Cento e seis. Já não havia mais nada a temer.

Xia Yi, Xiao Lijun e uma garota de cabelo curto cujo nome ele não lembrava, entraram juntos na liteira. A liteira era velha e estreita; para dar espaço para Xiao Lijun esticar as pernas, Xia Yi e a outra garota encolheram-se nos cantos, abraçando as pernas.

“Então...” a garota olhou para Xia Yi.

“O que foi?” perguntou Xia Yi.

“Obrigado por ontem,” falou a garota com voz suave.

“Ontem? O que eu fiz ontem?” Xia Yi estava confuso, olhando para ela sem entender.

“Ontem, ontem à noite...” a garota abaixou a cabeça.

Xia Yi ainda não conseguia se lembrar.

Xiao Lijun, incomodado, disse: “Xia, este é o garota que você salvou ontem à noite.”

“Ah,” Xia Yi assentiu, “não precisa agradecer.”

Ao ouvir isso, Xiao Lijun lançou-lhe um olhar incrédulo.

“O que foi?” Xia Yi olhou para si mesmo, suas roupas estavam limpas, nada estranho.

Xiao Lijun puxou a cabeça de Xia Yi, aproximando-se do seu ouvido: “Uma garota tão bonita e você só disse ‘ah’ e pronto?”

Embora falasse baixo, o espaço na liteira era pequeno e silencioso, a garota ouviu tudo claramente e abaixou ainda mais o rosto.

Xia Yi afastou Xiao Lijun: “Estamos todos prestes a morrer, pra que pensar nisso agora?”

O clima ficou imediatamente pesado.

Xiao Lijun fez uma careta: “Você é tão bom de papo, deve ter muitas namoradas, né?”

Xia Yi respondeu humildemente: “Não muitas, só duas esposas e uns cinco ou seis filhos.”

Xiao Lijun e a garota de cabelo curto acharam que ele estava brincando e riram felizes.

Mas a alegria durou pouco. Pela pequena janela da liteira, podiam ver as árvores ficando cada vez mais densas, o ar mais frio; eles estavam se aproximando da floresta, cada vez mais perto da toca da serpente.

O sol subiu no horizonte até o meio do céu.

A liteira desceu com um rangido.

Ao sair, a primeira coisa que Xia Yi viu foi um mar verde de árvores densas, os espaços entre elas bloqueados por outras árvores, estendendo-se até onde a vista alcançava.

Xia Yi nunca estivera em uma floresta tão profunda e ficou impressionado com a paisagem.

Enterrar os mortos aqui parecia não deixar nada a lamentar.

A toca da serpente estava um pouco adiante; os três aldeões carregaram Xia Yi e os outros rapidamente em direção àquela direção.

Xia Yi mal teve tempo de ver a entrada da caverna antes de ser levado para dentro.

Os aldeões apressadamente os deixaram no chão e saíram da caverna.

Era uma caverna de pedra, o chão cheio de pedras duras e desconfortáveis; Xia Yi se esforçou para sentar, procurando uma posição confortável e encostando-se na parede.

Tentou desfazer as cordas que amarravam suas mãos e pés, mas estavam muito apertadas e não conseguia soltá-las.

Tudo bem, morrer amarrado ou livre era a mesma coisa.

Xia Yi olhou para Xiao Lijun, que estava deitado imóvel. Sua perna fraturada não havia sido tratada e devia estar ardendo de dor.

Desviou o olhar e viu a garota de cabelo curto, que parecia frágil, mas mostrava resistência; ela rolava em direção à entrada da caverna.

“Eu aconselho você a ficar quieta,” disse Xiao Lijun.

“Por quê?” perguntou a garota.

Xia Yi respondeu: “Lá fora tem floresta cheia de animais carnívoros. Você amarrada é um banquete ambulante. Mesmo que consiga se soltar, como vai sobreviver lá fora?”

“Mas não podemos ficar paradas esperando a morte!” a garota falou firme.

Xia Yi ficou indiferente, mas Xiao Lijun se animou: “Ela tem razão. Se não tentarmos, como saberemos se há uma saída?”

Xia Yi olhou para os dois com resignação.

Eles ainda não tinham levado punições suficientes, estavam cheios de paixão juvenil; quando entendessem que isso só traria sofrimento, valorizariam a vida mais calma.

Mas provavelmente não teriam essa chance. Nesse jogo, uma única punição poderia ser fatal.

“Vamos, Xia,” chamou Xiao Lijun.

Xia Yi balançou a cabeça.

“Por quê? Sair daqui não pode ser pior do que ficar,” a garota tentou convencê-lo.

Xia Yi pensou que, se dissesse que queria morrer, eles insistiriam para salvá-lo.

Então respondeu friamente: “Quero enfrentar aquela grande serpente.”

Xiao Lijun e a garota ficaram sem palavras. Depois da conversa de Xia Yi com o aldeão, já o viam como um verdadeiro guerreiro e não podiam persuadir um guerreiro.

“Vão embora,” Xia Yi os apressou.

“Cuide-se!” Xiao Lijun rolou em direção à saída da caverna.

“Até logo,” a garota seguiu atrás dele.

Xia Yi viu que eles tinham dificuldade para se mover e mandou a pequena bola peluda buscar uma pedra afiada lá fora.

“Esperem!” Primeiro cortou as cordas que o prendiam, depois ajudou Xiao Lijun e a garota a se libertarem.

“Vão,” acenou com a mão.

Ao ver as cordas resolvidas com facilidade, Xiao Lijun e a garota passaram a respeitar ainda mais Xia Yi.

“Rápido, não deixem a serpente nos ver,” avisou.

Mal terminou de falar, ouviram pássaros cantando e voando em disparada, como se estivessem fugindo de algo.

A serpente branca havia voltado.

A floresta ainda estava longe da toca. Xiao Lijun e a garota acharam que tinham tempo suficiente e correram para a saída.

A garota tentou ajudar Xiao Lijun, mas ele a afastou, apoiou-se com as mãos e correu mais rápido que ela, usando os braços no lugar das pernas.

A primeira punição do jogo chegou rápido.

A serpente branca era mais veloz do que esperavam; antes que entrassem na floresta, uma cobra branca de dois metros de diâmetro bloqueou o caminho.

A grande serpente esticava a língua, observando os dois que tentavam contornar.

Xiao Lijun e a garota fizeram o máximo, mas com a serpente os vendo, era impossível escapar.

Xia Yi suspirou, pegou uma pedra e bateu forte no chão.

Cobras não têm orelhas externas e não ouvem sons pelo ar, mas possuem um osso no ouvido que detecta vibrações no solo.

O impacto da pedra chegou ao ouvido da serpente, que desviou o olhar dos dois e rapidamente nadou para dentro da caverna.

Em apenas dois segundos, a serpente alcançou a entrada, ficando diante de Xia Yi.

De perto, Xia Yi pensou duas vezes: que enorme! Que grossa!

O corpo da serpente era mais alto que ele, e aquilo era só a largura.

A serpente ergueu a cabeça e esticou a língua.

Xia Yi fechou os olhos, preparando-se para a dor breve.

A pequena bola peluda apareceu de uma sombra isolada, preocupada.

A serpente abaixou a cabeça, abriu sua boca assustadora, os dentes brilhando.

Ela mordeu a cabeça de Xia Yi.