Capítulo Quarenta e Um: A Partida

Lú Yang voltou ao balcão de venda de pães assados.

Quem preparava os pães era uma irmã mais velha da seita. Sovava, fermentava, amassava, arremessava e moldava a massa com tanta destreza que era impossível dizer há quanto tempo praticava. Ela separava a massa em pequenos pedaços e, usando todo o corpo — mãos, pulsos, braços, tronco —, transformava-os em discos perfeitos. Os movimentos pareciam conter algum princípio oculto: não se tratava apenas de amassar a massa, mas de exercitar a coordenação do corpo.

A irmã mais velha colocava os discos crus sobre uma bigorna e, empunhando um enorme martelo de ferro, lhes dava marteladas vigorosas que ecoavam em estrondos, fazendo faíscas saltarem e queimarem pequenos buracos no chão. Depois, mergulhava as massas marteladas em água fria, que fervia de imediato e borbulhava intensamente. Em pouco tempo, surgia um pão assado pronto.

Lú Yang ficou maravilhado: Pico das Cem Fornalhas realmente era inovador ao unir a culinária à forja de artefatos de maneira tão harmoniosa.

— Quero um pão assado — pediu.

Os produtos do refeitório eram de fato baratos. Lú Yang encontrou ali muitas iguarias que lhe chamaram a atenção; se não fosse pelos pontos de contribuição limitados, teria comprado tudo.

...

Na manhã seguinte, Lú Yang, conforme combinado, encontrou-se com os outros dois aos portões da Montanha da Seita Pergunta ao Dao.

— Só faltava você — acenou Meng Jingzhou ao vê-lo. Atrás dele estava parada a mesma carroça que os levara da primeira vez à seita, puxada pelo velho cavalo de sempre.

A única diferença era que o terceiro companheiro deixara de ser a irmã mais velha Yun Zhi e agora era Man Gu.

Man Gu estudava com afinco. Enquanto aguardava, lia um livro, o robe largo de erudito cobrindo seus músculos, dando-lhe ares de um acadêmico corpulento.

— Não vamos de aeronave? — Lú Yang já estava pronto para tal viagem, pois sua técnica de encolher distâncias, embora prática, não era tão rápida quanto uma nave voadora.

Por ora, desistira de aprimorar a técnica de encolhimento de distâncias, dedicando-se apenas aos fundamentos.

Meng Jingzhou bateu na carroça com orgulho:

— Esta não é uma carroça comum; é um tesouro raro, com uma matriz espacial interna. Para quem está dentro, parece lenta, mas para quem vê de fora, é tão veloz quanto uma aeronave.

Fazia sentido: a família Meng morava na Cidade Imperial e Meng Jingzhou viera de lá até a Seita Pergunta ao Dao apenas com essa carroça. Se dependesse do velho cavalo, não chegaria nem em um ano.

No caminho, a carroça acelerava ao acionar a matriz, igualando-se à velocidade de uma nave, só diminuindo ao se aproximar da seita em sinal de respeito, desativando o mecanismo.

O que Lú Yang vira antes era a carroça já desacelerada.

Os três entraram. O interior permanecia amplo como sempre. Só então Lú Yang percebeu o verdadeiro valor daquele veículo.

...

— Afinal, para onde vamos? Qual é a missão? — perguntou Lú Yang.

— Ué, eu não te contei? Vamos para um lugar chamado Condado de Sálvia Verde. Mas é melhor o irmão Man Gu explicar, já que foi ele quem encontrou a missão.

Man Gu marcou a página do livro com um marcador, fechou-o e começou a falar pausadamente:

— Soube disso numa de minhas tarefas, ouvindo os passageiros de uma nave. Um deles era chefe de mercadores, conhecedor de muitos segredos que os mortais ignoram. Contou-me uma história que circula entre os comerciantes, com alguma credibilidade.

— Entre o Condado de Sálvia Verde e o Condado da Margem do Rio existe uma vasta cadeia de montanhas. Quem deseja atravessá-la precisa de um guia local, geralmente caçadores.

— Mas ultimamente, surgiu uma presença aterrorizante nas florestas, forçando os caçadores a abandonar as montanhas de que dependem para viver...

...

A noite caía. Galhos desordenados bloqueavam a luz da lua, trovões ribombavam, chuva caía em torrentes, transformando o solo em um lamaçal escorregadio sem onde pisar.

Sete ou oito pessoas, com cordas amarradas à cintura para se manterem juntas e evitar deslizes e perdas, avançavam pela trilha da montanha.

Ao redor, só o estrondo incessante da chuva. Mesmo que alguém caísse e gritasse, dificilmente seria ouvido.

Vestiam capas de palha, apoiavam-se em bastões de montanhismo e traziam cestos às costas. Cada passo era dado com extrema cautela, temendo buracos profundos.

A chuva fria e cortante os deixava encharcados e desgrenhados. Olhando para cima, a cortina de água impedia qualquer visão, restando apenas seguir o velho caçador à frente.

— Cuidado com o chão! Os caminhos ficam traiçoeiros quando chove! — advertiu ele.

— Mesmo cansados, não parem! Forcem um pouco mais, estamos quase lá. Se pararem agora, será difícil retomar o ritmo! — incentivou.

— Eu... eu não aguento mais... Socorro! Estou caindo! — gritou alguém, ao escorregar, perdendo apoio e deslizando rumo ao precipício.

Os mercadores sentiram a força na ponta da corda, perceberam que alguém ficara para trás e pararam imediatamente, tentando puxar de volta.

— A Yue, segure firme! Vamos puxar juntos! — gritaram.

— Não tenho forças... — A Yue pairava sobre o abismo, segura apenas pela corda de cânhamo à cintura.

Exausto e faminto, não conseguia subir por conta própria.

O velho caçador, experiente, coordenava todos com calma e ainda ajudava pessoalmente.

...

— Abram os braços e segurem-se nas árvores! Não podemos permitir que todos nós deslizemos morro abaixo! — ordenou.

— Os demais, enrolem a corda no pulso. Quando eu contar até três, puxem juntos!

— Um, dois, três, puxem!

— Um, dois, três, puxem!

Com esforço sobre-humano, conseguiram finalmente trazer A Yue de volta. Todos, já exaustos, mal conseguiam se manter de pé.

O velho caçador, atento, checou A Yue:

— Como você caiu? Sentiu alguém te empurrando?

A Yue balançou a cabeça, confuso. Não entendia o motivo da pergunta; sabia que caíra sozinho, seria possível alguém querer prejudicá-lo?

— O que quer dizer com isso, velho Sun? — indagou Qi Wu, o chefe dos mercadores, percebendo algo estranho.

O caçador negou com a cabeça e apontou para um templo arruinado à frente:

— Sigamos, falamos disso no Templo do Deus da Montanha.

Com a chuva torrencial, não era lugar para conversas. Qi Wu assentiu, incentivou o grupo e apressou-os a buscar abrigo.

Ao chegarem, ninguém se preocupou com aparências: tiraram as capas encharcadas, sentaram-se pesadamente no chão, ofegantes, e logo verificaram se as mercadorias haviam sido danificadas. Caso estivessem, todo o esforço teria sido em vão.

— Ainda bem que usamos lonas impermeáveis. Qi, você realmente tem visão de futuro — comentou um deles.

O templo não era grande coisa, mas era espaçoso. Três estátuas antigas e empoeiradas de deuses da montanha ocupavam o centro, rodeadas por terra e esterco. As tabuletas com os nomes dos deuses haviam sumido, as oferendas, comidas por animais havia muito tempo; as portas não existiam mais, as janelas quebradas deixavam entrar o vento cortante.

Ninguém se importava; para eles, qualquer teto era um bom abrigo.

Qi Wu retirou algumas mercadorias do cesto e as ofereceu aos três deuses da montanha, agradecendo pelo abrigo temporário.

As imagens eram de barro, de feitura tosca, mas distinguíveis: o deus central empunhava uma espada e exibia retidão; aos lados, um deus literato trajando robe e segurando um livro, e outro marcial, imbuído de energia solar pura — cada um em seu devido posto, a ordem evidente.

— Que os deuses da montanha protejam nossa jornada — murmurou Qi Wu, sentindo que aquelas estátuas pareciam quase vivas.