Capítulo Oito: Uma Nova Era

Uuu!
O vento uivava furiosamente, a chuva caía torrencial, e o navio de três mastros oscilava entre ondas que pareciam montanhas, como um brinquedo lançado e apanhado repetidas vezes por um gigante.
O vermelho profundo desapareceu dos olhos de Alger Wilson, que percebeu estar ainda de pé no convés, sem nenhuma diferença em relação a antes.
Logo em seguida, ele viu a estranha garrafa de vidro em sua mão estalar e se partir, neve e gelo derreteram, misturando-se à chuva.
Em questão de dois ou três segundos, aquele estranho artefato antigo desapareceu completamente, sem deixar vestígios de sua existência.
Um floco de neve hexagonal e cristalino surgiu na palma de Alger, mas logo se dissipou até sumir, como se fosse absorvido pela carne.
Alger assentiu de maneira quase imperceptível, como se ponderasse algo, e permaneceu em silêncio por cinco minutos inteiros.
Virou-se então, dirigindo-se à entrada da cabine. Estava prestes a entrar quando encontrou um homem, também vestido com uma túnica longa bordada com raios, saindo.
O homem, de cabelos loiros macios, parou, olhou para Alger e, estendendo a mão direita cerrada ao peito, declarou:
— A tempestade esteja contigo.
— A tempestade esteja contigo. — respondeu Alger, com o rosto rude e marcado, sem expressar qualquer emoção, repetindo o gesto: punho direito ao peito esquerdo.
Após a saudação, Alger entrou na cabine e percorreu o corredor em direção ao distante camarote do capitão.
No trajeto, não encontrou mais nenhum marinheiro ou tripulante; o local era tão silencioso quanto um túmulo.
A porta do camarote se abriu, revelando um tapete espesso e macio de tom castanho-escuro. De cada lado, havia estantes de livros e armários de vinho; livros de capa amarelada e garrafas de vinho tinto reluziam sob a luz das velas.
Sobre a escrivaninha, ao lado das velas, repousavam um tinteiro, uma pena, um telescópio metálico negro e um sextante de latão.
Atrás da mesa, um homem de meia-idade, rosto pálido, usando um chapéu de capitão com caveira, observava Alger se aproximar, rosnando furioso entre dentes cerrados:
— Eu não me renderei!
— Acredito que conseguirá. — respondeu Alger, calmo como se falasse do tempo.
— Você... — O homem ficou atônito, não esperando tal resposta.
Nesse instante, Alger se inclinou levemente e, num impulso, encurtou a distância até restar apenas a escrivaninha entre eles.
Paf!
Seu ombro tenso, a mão direita disparou, agarrando a garganta do outro.
Sem dar chance de reação, escamas etéreas despontaram no dorso de sua mão, e os cinco dedos apertaram com força desumana.
Croc!
Num estalo seco, o olhar do homem se arregalou de espanto; seu corpo foi erguido no ar.
As pernas estremeceram convulsivamente, mas logo se aquietaram. O olhar perdido, as pupilas se dilataram, e a braguilha foi se umedecendo, exalando um cheiro fétido.
Alger ergueu o homem, curvou as costas, firmou os pés e avançou para junto da parede.
Bang! Usando o capitão como escudo, lançou-o violentamente contra a parede; seu braço era grosso como o de um monstro.
A madeira cedeu, fragmentando-se, e a tempestade, junto ao odor salgado do mar, invadiu o recinto.
Alger girou o corpo e lançou o homem para fora da cabine, atirando-o nas ondas titânicas que se erguiam como montanhas.
O céu estava escuro, o vento e a chuva rugiam, e o poder da natureza soterrava tudo.
Alger retirou um lenço branco, limpou cuidadosamente a mão direita e, depois, lançou-o ao mar.
Deu alguns passos para trás, esperando pacientemente o companheiro entrar.
— O que houve? — Menos de dez segundos depois, o loiro de antes irrompeu na sala.
— O "capitão" fugiu. — respondeu Alger, ofegante e aborrecido. — Ele ainda conservava algum poder extraordinário!
— Maldição! — praguejou o loiro em voz baixa.
Aproximou-se da abertura, fitou o horizonte, mas nada viu além de vento, chuva e mar.
— Deixe estar, ele era apenas um extra. — O loiro fez um gesto com o braço. — Só de encontrarmos este navio fantasma da era Tudor, já é um feito.
Mesmo sendo favorecido pelo mar, ninguém ousaria mergulhar em águas assim sob tal tempestade.
— E se a tempestade continuar, o "capitão" não resistirá muito. — Alger assentiu, percebendo que a abertura na parede começava a se recompor a olhos vistos.
Lançou um olhar profundo, virou-se instintivamente para o leme e as velas.
Mesmo com tantas tábuas de madeira entre eles, percebia claramente o que ali se passava.
Sem imediato, sem imediato auxiliar, sem tripulação, sem marinheiros, nem sequer um ser vivo!
Tudo estava vazio, leme e velas se ajustavam sozinhos, de modo inquietante.
A figura envolta em névoa cinzenta e branca, o "Tolo", retornou à mente de Alger, que suspirou.
Olhando para o mar revolto, murmurou, entre o fascínio e o temor:
— Uma nova era começou...

...

Reino de Ruen, capital Backlund, Distrito da Rainha.
Audrey Hall beliscou as próprias bochechas, incrédula com o que acabara de vivenciar.
Diante de si, o espelho antigo de bronze, sobre a penteadeira, estava despedaçado.
Descendo o olhar, Audrey notou um brilho carmesim na mão, como uma tatuagem de estrelas.
O vermelho escureceu aos poucos, até sumir sob a pele.
Só então Audrey teve certeza de que não estava sonhando.
Seus olhos brilhavam, os lábios se curvaram, ela não resistiu em se levantar, ergueu a saia e, graciosa, fez uma reverência para o ar.
Leve, rodopiou e começou a dançar a moda mais popular da corte: a "Dança dos Antigos Elfos".
Os movimentos eram etéreos, e o sorriso em seu rosto resplandecia.
Toc, toc, toc! A porta do quarto foi subitamente batida.
— Quem é? — Audrey parou de imediato, assumindo uma pose elegante.
— Senhorita, posso entrar? É hora de se preparar. — perguntou a criada do lado de fora.
Audrey olhou de relance para o espelho, recolheu rapidamente o sorriso, deixando apenas um leve traço.
Olhou para ambos os lados, certificando-se de que estava impecável, e respondeu suavemente:
— Entre.
A maçaneta girou, e sua criada Anne entrou no quarto.
— Oh, que pena... — Anne logo notou o estado do antigo espelho.
Audrey piscou, e respondeu vagarosamente:
— Ah, sim, bem... A Susi esteve aqui antes, você sabe como ela adora destruir as coisas!
Susi era uma cadela golden retriever de linhagem não muito pura, presente de um criador de cães de caça ao Conde Hall, pai de Audrey, mas muito querida por ela.
— A senhorita precisa dar uma boa lição nela. — Anne recolheu os cacos com destreza, cuidando para não machucar a moça.
Ao terminar, olhou para Audrey e perguntou, sorrindo:
— Qual vestido deseja usar?
Audrey pensou um instante: — Gosto daquele que a senhora Ginia desenhou para meu décimo sétimo aniversário.
— De jeito nenhum, vão dizer que a família Hall está em crise financeira, usando o mesmo vestido em um evento oficial! — Anne recusou, balançando a cabeça.
— Mas eu realmente gosto dele. — Audrey insistiu, gentil.
— Pode usá-lo em casa ou em ocasiões menos formais. — Anne foi irredutível.
— Então, usemos aquele que o senhor Sedes enviou anteontem, com babados nas mangas. — Audrey respirou fundo, mantendo o sorriso doce e elegante.
— Seu gosto é sempre impecável. — Anne recuou sorrindo e chamou: — Vestiário número seis... Deixe, eu mesma busco.
As criadas se puseram a trabalhar: uma cuidando do vestido, outra dos adornos, uma dos sapatos, outra do chapéu de tule, uma da maquiagem e outra do penteado de Audrey.
Perto do fim dos preparativos, o Conde Hall apareceu à porta, vestindo colete marrom-escuro e chapéu combinando, bigodes finos e elegantes, olhos azuis sorridentes; porém, músculos flácidos, barriga proeminente e rugas marcadas traíam a juventude perdida.
— A joia mais brilhante de Backlund, é hora de partirmos. — O conde bateu levemente à porta aberta.
— Papai, não me chame assim. — Audrey levantou-se com a ajuda das criadas, fingindo estar incomodada.
— Então, minha linda princesa, vamos? — O conde ofereceu o braço esquerdo.
Audrey sorriu e balançou a cabeça:
— Esse é o lugar da senhora Hall, minha querida mãe, condessa.
— Então venha por este lado. — Ele ofereceu o braço direito, rindo. — É o orgulho de um pai.

...

Porto de Pritz, Ilha do Carvalho, base da Marinha Real.
Quando Audrey desceu da carruagem ao lado do pai, ficou boquiaberta diante da imensidão à sua frente.
No cais, não muito longe, surgia um navio colossal de fulgor metálico, sem velas, apenas com uma torre de observação, dois imensos mastros de fumaça e dois canhões expostos, um à proa e outro à popa.
Era tão majestoso e grandioso, que os navios de guerra à vela ao redor pareciam anões recém-nascidos diante do titã.
— Tempestade acima de nós...
— Ó, meu Deus...
— Um couraçado!

...

Exclamações de espanto se entrecruzavam em murmúrios; Audrey sentiu a mesma comoção: era um milagre humano, um prodígio marítimo sem igual.
Não se sabe quanto tempo passou até que nobres, ministros e deputados da câmara baixa se recompusessem. Nesse instante, um ponto negro no céu começou a crescer, ocupando um terço do firmamento e atraindo todos os olhares, instaurando uma atmosfera solene.
Era uma máquina voadora colossal, de linhas fluidas e elegantes, pintada de azul-escuro, com uma estrutura de liga leve e resistente sustentando balões de gás hidrogênio. Abaixo, pendia uma gôndola com metralhadoras, lançadores de bombas e canhões, de onde ecoava o zumbido impressionante da máquina a vapor e o retinir frenético das hélices.
O dirigível da família real chegava, imponente, dominando tudo do alto.
O emblema da "Espada do Julgamento", com empunhadura de coroa rubi, reluzia ao sol em ambos os flancos: símbolo ancestral da casa Augusto.
Audrey, ainda menor de idade, sem ter participado da "cerimônia de apresentação" nem ingressado oficialmente na sociedade de Backlund, só podia observar de longe sob orientação da Rainha.
No entanto, não se importava; ao contrário, sentia-se aliviada por não precisar encarar os príncipes.
O "milagre" humano, conquistador dos céus, pousou suavemente. Os primeiros a descerem foram os jovens guardas de gala, trajando casacas vermelhas, calças brancas, faixas de honra e fuzis em punho, formando duas fileiras para receber o rei George III, a rainha, príncipes e princesas.
Audrey não era estranha a figuras ilustres e pouco se interessava por elas; seu olhar vagava até se deter nos dois cavaleiros de armadura negra ao lado do rei, estáticos como estátuas.
Na era do aço, vapor e pólvora, ainda havia quem ostentasse armadura completa!
O brilho frio do metal, o elmo sombrio, transmitiam peso, autoridade, obediência incondicional.
"Seriam cavaleiros de punição de sequência superior?" — Audrey lembrou de conversas dispersas entre os mais velhos e teve vontade de se aproximar, mas não ousou.
Com a chegada da família real, a cerimônia começou. O então primeiro-ministro, lorde Augustus Negan, postou-se à frente de todos.
Membro do partido conservador, era apenas o segundo plebeu a alcançar o cargo de primeiro-ministro, e por serviços notáveis fora agraciado com o título de lorde.
Naturalmente, Audrey sabia mais: o irmão de Augustus, principal pilar dos conservadores, era Pallas Negan, o atual duque da família.
Augustus, por volta dos cinquenta anos, alto e magro, cabelo ralo, olhar penetrante, circulou o olhar antes de dizer:
— Senhoras e senhores, creio que já viram: eis um couraçado, capaz de revolucionar uma era! Mede 101 metros de comprimento, 21 de largura, com alto bordo livre, blindagem principal de 457 mm, deslocamento de 10.060 toneladas, quatro canhões de 305 mm à proa e popa, seis canhões de tiro rápido, doze canhões de seis libras, dezoito metralhadoras de seis canos, quatro tubos lança-torpedos e alcança 16 nós de velocidade!
— Ele será o verdadeiro soberano, conquistará os mares!
Nobres, ministros e deputados se agitaram, pois só a descrição já evocava o terror do couraçado, quanto mais tê-lo diante dos olhos!
Augustus sorriu levemente, falou mais algumas palavras, então saudou o rei George III:
— Majestade, por favor, dê-lhe um nome.
— Desde o porto de Pritz, será chamado Pritz. — declarou o rei, visivelmente satisfeito.
— Pritz!
— Pritz!
...
O nome ecoou, dos almirantes e comandantes navais até os oficiais e marinheiros a bordo, que saudaram em uníssono:
— Pritz!
Em meio à celebração, canhões festivos estrondaram, e George III deu a ordem para o teste de navegação e tiro.
Uuu!
O apito a vapor soou, densas nuvens de fumaça saíram das chaminés, o som das máquinas fez-se ouvir.
O colosso partiu, e ao sair do porto, disparou os canhões da proa contra uma ilha desabitada à frente, deixando todos atônitos.
Bumm! Bumm! Bumm!
A terra parecia tremer, poeira subiu ao céu, ventos varreram o mar, formando ondas.
Augustus, satisfeito, virou-se para os nobres, ministros e deputados:
— Daqui em diante, aqueles sete piratas que se autodenominam generais, aqueles quatro que ousaram se proclamar reis, só lhes resta tremer e aguardar o fim!
— O tempo deles acabou, ainda que possuam algum poder sobrenatural, navios fantasmas ou amaldiçoados; quem dominará os mares serão os couraçados!
Nesse momento, o chefe de gabinete de Augustus perguntou deliberadamente:
— E se eles próprios construírem couraçados?
Alguns nobres e deputados assentiram discretamente, achando possível.
Augustus sorriu, balançou a cabeça e respondeu:
— Impossível, absolutamente impossível! Construir tal couraçado exige três grandes complexos metalúrgicos, vinte siderúrgicas de grande porte, sessenta cientistas do Instituto de Canhões de Backlund e do Instituto Naval de Pritz, além de muitos engenheiros seniores, dois arsenais reais e quase cem fábricas de componentes, um Ministério da Marinha, um Comitê de Construção Naval, um Gabinete, um rei de visão e coragem e um país com produção anual de doze milhões de toneladas de aço!
— Os piratas jamais conseguirão.
Pausou, então ergueu os braços e conclamou, vibrante:
— Senhoras e senhores, chegou a era dos grandes navios e canhões!