Capítulo Quatro: Entregue isso para mim

— O meu machado! — gritou Meng Jingzhou em meio à ilusão, desesperado por recuperar seu machado.

O Espírito do Rio emergiu na superfície das águas, apoiando três machados nas mãos.

— Jovem, você...

Splash!

Antes que o Espírito do Rio pudesse concluir a frase, Meng Jingzhou mergulhou sem hesitar, despencando no rio com tal ímpeto que as bolhas que subiam à tona eram maiores que ele próprio.

O que estava acontecendo?

O Espírito do Rio ficou perplexo; jamais enfrentara uma situação dessas.

As bolhas foram rareando, até sumirem por completo. A superfície do rio tornou-se assustadoramente tranquila, apenas as ondas circulares causadas pela aura do Espírito do Rio quebravam o silêncio.

— Por que está tudo tão quieto? Não terá se afogado, terá? — resmungou o Espírito do Rio. No entanto, não se preocupava verdadeiramente com Meng Jingzhou; afinal, tratava-se de uma ilusão, e ninguém morre afogado ali.

Antes que pudesse compreender as intenções do rapaz, algo estranho ocorreu novamente!

As ondas se tornaram mais intensas e frequentes. O Espírito do Rio franziu o cenho; controlava sua energia com perfeição, não poderia ser ele o causador daquilo.

De repente, compreendeu: — É o garoto que pulou no rio!

Correntes douradas começaram a se misturar à água, e vapores dourados subiam da superfície, exalando um toque de divindade. Era como se algo aterrador estivesse se formando nas profundezas!

O desconhecido provocava calafrios na alma.

Três jatos de água irromperam do rio, cada vez mais altos, lançando uma névoa dourada que cobriu todo o leito, impedindo que o Espírito do Rio enxergasse o que se passava.

Um vento, vindo de lugar incerto, dispersou a névoa dourada.

Três figuras surgiram, todas com a aparência de Meng Jingzhou, porém, cada uma exalava um poder tão colossal que parecia ter mudado o céu e a terra.

O Espírito do Rio estremeceu, tomado por um temor instintivo que brotava do fundo de sua alma.

Meng Jingzhou mortal, Meng Jingzhou cultivador poderoso, e... Meng Jingzhou imortal!

Essa era a regra fundamental da ilusão: se um objeto mortal caísse no rio, surgiriam três versões — mortal, espiritual e celestial.

— Devolva — disseram os três em uníssono, cada qual tomando para si o respectivo machado.

Na presença do Meng Jingzhou imortal, o Espírito do Rio não teve como resistir, restando-lhe apenas render-se.

O Meng Jingzhou imortal apoderou-se do Machado Celestial de Fenda dos Céus, o Meng Jingzhou cultivador ficou com o Machado Espiritual de Fenda das Montanhas, e o Meng Jingzhou mortal, aproveitando-se da confusão, pegou o machado velho e gasto.

Com os três machados em mãos, a ilusão se desfez e Meng Jingzhou superou o desafio.

Quem passava pela segunda prova caía em um breve estado de inconsciência, um mecanismo de autoproteção do corpo.

...

No clã Wen Dao, todos olhavam em silêncio para Lu Yang e Meng Jingzhou, recém-aprovados na segunda prova.

Onde estavam os candidatos honestos que tanto se esperava?

Yun Zhi manteve-se calada, tomada por uma premonição desagradável — se aceitasse aqueles dois, o clã Wen Dao jamais teria paz.

Restava-lhe apenas torcer para que seus temores estivessem errados.

O verdadeiro Espírito do Rio surgiu, empunhando dois machados de ouro e prata, marchando furioso em direção a Lu Yang e Meng Jingzhou.

Como guardião do Wen Dao, jamais sofrera tamanha humilhação.

— Ninguém me segure! Hoje darei uma lição àqueles dois pestinhas, que aprendam a não desafiar o protetor do clã, e que voltem para casa sem mãos nem pés!

Os discípulos do clã correram para contê-lo.

— Sábio Espírito do Rio, não pode agir assim!

— Por favor, acalme-se!

— Se algo acontecer aos participantes, a reputação do Wen Dao será arruinada!

Por fim, foi Dai Bufan quem interveio, conseguindo apaziguar o Espírito do Rio.

— Pode confiar, sábio Espírito do Rio. A terceira prova foi criada por mim, pessoalmente. Prometo que eles aprenderão uma boa lição.

Convencido pela garantia de Dai Bufan, o Espírito do Rio finalmente sossegou.

A terceira prova, como o grande desafio final, tinha duas versões: uma, proposta por Yun Zhi, era branda; a outra, sugerida por Dai Bufan, era mais severa, mas ambas testavam a força do caráter. Após votação, optaram pela proposta de Yun Zhi.

No entanto, a sugestão de Yun Zhi era branda demais, sem punição caso falhassem. Para apaziguar o Espírito do Rio, decidiram adotar a versão de Dai Bufan.

Yun Zhi não se opôs; também achava bom que aqueles dois levassem uma lição.

A segunda prova eliminara muitos. Diante da tentação dos três machados, muitos sucumbiram ao desejo, mentindo ao Espírito do Rio sobre qual machado lhes pertencia.

Os eliminados deixaram a ilusão reclamando que a segunda prova era difícil demais.

Entretanto, nem todos se queixavam da dificuldade; quem passou, não reclamou.

...

— Até que a segunda prova foi simples — comentou Man Gu —, bastava dizer a verdade.

Os outros candidatos, aguardando sua vez, assentiram com a cabeça em concordância.

...

— Como assim? Então não era para pular no rio e tomar o machado das mãos do Espírito? — exclamou Meng Jingzhou, surpreso ao perceber que seu método diferia dos demais.

Lu Yang lançou-lhe um olhar de desprezo, julgando-o tolo:

— Se o Espírito do Rio não fosse uma ilusão, mas real, não teria você provocado uma entidade poderosa?

— O certo era, como eu fiz, pedir os machados ao Espírito e lançá-los todos ao rio. Assim, os três machados seriam considerados como se tivessem sido jogados por nós.

Meng Jingzhou iluminou-se:

— Você é mesmo astuto.

O restante observava em silêncio o resumo da experiência feito pelos dois, questionando se não haviam falhado na abordagem da prova.

Man Gu assentiu levemente; lembrava-se do conselho do pai: os antigos bárbaros quase foram extintos por sua arrogância e ignorância. Como descendente, deveria aprender humildade e buscar o exemplo dos outros.

Man Gu sentiu que encontrara bons modelos para seguir.

Enquanto discutiam sobre a melhor forma de superar o desafio, Yun Zhi, Dai Bufan e outros discípulos do Wen Dao chegaram.

Dai Bufan trazia um sorriso enigmático. Com um gesto de mão, fez surgir uma montanha do tamanho da palma; ao contato com o vento, a montanha cresceu até atingir cem metros de altura em poucos instantes.

Os presentes exclamaram baixinho, admirados; mesmo entre cultivadores, tal façanha era rara.

A montanha exibia densa vegetação, tão realista quanto uma montanha verdadeira, com uma longa escadaria serpenteando até o topo.

— Esta é a Montanha da Verdade, um artefato criado a pedido meu por um dos anciãos. Nela, todos, mortais ou cultivadores, são iguais. O objetivo é simples: escalar a Montanha da Verdade. Quanto mais alto subirem, mais forte será a determinação de cada um.

— Quem atingir o degrau cinquenta, passa de fase.

Alguém indagou:

— Isso não daria vantagem ao Man Gu?

Man Gu, aos quinze anos, tinha um corpo de vinte e cinco, muito mais alto que os demais. Subir degraus seria vantagem; cada passo equivalia a dois dos outros.

Dai Bufan sorriu:

— Não se preocupem. A Montanha da Verdade ajusta o físico de todos para o mesmo nível. Mortais ou cultivadores, todos aqui serão iguais.

— Há limite de tempo? — perguntou outro.

— Não há.

Todos se alegraram; sem limite de tempo, poderiam tentar indefinidamente, sem medo de fracassar.

Seria então a terceira prova apenas um ritual?

— Podemos usar tesouros mágicos? — continuaram.

Alguns possuíam artefatos especiais concedidos pelo clã, que podiam ser usados sem manipulação de energia espiritual, uma enorme vantagem.

O sorriso de Dai Bufan tornou-se ainda mais malicioso:

— Podem sim.

Se é que ainda funcionarão.