Capítulo Vinte e Três: O Passado do Patriarca Shang (Dedicado ao Mestre da Guilda, generosamente recompensado pelo amigo de leitura Xing Chen Nan Mian)

— Como percebeu que ele era um fantasma de pele pintada? — perguntou Folha de Pêssego novamente, repetindo a dúvida que o mordomo Zhang levara para o túmulo.

Lu Yang limpava os vestígios da batalha, varrendo com a vassoura as cinzas do fantasma de pele pintada até formarem um pequeno monte, enquanto Folha de Pêssego, prestativa, segurava a pá.

— Muito simples, basta recordar o que o papagaio disse: “Quem é você? Onde está o mordomo Zhang?”.

— Quando encontramos Shang Yuan, ela fez questão de nos afastar, mandando-nos ficar longe da família Shang.

— Isso indica que o atual mordomo Zhang já não era quem a senhorita conhecia, e, mais ainda, que representava extremo perigo.

— Existem três possibilidades para a troca de identidade.

— Uma, o mordomo Zhang foi possuído. Mas que velho demônio ficaria tanto tempo na família Shang? Se fosse eu, a primeira coisa depois da possessão seria deixar a Vila Taiping e achar um bom lugar para continuar cultivando. Além disso, o talento do mordomo Zhang não era grande coisa; possuir o patriarca seria muito mais vantajoso — Lu Yang falou, colocando-se no lugar do possível vilão.

— A segunda é alguém disfarçado. Mas isso não faz sentido, a família Shang não tem grandes riquezas, por que querer ser mordomo? Terá alguém o estranho hábito de servir? Mesmo se houvesse algo de valor, seria mais fácil tomar à força. E, com o cultivo avançado que tinha, ninguém em Taiping ousaria impedir.

— A terceira possibilidade é o fantasma de pele pintada, que adora colecionar peles humanas, disfarçar-se como um de nós e viver entre humanos, perpetuando seu hábito de se camuflar.

O fantasma de pele pintada fora humano em vida, tornando-se um tipo de espectro após a morte, uma variação de fantasma cultivador. Esses espectros costumam carregar algum tipo de transtorno psicológico.

Por exemplo, o fantasma de pele pintada detesta ser desmascarado; faz de tudo para acreditar que é humano, fala e age como tal, até cansar-se e trocar de pele, assumindo uma nova identidade, repetidamente.

As explicações de Lu Yang eram irrefutáveis, deixando Folha de Pêssego impressionada e cheia de admiração; não restava mais nada daquele irmão Lu tímido e hesitante do barco voador.

Ela dominava o mesmo conhecimento, mas não pensara em tudo isso no calor do momento; era uma questão de sensibilidade e raciocínio.

— Guarde bem as cinzas, são nossa prova de missão cumprida — disse Lu Yang, retirando um pote branco de porcelana, do tamanho de duas palmas, e colocando ali as cinzas do fantasma.

O fantasma de pele pintada era um desdobramento da missão, e eliminá-lo certamente valeria uma recompensa maior do que simplesmente encontrar o papagaio.

De fora, ouviu-se o som de passos apressados, que cessaram junto à porta, como se vários tivessem acordado sobressaltados e viessem averiguar o que ocorria no quarto leste, mas sem coragem de entrar.

A identidade dos que aguardavam do lado de fora era fácil de adivinhar. Lu Yang, em voz clara, anunciou:

— Patriarca Shang, pode entrar. O fantasma de pele pintada foi eliminado, aqui está seguro.

Num estrondo, a porta de madeira foi aberta pelo patriarca, seguido por sua esposa, filha, criadas e servos; ao todo, doze pessoas, todas exibindo o alívio de quem escapou por pouco da morte.

— Agradeço aos dois imortais por matarem o fantasma de pele pintada e salvarem as doze vidas da família Shang! — O patriarca se ajoelhou pesadamente, sendo prontamente acompanhado pelos demais.

Se o fantasma se cansasse do papel de mordomo, era quase certo que eliminaria a família até o último membro!

— Não há de quê, patriarca Shang. Exterminar demônios e proteger o Caminho é dever dos discípulos da Seita do Dao — Lu Yang, assustado com tamanha deferência, apressou-se a ajudá-los a levantar.

— Peço que perdoem, mestres imortais. O fantasma de pele pintada era imprevisível e furtivo; eu mesmo não sei de onde veio. Desde que começou a se passar pelo mordomo, proibiu-nos de sair e de mencionar qualquer coisa sobre ele. Ser descoberto seria sentença de morte!

Neste ponto, Shang Yuan, ao lado, demonstrava culpa. Era, de fato, uma dama gentil; toda frieza de antes servira apenas para afastar Lu Yang e sua companheira do perigo.

O patriarca prosseguiu:

— Infelizmente, ao me aposentar no campo, troquei todos meus bens de cultivador por ouro e joias, o que de nada serve a vós. Ainda assim, se houver algo que desejam, venderei tudo para retribuir.

Falava com sinceridade; seu desejo de retribuir a salvação era genuíno. Para discípulos da Seita do Dao, porém, seus bens não valiam mais que ferro velho.

Lu Yang, no entanto, tinha um pedido.

— Ouvi dizer que decidiu abandonar o cultivo após enfrentar um grande terror durante uma escavação. Poderia nos contar o que aconteceu?

Folha de Pêssego olhou para o patriarca cheia de interesse. Palavras como escavação, crise de vida ou morte, terror, aposentadoria... Tudo parecia indicar uma história cheia de mistérios, talvez até uma oportunidade rara. Ela adorava explorar o desconhecido.

Lu Yang não tinha o mesmo ímpeto para aventuras, mas gostava de ouvir relatos curiosos.

O patriarca estremeceu. No fundo, detestava lembrar daquilo, mas não podia recusar o pedido de quem lhe salvara a vida.

Mandou todos saírem, em especial Shang Yuan, que tentou ficar escondida, deixando apenas Lu Yang e Folha de Pêssego.

— O que vou dizer não pode ser contado a mais ninguém.

Ambos assentiram.

Somente após essa confirmação, o patriarca iniciou seu relato, voltando vinte anos no passado.

— Trinta anos atrás, eu, Shang Zhongtian, já era razoavelmente conhecido entre os cultivadores de túmulos do estágio de refinamento de Qi. Não que fosse notório — mas já era alvo de antipatia geral.

Com as mãos apoiadas na cintura, recordava os áureos tempos de bravura.

Lu Yang e Folha de Pêssego não compreendiam o motivo de tanta satisfação ao recordar essa má reputação.

O que ignoravam é que, entre saqueadores de túmulos, a competição é acirrada, e só os melhores ganham fama — mesmo que negativa.

— Sempre fui muito cauteloso. Nunca me metia com grandes túmulos ou ancestrais: “Túmulo grande tem fantasma, túmulo antigo tem imortal”, todos do ramo conhecem esse ditado.

E aqui, fantasmas não são como esse que enfrentamos, mas entidades verdadeiramente poderosas, reis entre os espectros.

— Cultivadores do estágio inicial são pobres; tudo o que têm deixam para os descendentes, não há nada de valor nos túmulos deles. Por isso, eu nem chegava perto, não valia o esforço.

— Já os túmulos de cultivadores de estágio avançado ou de núcleo dourado têm algum patrimônio. Normalmente, ao morrer, deixam quase tudo para os herdeiros e levam pouca coisa para o túmulo. Mas mesmo essa pequena parte já basta para um bom lucro.

— Contudo, quem anda sempre à beira do rio acaba molhando os pés. Certa vez, enquanto escavava um túmulo de um cultivador de núcleo, descobri, no fim, que era um túmulo dentro de outro: o túmulo de núcleo era só um acompanhante; o principal era de um cultivador do estágio de bebê primordial!

— Pela regra do ofício, nunca se deve mexer em túmulo de alguém muito acima do seu nível. Mas, tomado pela euforia, esqueci disso. Estava no auge do refinamento de Qi, corria tão rápido quanto um cultivador avançado. Como roubar túmulo não envolve combate, achei que não corria perigo.

— Então, rezei aos ancestrais por proteção e comecei a escavar o túmulo do cultivador primordial...