Capítulo Oitenta e Quatro: O Monge dos Insetos Demoníacos

As ruínas do Palácio Celestial das Águas das Nuvens eram de uma vastidão inimaginável. Mesmo em sua vida anterior, após mais de uma década de explorações incessantes pelos cultivadores do Mar das Nuvens, ainda não haviam conseguido desvendar toda a sua extensão. Quanto mais agora, com cada recanto do Palácio Celestial envolto em densas névoas.

Os cultivadores que despertaram junto à estátua de Qin Tang logo se dividiram em diferentes facções. Havia os que acreditavam que aquele local era perigoso demais; sobreviver ao confronto com Qin Tang já fora uma sorte imensa. Prosseguir na exploração significaria, para eles, morte certa. Como já haviam memorizado diversas técnicas, pensaram que retornar vivos seria um tremendo lucro. Decidiram, então, partir imediatamente.

A maioria optou por ir embora. Os restantes, porém, conjecturaram que se uma única estátua na entrada já proporcionava tantas oportunidades, o que não encontrariam no interior do Palácio Celestial das Águas das Nuvens? As lendárias salas de alquimia, os pavilhões de transmissão de leis, os tesouros do antigo clã? A ganância, uma vez nascida, cresceu em seus corações até se tornar incontrolável.

Assim, como se enfeitiçados, mergulharam na névoa, desaparecendo um após o outro.

Quando Li Fan chegou, percebeu que já havia perdido o rastro dos demais cultivadores. Se não fosse pelo seu senso assassino, que já havia marcado Sikong Yi e Bai Li Chen, teria se desencontrado deles.

O curioso era que Sikong Yi e Bai Li Chen pareciam extremamente familiarizados com a disposição do Palácio Celestial. Sempre encontravam passagens em meio ao que pareciam becos sem saída, avançando decididos, contornando construções cobertas pela névoa.

Seria essa a razão pela qual Sikong Yi conquistou o “Códice das Águas das Nuvens” em sua vida anterior? Li Fan só conhecia os segredos do palácio por conta de suas experiências simuladas de outrora. Mas como Sikong Yi sabia? Um interesse intenso tomou conta de Li Fan, que se tornou ainda mais cauteloso diante dos segredos evidentes daqueles dois.

Ocultando ainda mais sua presença, Li Fan seguiu-os de perto.

De repente, os dois pararam e, sem hesitar, correram em direções opostas. “Estratégia de dispersão? Será que me descobriram?” Li Fan hesitou, mas decidiu seguir Sikong Yi.

Adentrando a névoa, alcançou uma torre imponente. Sikong Yi parou ao pé da torre e, olhando na direção de Li Fan, esboçou um sorriso provocador antes de entrar.

“Interessante. Quer usar uma das zonas mortais do Palácio Celestial para tentar me matar?” Li Fan encarou a torre, que emanava uma aura estranha na névoa. Lembranças da vida anterior vieram à mente.

A Torre de Refinamento de Demônios: um dos locais mais mortais do Palácio Celestial das Águas das Nuvens. Durante os primeiros dez anos de exploração, nenhum cultivador conseguiu sair vivo dela. Por isso, foi considerada um local proibido, inexplorável. Só vinte e um anos depois, um mestre alquimista arriscou a vida e decifrou suas regras sinistras.

“Se essa é sua intenção, temo que se desapontará.” Com um sorriso frio, Li Fan seguiu para dentro da torre.

Ao cruzar o limiar, sentiu ventos gélidos e um odor de podridão e morte. O térreo da torre era composto de celas, nas quais só restavam ossos monstruosos, deformados pelo tempo. Subiu ao segundo andar, onde o cenário se repetia, e assim até o topo.

De longe, ouviu murmúrios:

“Todos os irmãos e irmãs estão lutando na linha de frente, e eu não posso ajudar em nada.”
“Preciso refinar mais pílulas, assim poderei aumentar ao máximo as chances deles sobreviverem.”
“Cada pílula que faço pode salvar alguém.”
“Mas os demônios da torre morreram todos, não há mais ingredientes para alquimia… O que faço agora?”

Um homem de cabelos desgrenhados e túnica azul, visivelmente angustiado, lamentava. Ao seu lado, três figuras flutuavam, amarradas por cordas invisíveis; uma delas era Sikong Yi. Os outros dois, também cultivadores que haviam entrado no palácio, estavam pálidos, murmurando palavras incompreensíveis.

Antes que Li Fan pudesse reagir, sentiu-se imobilizado, amarrado por cordas invisíveis e arrastado para o alto junto aos demais.

Já prevendo tal situação, Li Fan não se alarmou. Então, pôde ouvir o que diziam os dois:

“Como isso aconteceu? Eu tinha decidido ir embora… num piscar de olhos, acabei preso aqui.”
“Estou perdido, completamente perdido. Já havia saído do palácio, mas fui trazido de volta…”

De repente, o alquimista exclamou: “Hora de testar as pílulas!”

Remexendo em sua túnica, tirou duas pílulas negras. “As pílulas estão prontas, mas será que funcionam?” Coçou a cabeça, angustiado, e então se iluminou: “Acabei de pegar alguns insetos, posso testá-las neles!”

Olhou para os prisioneiros, escolhendo: “Qual inseto será?”

Todos prenderam a respiração, imóveis. “Este aqui.” Escolhendo um, estendeu a mão e o puxou. O homem, apavorado, não conseguiu resistir; seu corpo foi encolhendo até virar um pequeno inseto com rosto humano, expressão de terror. O alquimista o segurou, pegou uma pílula negra — muito maior que o inseto — e forçou-a em sua boca.

O inseto, em agonia, engoliu a pílula, sua barriga inchando até virar uma bola. Mas o sofrimento só começava; logo, zumbidos aumentaram e seu corpo começou a se contorcer fora de controle. Pequenos pontos negros emergiram de sua barriga: eram insetos recém-nascidos, que se lançaram sobre ele, devorando-o até não restar nada.

O alquimista balançou a cabeça, desapontado: “Falha, o efeito da pílula foi forte demais.” E, abrindo a boca, sugou a névoa negra dos insetos para dentro de si.

Mesmo sabendo do que ocorria na torre, preparado mentalmente, Li Fan não pôde evitar um calafrio. Aquela cena era aterradora.

O alquimista observou a outra pílula negra, indeciso: “Devo tentar de novo?” Lançou um olhar aos três restantes, que prenderam a respiração. Por fim, suspirou: “Deixe estar, vieram da mesma fornada, devem ter efeito parecido.”

Jogou a pílula na própria boca e nada lhe aconteceu, caindo novamente em murmúrios sobre a falta de ingredientes, ignorando os três prisioneiros.

Dos três sobreviventes, Li Fan mantinha-se calado, Sikong Yi impassível e o outro em total desespero: “Melhor tivesse morrido nas mãos de Qin Tang, ao menos teria tido um fim digno…”

O tempo parecia não existir na torre. Suas vidas dependiam inteiramente do humor do alquimista. Após um tempo incerto, ele despertou de seu devaneio, tirou duas pílulas verdes e hesitou antes de escolher sua próxima cobaia: Sikong Yi.

Li Fan prestou atenção, curioso para saber qual seria o recurso de Sikong Yi ao atraí-lo àquele lugar. Para sua surpresa, Sikong Yi não resistiu; transformou-se em inseto, engoliu a pílula e dissolveu-se em um charco de água esverdeada.

Sikong Yi estava morto!

“O que houve? Algo mudou? Por minha causa, por tê-lo seguido, alterei o curso dos acontecimentos?”

“Mas Sikong Yi me atraiu para cá de propósito. Morreria assim tão facilmente? Sabia que aqui era mortal, queria apenas trocar uma vida por outra?”

Enquanto se perdia em dúvidas, Li Fan sentiu algo estranho e olhou para fora da torre. Bai Li Chen, marcado pelo senso assassino, se aproximava. E, ao lado dele, Li Fan sentiu que o alvo perdido de seu sentido assassino — Sikong Yi — era novamente detectado.

Sikong Yi, que deveria estar morto, aparecia do lado de fora da torre.

“Um fantoche? Uma projeção? Não parece nada disso…”

Li Fan olhou para o charco verde e sorriu.

“Esses dois têm segredos ainda maiores do que imaginei. Mas, uma vez sob meu olhar, segredo deixa de ser segredo.” Sentindo o avanço de Sikong Yi e Bai Li Chen para o interior do palácio, Li Fan pensou: “Com meu senso assassino, não fugirão. Preciso apenas sair logo desta torre.”

Contudo, os atos do alquimista seguiam um padrão, impossível de controlar. Li Fan só podia esperar.

Logo iniciou-se a terceira rodada de testes. Novamente, Li Fan não foi escolhido; sem saber se era sorte ou azar, observou enquanto o alquimista tirava duas pílulas cor-de-rosa e as dava a um inseto com rosto humano, que explodiu em névoa rosada, cheia de rostos de sofrimento distorcidos, aterradores.

Li Fan, arrepiado, viu o alquimista absorver a névoa e retornar a seus murmúrios.

Por fim, chegou a quarta rodada, e só restava Li Fan. O alquimista já se preparava para usá-lo, quando Li Fan falou:

“Irmão Inseto, ouvi dizer que está sem ingredientes para alquimia?”

O alquimista parou, surpreso, e assentiu: “Sim, estou sem ingredientes há muito tempo…”

Constrangido, disse: “Faz tempo que não consigo refinar pílulas novas…” Observando Li Fan, notou suas vestes e se assustou: “Você é meu irmão mais velho! Pensei que fosse só um inseto!”

“Me perdoe, irmão! Vou soltá-lo agora mesmo.”

Com suas palavras, Li Fan sentiu as amarras se desfazerem, recuperando o controle do corpo.

O alquimista, cabisbaixo, lamentava: “Sempre estrago tudo. Nunca consigo refinar direito, nem cultivar como os outros. Só atrapalho…”

Li Fan se aproximou, pousou a mão em seu ombro e disse, gentil: “Não diga isso, irmão. Suas pílulas são excelentes, todos gostam muito.”

O alquimista ergueu os olhos, surpreso e feliz: “É verdade? Todos gostam mesmo?”

“Você duvida de mim?” Li Fan fingiu severidade.

“Claro que acredito em você!”, disse ele, mas logo entristeceu: “Só que não tenho mais ingredientes. Não posso mais fazer as pílulas que todos amam.”

Li Fan lhe fez um carinho na cabeça e disse suavemente: “Não tem problema, eu ainda estou aqui.”

“Pode me usar como ingrediente. Assim, todos terão pílulas de novo.”

“Irmão, você…”, o alquimista ficou chocado, arregalando os olhos para Li Fan.

Ele apenas suspirou profundamente: “Entrei antes que todos, mas nunca fui talentoso nem poderoso. Os outros estão na linha de frente, e eu não ajudo em nada. Isso me dói, odeio minha própria incapacidade.”

“Portanto, use-me. Assim, ainda poderei ajudar um pouco.”

Li Fan segurou a mão do alquimista, emocionado.

O alquimista ficou tocado: “Então, você sente o mesmo que eu… Mas é muito mais nobre, disposto a se sacrificar pelos outros. E eu, eu só fujo, só me escondo nesta torre…”

Puxando os cabelos de angústia, exclamou: “Não, não posso assistir ao seu sacrifício!”

De repente, como se uma ideia tivesse surgido, ele se iluminou: “Irmão, posso fazer uma pílula para você! Se tomar o meu remédio, ficará forte e poderá lutar ao lado dos outros!”

“Vou refinar agora mesmo!” Vibrante, remexeu na túnica até tirar duas pílulas douradas.

“Irmão, aqui está.”

Ofereceu as pílulas a Li Fan, sorridente.

Li Fan não as pegou; ao invés disso, abriu a túnica do alquimista.

Debaixo da ampla veste, restava apenas um esqueleto vazio, com alguns fiapos de carne quase invisíveis.

O irmão inseto utilizava a própria carne e sangue para refinar suas pílulas.