Capítulo 67: Você me paga

O administrador, ao avistar o jovem Jiang como se a própria salvação tivesse chegado, apressou-se a abrir caminho entre a multidão e cambaleou ao seu encontro. Com o rosto coberto por uma mistura de lágrimas e lama, apresentava um aspecto terrivelmente lamentável.

— Jovem Mestre Jiang, finalmente chegou! Isto... isto é tudo maquinação daquele canalha do Xu An! Ele incendiou propositalmente o local para nos armar uma cilada e incitou a revolta do povo, tentando saquear os mantimentos da Mansão do Marquês de Ningyuan. O senhor tem de fazer justiça por mim!

O jovem Jiang, cujo nome era Jiang Yunting, era o único herdeiro do Marquês de Ningyuan. Desde a infância, mostrara-se arrogante e tirânico, valendo-se do poder da família para tiranizar a região. Naquele dia, vestindo trajes suntuosos de brocado, montava um corcel altivo, com uma expressão de ferocidade precoce delineada entre as sobrancelhas.

Ele lançou um olhar gélido ao administrador, como se contemplasse uma mera formiga, e logo voltou os olhos para Xu An, com um sorriso brincalhão a contorcer-lhe os cantos dos lábios.

— Ora, ora. Xu An? Foi este rapazeco que teve a audácia de mexer nos mantimentos da minha Mansão do Marquês de Ningyuan?

A voz de Jiang Yunting não era alta, mas ressoou com clareza suficiente para ser ouvida por todos os presentes. Carregava uma autoridade incontestável e um toque de indisfarçável desprezo.

Xu An mantinha-se na periferia da multidão com uma serenidade imperturbável. Ante a provocação de Jiang Yunting, em vez de demonstrar temor, soltou uma gargalhada escarninha e falou pausadamente:

— O jovem mestre equivoca-se profundamente. Eu, Xu An, não passo de um humilde plebeu; como teria tamanha audácia? Quanto a vossa senhoria, que se apresenta com este séquito de soldados particulares, porventura pretende subjugar inocentes com o uso da força?

— Insolente! Meros plebeus não passam de insignificâncias! Se hoje não servir de exemplo rigoroso, amanhã esta gente virará o mundo do avesso!

O rosto de Jiang Yunting ensombreceu-se. Com um movimento brusco, fustigou o ar com o seu chicote, cujo estalido seco ecoou como uma proclamação solene de sua determinação.

Xu An meneou a cabeça, deixando transparecer um lampejo de desdém no olhar:

— Jovem mestre, contais apenas com quinze ou dezasseis primaveras, mal vos tendo saído a primeira pluma, e já vos apressais a imitar os tiranos? Sabeis vós que estes cereais são a tábua de salvação deste povo? Ninguém arriscaria a própria vida se não estivesse acuado pelo desespero. Se tivésseis um pingo de compaixão, escutaríeis os seus clamores e observaríeis os seus olhares. Ou acaso o Marquês vos omitiu tais ensinamentos?

Tais palavras fizeram com que os populares ao redor acenassem veementemente em concordância, com centelhas de esperança a brilhar em seus olhos, como se o discurso de Xu An lhes houvesse infundido uma coragem inédita.

Contudo, uma fração da assistência mudou de semblante de imediato. Afinal, quem era aquele Xu An para ousar pronunciar tais palavras?

Apoiado no furor, Jiang Yunting ruborizou de raiva. Jamais fora publicamente enxameado daquela maneira, muito menos diante de tal assembleia, o que constituía uma afronta intolerável à sua autoridade.

— Audacioso! Matem-no imediatamente! Quero ver se é a vossa língua que é dura ou o fio da minha espada que é rápido!

A uma ordem sua, os soldados avançaram de imediato, desembainhando as espadas cujos reflexos frios faiscavam sob a luz. Um conflito sangrento parecia iminente.

A despeito disso, Xu An permaneceu inteiramente sereno. Inspirando profundamente com o olhar em brasa, ergueu a voz e clamou:

— Conterrâneos! Os mantimentos estão diante dos nossos olhos; não pertencem a nenhum aristocrata, mas sim a cada ser humano que deles necessita! Por que havemos de curvar-nos perante a violência? Por que renunciar aos nossos direitos? Se permanecermos unidos, nada nos será impossível!

O seu estribilho cortou o alvoroço, penetrando fundo nos corações. Aqueles mesmos habitantes que instantes antes tremiam de pavor sentiram-se, naquele exacto momento, revigorados por uma energia inextinguível. Fitando-se uns aos outros com firmeza no olhar, tomaram uma decisão irrevogável.

— É verdade! Não podemos cruzar os braços e aguardar a morte!

— Mas... mas trata-se do único herdeiro do Marquês de Ningyuan! O Marquês tem apenas este filho...

— E ainda vos preocupais com isso? Visto que o Marquês nos nega o direito à vida, por que razão havemos de tratá-lo com gentileza?

— Queremos comida! Queremos viver!

— Avante! Prefiro morrer saciado a perecer de fome!

Incitados por Xu An, os populares irromperam novamente em tumulto, investindo como uma maré humana contra os celeiros. A ímpeto daquela vaga era tal que até os soldados trazidos por Jiang Yunting sentiram uma pressão sem precedentes.

— Canalhas! Detenham-nos! — bramia Jiang Yunting, agitando o chicote na tentativa de conter a carga da multidão.

— Ousaríeis?!

— Avante, irmãos!

Aterrorizados pela fome prolongada, os aldeões agiam com o frenesi de quem já nada tem a perder, de olhos injectados e indiferentes ao perigo. Corriam uns mais velozes que os outros, movidos por uma tenacidade cega, decididos a não recuar até porem em fuga os soldados.

— Wang Meng, auxilia estes populares! Evita baixas excessivas. A protecção de Afu aqui comigo é mais do que suficiente.

Franzindo o cenho perante a desordem, Xu An deu instruções a Wang Meng assim que Afu regressou. O subordinado assentiu com a cabeça e, num relance, precipitou-se para o meio da refrega.

Nesse instante, os populares já não se pareciam com as criaturas frágeis e esmagadas pelo desespero de momentos antes; traziam o peito abrasado pelo anseio de sobrevivência e pelo repúdio à injustiça.

Apesar da rigidez do treino militar, os guardas viam-se impotentes perante aquela maré humana. Em pouco tempo, vários soldados foram dispersos, e alguns acabaram mesmo derrubados pela fúria popular.

Ao ver isto, Jiang Yunting empalideceu de raiva, incapaz de conceber que estivesse a ser derrotado por plebeus. Fora de si, desembainhou a espada com o intuito de intervir pessoalmente, mas foi retido com firmeza pelo administrador.

— Jovem mestre, não o façais! Se vos suceder a menor desgraça, como poderei prestar contas ao Marquês? — suplicou o subordinado, aflito.

Após vacilar por breves instantes, Jiang Yunting recolheu a espada com relutância, mas sem se dar por vencido. Voltou-se para os guardas restantes e ordenou a gritos:

— Retirada! Voltem e informem meu pai para que mobilize o exército. Quero que esta corja saiba quem verdadeiramente governa estas terras! Xu An, aguarda por mim!

Vendo o jovem mestre bater em retirada, os soldados não ousaram permanecer mais um segundo e debandaram apressados.

Observando a fuga vergonhosa do grupo de Jiang Yunting, Xu An esboçou um sorriso irónico.

— O jovem mestre Jiang foi-se embora! Vencemos!

— Mil graças a vossa senhoria...

— Conterrâneos, devemos expressar a nossa profunda gratidão a este nobre senhor!

Inúmeros populares prostraram-se de joelhos diante de Xu An, reverenciando-o com emoção transbordante.

Xu An apressou-se a erguê-los, dizendo:

— Não há necessidade de tais mesuras, caros amigos!

— Nobre senhor... Contudo, fomos nós que saqueámos o celeiro do Marquês de Ningyuan, um crime punível pelas leis. Nesta cidade de Jiang, o Marquês é o próprio céu! Aqui, até os decretos imperiais perdem a validade...

— É verdade, senhor. Embora tenhamos conseguido os mantimentos, temo que os nossos dias estejam contados. Oh, céus! Estará o destino a condenar-nos à morte?

Suspiros generalizados irromperam entre a assistência, cujos rostos se cobriram de uma profunda melancolia, como se já se considerassem finados.

No entanto, ao contemplar aquelas expressões de desolação, Xu An não pôde evitar o sobressalto de um sobrolho franzido.

— Não temais, caros conterrâneos. Eu, Xu An, não irei a parte alguma! Se não vos assegurar o usufruto pacífico destes cereais, juro que escreverei o meu nome ao contrário!

Abandonando o tom brando que adoptara outrora, Xu An pronunciou-se com uma firmeza inabalável, deixando todos os presentes estupefactos.

— Senhor Xu... por que razão vos votais a tal sacrifício? Ide-vos embora enquanto é tempo! Não passamos de vidas insignificantes; bastar-nos-ia ter saboreado uma refeição farta antes de morrer!

— É verdade, sois um homem bom, mas nós... nós certamente não merecemos tanto da vossa parte...