípulos do núcleo do clã, todos aprendizes diretos dos grandes anciãos. Serão seus futuros irmãos."

"Não se preocupe, não estão tentando te intimidar. Parecem aguardar o responsável pelo exame. Quando ele chegar, o teste começará."

Lú Yang virou-se, curioso para ver a reação de Yun Zhi — estaria ansiosa ou nervosa?

Não poderia estar ainda tão tranquila...

"Senhorita Yun Zhi, você..."

Quando ia dizer algo, viu Yun Zhi avançar suavemente; a cada passo, uma flor de lótus branca surgia sob seus pés, sustentando delicadamente sua figura.

Houve um burburinho geral, os anciãos suavam frio e apressaram-se em silenciar seus pupilos.

As lótus formaram um caminho sobre as cabeças dos presentes, levando Yun Zhi ao centro dos discípulos do núcleo do clã. Estes se curvaram em saudação, e ela, com um gesto suave, voltou-se para a multidão, sorrindo com discrição.

"Desculpem a espera. Sou a irmã mais velha do Clã da Busca do Dao, responsável pelo exame de hoje."

"Declaro oficialmente iniciado o teste."

Dizendo isso, Yun Zhi ainda lançou um olhar brincalhão e enigmático a Lú Yang e Meng Jingzhou, que estavam atônitos.

Ela, de fato, veio para participar dos exames do Clã da Busca do Dao, mas não como candidata — era a examinadora.