Capítulo Quarenta e Três: O Seu Avô, o Deus da Montanha

— Então, esse Monastério do Caminho é mesmo poderoso? — perguntou o velho caçador.

— Não é Monastério do Caminho, é Caminho — corrigiu Qiwu, atento ao sotaque do velho.

— Amanhã, quando formos para o condado de Chinghuai, escreveremos uma carta e a enviaremos às Cinco Grandes Seitas Imortais, pedindo sua intervenção — explicou Qiwu, recordando o procedimento que perguntara a Dai Bufan.

Na ocasião, surpreendeu-se ao perceber que, enquanto os funcionários locais sem cultivo espiritual eram arrogantes, os discípulos das seitas imortais, afastados do mundo mundano, demonstravam uma simpatia inesperada.

Contudo, Qiwu desconhecia a verdadeira posição e cultivo de Dai Bufan no Caminho; pensava tratar-se de um discípulo comum. Se soubesse quem realmente era, não se limitaria a expressar admiração.

O velho caçador rejubilou-se, agradecendo efusivamente a Qiwu e aos demais, dizendo que, se realmente conseguissem livrar-se do demônio-tigre, nem mesmo cobraria pelo serviço de guia. Qiwu recusou de pronto.

Não era por falta de vontade de economizar, mas não sabiam se o velho caçador falava apenas por educação ou com sinceridade.

— Com licença, senhoras e senhores, uma jovem, apanhada pela chuva durante a viagem, poderia passar a noite aqui?

Uma silhueta graciosa rompeu a cortina de chuva. Vestia um traje azul com motivos de lótus, o olhar levemente entristecido, provocando de imediato o desejo de aceder ao seu pedido.

Todos olharam juntos para A Yue, como se dissessem: “Falaste de uma fantasma feminina e, de repente, eis que aparece uma! Tua boca tem mesmo poder?”

— Não! — recusou Qiwu de imediato o pedido da jovem de azul.

Aquele local, isolado no coração da montanha e longe de qualquer povoado, não era lugar onde uma jovem tão bonita poderia aparecer de súbito, ainda mais depois das palavras do velho caçador. Qiwu não tinha como não desconfiar.

O mais estranho: a jovem estava completamente seca!

Lá fora, a chuva caía como se o céu despejasse baldes d’água — como podia alguém permanecer seco?

A jovem de azul irritou-se levemente, sentindo que aquelas pessoas, apesar de aparentarem instrução, eram de uma grosseria inesperada.

— Que falta de consideração! Esta capela do deus da montanha não tem dono, e vocês também não passam de viajantes abrigando-se da chuva. Com o temporal que cai lá fora, querem que eu mantenha um feitiço aberto a noite toda para me proteger?

— Feitiço? É uma cultivadora? — Qiwu tornou-se cauteloso. A maioria dos cultivadores trata bem os mortais, mas, se ofendidos, são imprevisíveis.

Hesitou.

O velho caçador, porém, manteve-se firme. Sua experiência nas montanhas lhe dizia que havia algo errado com aquela jovem. Ainda assim, foi mais diplomático:

— Senhora cultivadora, sendo vossa excelência quem é, e ainda por cima uma mulher, não seria adequado partilhar esta capela com oito homens. Se alguém souber, poderá haver más interpretações.

— Veja, seguindo para o norte há um caminho na montanha. A meio dele, existe uma cabana de madeira que nós, caçadores, usamos temporariamente. Para alguém como vós, essa curta distância não é nada.

O velho caçador falou a verdade; havia, de fato, uma cabana, mas não comportava tanta gente, motivo pelo qual trouxera Qiwu e os outros para o templo da montanha.

A jovem de azul ponderou e reconheceu a razão do caçador. Sendo mulher, embora acostumada à vida errante, não havia motivo para permanecer naquela capela desconfortável, se tinha alternativa melhor.

Após sua partida, todos suspiraram de alívio, receosos de que ela se transformasse numa tigresa e os devorasse.

— Pronto, hora de dormir. Amanhã precisamos acordar cedo para seguir viagem. Não quero voltar jamais a este lugar maldito — disse Qiwu, bocejando, as pálpebras pesadas de sono.

Ele preferiu dormir de cabeça para dentro, voltado para a imagem do deus da montanha, mas sentia algo estranho nela e não ousava chegar muito perto. Por isso, todos dormiram com a cabeça voltada para a porta.

Organizaram vigias em duplas e os demais adormeceram.

Após todos dormirem, os olhos da estátua do deus da montanha moveram-se, fixando o grupo.

Ninguém percebeu.

...

A Yue bocejou, os olhos pesados de sono; fazia o primeiro turno de vigia com outro companheiro.

— Estou morrendo de sono...

— Aguenta firme, já ouviste que esta montanha é perigosa...

— Certo, não posso dormir. Ainda espero que a fantasma venha me seduzir esta noite.

— Com teu rosto comum? Nos livros, os fantasmas preferem os belos. Seria mais provável me atacar.

— Fantasmas gostam de estudiosos. Tu mal sabes ler, enquanto eu sou versado nos clássicos.

Os dois discutiam baixinho sobre a fantasma imaginária, cada vez mais despertos.

De repente, um rugido baixo ecoou, abafando até mesmo o trovão e a chuva. Ambos estremeceram, sentindo um arrepio.

Quando pensavam ter sido imaginação, outro rugido, mais próximo, soou.

— É o demônio-tigre! — trocaram olhares, lendo o medo um no outro.

— Acordem, há um monstro! — gritou A Yue.

Todos despertaram em sobressalto, agarrando as armas, fitando o exterior do templo, suando frio, as pernas tremendo.

O rugido cessou, mas um pesado resfolegar tomou seu lugar. O som fazia pensar no tamanho colossal da criatura.

Na chuva, uma sombra surgiu, crescendo de tamanho, aumentando o terror do grupo.

Uma cabeça de tigre imensa atravessou a cortina de chuva e avançou para dentro do templo; Qiwu pôde distinguir claramente cada pelo da fera.

O corpo inteiro do demônio-tigre entrou no santuário, fazendo os espinhaços de todos se gelarem: era um tigre de quatro metros de comprimento!

Com um impulso nas patas traseiras, o demônio-tigre ergueu-se sobre as pernas!

— Lao Sun, o que fazemos agora? — murmurou Qiwu, ciente de que paus e bastões não seriam páreo para tal criatura.

Para surpresa geral, o velho caçador caminhou em direção ao demônio-tigre e, curvando-se, disse:

— Mestre Tigre, sua refeição está servida.

— Muito bem — respondeu a fera, falando em língua humana, sem que se soubesse o alcance de seu cultivo.

Qiwu sentiu os olhos arderem de raiva, a ponto de querer rasgar o velho caçador com as próprias mãos.

A jovem de azul não era um espírito vingativo — o verdadeiro perigo sempre estivera entre eles, disfarçado de velho caçador!

O demônio-tigre esboçou um sorriso quase humano, zombando:

— Inicialmente, não pretendia devorá-los. São muitos, e vossas mortes poderiam chamar atenção do mundo exterior. Mas não tenho escolha: vocês querem informar às Cinco Grandes Seitas Imortais sobre mim. Não posso permitir!

Enquanto falava, a fera prendeu o velho caçador com uma pata:

— E você, nunca aprende a segurar a língua. Vive espalhando histórias, faz-me intervir pessoalmente... Quer que eu o mate outra vez?

O velho caçador suplicou por misericórdia, prometendo não repetir o erro.

O demônio-tigre resmungou:

— Mandou embora a cultivadora, isso compensa a falta. Desta vez, não o punirei.

O demônio-tigre não tinha por hábito brincar com as presas. Aproximou-se de Qiwu, analisando-o nos mínimos detalhes, e de sua garganta saiu um ruído gutural, como se engolisse saliva grossa:

— Tu és o mais esperto entre eles. Se quiseres servir sob meu comando, posso transformar-te em um espírito vassalo — nem morto, nem vivo.

Diante disso, Qiwu perdeu o medo. Apontou para o velho caçador e riu, sarcástico:

— Ser como ele, vagando para prejudicar inocentes? Prefiro a morte! Cuspo na tua proposta!

— Não aceitas o vinho, então vais engolir veneno! — rugiu o demônio-tigre, nunca antes ultrajado daquela maneira. O brado abalou o teto do templo, ameaçando desmoronar.

Sem mais palavras, o demônio-tigre escancarou a bocarra sangrenta e lançou-se sobre o grupo. Qiwu fechou os olhos, esperando o fim.

Mas então, uma espada de cavalheiro interveio entre Qiwu e o monstro. O brilho da lâmina era como o sol nascente, cortando o rosto da fera.

— Quem ousa!? — rugiu o demônio-tigre, furioso.

— O deus da montanha está aqui! — soou a resposta.