Capítulo 104: Tornando-se o núcleo
Desde a primeira partida, Chen Yu tornou-se um dos pilares táticos dos Los Angeles Defenders, assumindo também a posição de armador titular da equipe. Owens elaborou esquemas táticos específicos para ele, muitos dos quais focados em potencializar sua eficiência nos arremessos de três pontos. Além disso, Chen Yu assumiu verdadeiramente a responsabilidade de conduzir o jogo, adaptando-se pouco a pouco ao nível de contato físico e ao papel de protagonista projetado para ele.
Embora Chen Yu já fosse o núcleo de sua equipe durante o período da liga universitária chinesa — o derradeiro recurso nos momentos de desespero —, a intensidade e o nível competitivo da G-League eram incomparáveis. Sua adaptação ocorria de forma gradual. Fora das quadras, ele não negligenciava o treinamento físico; seu preparador particular mantinha uma rotina rigorosa, garantindo progresso constante tanto na forma física quanto na técnica. Em seu tempo livre, Chen Yu treinava, estudava vídeos, conversava com a família e navegava em fóruns de basquete. Durante os jogos, dedicava-se ao máximo sem recorrer a pontos de atributos temporários.
O tempo passou e, com a chegada de dezembro, Chen Yu já havia disputado quatro partidas na G-League. O saldo foi de três vitórias e uma derrota. Em todos os confrontos, ele teve atuações brilhantes; o aumento de sua importância tática permitiu-lhe solicitar bloqueios e coordenar o posicionamento dos colegas para abrir espaços no garrafão. Com o passar dos dias, a sintonia com os companheiros melhorou. Seus passes precisos, que ajudavam a elevar as estatísticas da equipe, fizeram com que fosse plenamente aceito e tratado como um verdadeiro parceiro. Consequentemente, o suporte que recebia cresceu, tornando suas ações ofensivas e assistências mais naturais e fluidas.
Nesses quatro jogos, Chen Yu registrou médias de 14,5 pontos, 7,5 assistências, 2 rebotes e 1 roubo de bola, tudo isso jogando apenas 27 minutos por partida. Com apenas 1,5 erros por jogo, sua relação assistência-erro era notável. A eficiência era impressionante. Na NBA, números como esses o colocariam, sem dúvida, no patamar de um armador titular, inclusive de equipes de elite.
Apesar da rápida adaptação e de ter acumulado 11 pontos de atributos no sistema, Chen Yu não se sentia plenamente satisfeito. Ele sabia que permanecer por muito tempo na G-League, enfrentando jogadores tecnicamente inferiores aos da NBA, poderia diminuir sua sensibilidade para o nível de contato e as exigências da liga principal. A G-League, muitas vezes, foca em estatísticas individuais, e sua intensidade defensiva não se compara à da NBA. Acostumar-se àquele ritmo seria como o sapo na água morna: um risco de estagnação. Por isso, embora estivesse fisicamente na G-League, sua mente permanecia focada na NBA.
Naquela noite, os Defenders enfrentavam o Long Island Nets, afiliado do Brooklyn Nets. O jogo foi marcado por constantes trocas na liderança do placar. Chen Yu almejava a vitória, tanto para melhorar sua pontuação no sistema quanto para fortalecer seu currículo visando um retorno à NBA. Contudo, o adversário mostrava-se resiliente e com a mão calibrada. Faltando apenas 19 segundos para o fim, o Long Island Nets vencia por 114 a 112.
Até aquele momento, Chen Yu acumulava 29 minutos em quadra, com um aproveitamento de 3 de 4 nas bolas de três, 3 de 6 nos arremessos de dois pontos e 3 de 4 nos lances livres, totalizando 18 pontos, 6 assistências, 1 rebote e 1 roubo de bola, com apenas 2 erros. Ele estava a apenas dois pontos de atingir a marca de 20 pontos pela primeira vez desde que chegara aos Estados Unidos — um marco que ainda não havia alcançado em nenhuma das ligas que disputou.
A situação era crítica. Com 19 segundos restantes e o adversário ciente de seu perigo, a marcação sobre ele era implacável. O último arremesso seria extremamente difícil. No entanto, Chen Yu ocupava uma posição de liderança; ele era a esperança da equipe. Diferente de sua época como jogador marginal nos Lakers, onde a responsabilidade recaía sobre nomes como Kobe, agora ele era o protagonista.
"Chen, você vai controlar a bola na última posse. Analise a situação!", instruiu Owens. "Pode trocar passes, consuma o tempo, não tenha medo de errar o arremesso. No final, o ideal é que a bola esteja com você!" O técnico desenhou as jogadas de bloqueio visando, acima de tudo, criar uma oportunidade de arremesso de três pontos para Chen Yu.
Após as instruções, a posse final começou.