Capítulo 23: Monte da Devassidão

Dois dias depois, Xu An e seu grupo já estavam longe da capital.

— Jovem mestre Xu, a trinta quilômetros daqui fica o Monte Langdang... Sugiro que façamos um desvio, é o mais sensato... — Wang Meng puxou as rédeas da carruagem, olhando para a bifurcação à frente com uma expressão grave, dirigindo-se a Xu An.

— Ah? Por quê? Se contornarmos este lugar, temo que levaremos mais um dia de viagem... — Xu An arqueou as sobrancelhas, sem confirmar nem negar a sugestão de Wang Meng, e rebateu com uma pergunta.

— Este Monte Langdang... é um covil de bandidos! — Wang Meng fez uma careta e, com um semblante preocupado, acrescentou: — O Monte Langdang estende-se por cento e trinta quilômetros, dividido em dezesseis fortalezas e mais de trinta picos, alguns extensos, outros pequenos. Lembro-me de que o maior deles chama-se "Cume da Alma Partida", repleto de indivíduos cruéis e perigosos. Se cairmos nas mãos deles... estaremos em apuros.

Wang Meng claramente conhecia bem o local; seus olhos vacilavam, e sua preocupação era evidente.

— Cume da Alma Partida... — Xu An acariciou o queixo, pensativo.

O Monte Langdang, como o nome sugere, não era apenas um local de nomes rebeldes e selvagens; seu terreno era extremamente íngreme, como uma barreira natural esculpida pelo destino, bloqueando o caminho obrigatório dos viajantes.

Os picos, como espadas, perfuravam as nuvens. Entre a névoa, vislumbravam-se precipícios de mil metros e rochas de formatos estranhos, cada uma parecendo contar histórias de eras passadas e intempéries. A floresta era densa, mas esse verde não conseguia ocultar as correntes subterrâneas de perigo que ali fervilhavam.

A corte imperial já havia enviado tropas cinco vezes para subjugá-los, mas falhara devido à complexidade do terreno e à astúcia dos salteadores. Os bandidos utilizavam as matas densas e os vales profundos como cobertura, armando incontáveis armadilhas que causaram pesadas perdas às tropas, forçando-as a recuar sem sucesso. Rumores diziam até que entre os bandidos havia estrategistas versados em táticas arcanas, conferindo ao Monte Langdang uma aura de mistério e invulnerabilidade.

Antigamente, a corte chegara a construir um posto administrativo perto dali para monitorar os movimentos dos bandidos, mas, como nunca encontravam nada, o posto acabou abandonado com o tempo.

Embora não fosse um caminho estritamente obrigatório para chegar à linha de frente, era, sem dúvida, a rota mais curta saindo da capital. Desde que partiram, Xu An ordenara um ritmo lento, o que consumia muito tempo; além disso, se fossem notados pelos bandidos, mesmo com os vinte guardas imperiais, dificilmente seriam páreo para eles.

— Jovem mestre Xu... não podemos ser imprudentes! — Ao ver Xu An imerso em pensamentos, mas com um brilho persistente nos olhos, Wang Meng, que já o conhecia um pouco pelos últimos dias, pressentiu que o rapaz planejava algo e apressou-se a aconselhá-lo.

— Hehe, Comandante Wang, receio que precise ir à frente investigar a situação atual no Monte Langdang...

— Isso... Jovem mestre Xu, esta questão... aqui não é a capital, devemos ser cautelosos...

— Comandante Wang, não é necessário dizer mais nada. Ou prefere que eu lhe entregue o decreto real?

Xu An desfez o sorriso e olhou para Wang Meng com seriedade. Aquela postura era estranha para o comandante.

— Não, não... Eu irei agora mesmo! — Wang Meng sorriu sem jeito e apressou-se a concordar. Antes da partida, a Imperatriz o chamara em particular para ordenar que seguisse todas as instruções de Xu An, como se ela depositasse uma confiança absoluta no jovem.

Cerca de meia hora depois, Wang Meng retornou a galope, com o rosto impassível, mas as sobrancelhas franzidas.

— Hehe, Comandante Wang, como foi?

— Jovem mestre Xu, receio que tenhamos mesmo de mudar o percurso. Nas dezesseis fortalezas do Monte Langdang houve conflitos recentes, e agora restaram apenas duas: o Cume do Vento e das Nuvens e a Fortaleza do Rugido do Dragão. O ambiente lá dentro não é nada favorável... — Wang Meng suspirou.

— Ah?

— Os homens dessas duas facções são criminosos impiedosos. Dizem que vários chefes de outras fortalezas foram assassinados secretamente por eles, com requintes de crueldade, o que levou a essa situação atual — continuou Wang Meng. — Jovem mestre, o que acha?

— Hm... Sendo assim, vamos conhecer esses bandidos! — Xu An recuperou a compostura, soltou um sorriso e deu a ordem imediatamente.

— Ei! Certo... Vamos mudar a rota agora mesmo... Espere, o quê? Jovem mestre Xu? Ainda vamos continuar avançando? — Wang Meng, que pensara ter convencido Xu An, ficou chocado. Aquele rapaz não temia a morte? Aquilo era um bando de salteadores; ele mesmo teria que estar em alerta máximo, e, embora pudesse passar sozinho, ainda tinha a responsabilidade de proteger Xu An...

— Sim... Vamos encontrá-los!

Xu An esfregou o nariz como se falasse de algo trivial, depois deu um tapinha no ombro de Wang Meng, sinalizando para que não se preocupasse.

— Jovem mestre Xu... mas...

— Não há "mas"! — Xu An interrompeu. — Ou o Comandante Wang não confia em mim?

— Isso... muito bem! Todos, fiquem alertas! — Sem escolha, Wang Meng cedeu, deu a ordem aos vinte guardas e assumiu a liderança do grupo.

Ah Fu parecia pressentir algo; largou sua postura brincalhona, sentou-se na travessa da carruagem e soltou a adaga que trazia na manga, revelando um brilho metálico.

À medida que a comitiva entrava no Monte Langdang, o ar ao redor mudou. Parecia haver uma fragrância doce, fazendo com que todos respirassem fundo, sentindo-se estranhamente revigorados. Seria este realmente o esconderijo de bandidos? Xu An não pôde evitar o ceticismo.

Ele sorriu amargamente para si mesmo, afastou os pensamentos confusos e levantou um canto da cortina da carruagem para observar a paisagem.

A mata de bambu era densa, com pinheiros imponentes ocasionalmente surgindo aqui e ali. Entre os bambus, arbustos esparsos brilhavam sob o sol, conferindo ao lugar uma beleza peculiar. Embora estivessem em uma estrada de montanha, era possível ver encostas cobertas de grama verde ao sul, e um rio atravessava o vale, suas águas cristalinas salpicando espuma branca. A brisa da montanha soprava, agitando as vestes de Xu An, dando-lhe uma aparência quase etérea.

— Esses bandidos se escondem em um lugar de tamanha beleza... que desperdício... — Xu An balançou a cabeça, lamentando. Ele já vira muitas paisagens em suas viagens, mas aquela era particularmente reconfortante.

Nesse momento, a carruagem parou bruscamente. À frente, surgiu um grupo de homens corpulentos, vestidos com trajes pretos e armados com espadas.

— Ei! A passagem está proibida! Deixem todo o dinheiro e voltem por onde vieram!