Capítulo 63: Anos de Seca e Desolação (Fim)

No dia seguinte, Chen Huihong foi como de costume comer na cidade interior.

Qin Huai já tinha percebido que, embora Chen Huihong vivesse com Huiniang, as duas eram apenas simples colegas de quarto. Chen Huihong ia todos os dias à cidade interior para fazer uma boa refeição, trazia alguns petiscos de volta para comer nos outros momentos, saía para ver a agitação quando havia alguma e, quando não havia, ficava em casa a comer sementes de girassol.

Huiniang era muito mais ocupada do que ela.

De manhã, saía para comprar vegetais e grãos. Ao voltar, limpava as cascas das sementes de girassol que Chen Huihong comia e fazia a limpeza. Se estivesse a dar bom sol lá fora, ainda tinha de montar um estendal para pôr os cobertores de algodão a secar.

Enquanto Chen Huihong andava a passear, Huiniang trabalhava fora. Quando Chen Huihong regressava do passeio, Huiniang normalmente estava na cozinha a cozinhar batatas-doces.

À noite, estava frio lá fora, e Huiniang e Chen Huihong encolhiam-se juntas em casa. Como não havia braseiro, Huiniang enrolava-se nos cobertores a conversar com Chen Huihong, enquanto esta continuava sentada à mesa a comer sementes de girassol e a brincar com pequenos brinquedos.

Conforme o combinado com o gerente Lu, no dia seguinte Chen Huihong não foi comer ao restaurante Taifenglou, mas sim ao Yongheju. Os empregados do Yongheju receberam-na entusiasticamente, e, ao cair da tarde, Chen Huihong voltou para casa carregada de embrulhos.

Huiniang estava na cozinha a cozinhar bolinhos de milho ao vapor.

— Irmã, já voltou? — Huiniang saiu ao encontro dela com um sorriso, anunciando entusiasmada a boa nova: — Hoje a farinha de milho na mercearia estava muito barata, comprei um saco inteiro! E também comprei um saco pequeno de farinha de trigo branca. Irmã, fiz bolinhos de milho, quer comer um?

Chen Huihong entrou na cozinha, deu uma vista de olhos nos bolinhos de milho de aspeto pouco apetitoso, mas não foi exigente; acenou com a cabeça e perguntou:
— O preço dos cereais não muda todos os dias? Porque é que a farinha de milho está tão barata hoje?

— O empregado da mercearia disse que foi porque este lote de farinha de milho apanhou humidade e está um pouco bolorento — disse Huiniang radiante. — Não tem mal, já separei e deitei fora a parte com mofo, ainda sobra mais de meio saco.

Chen Huihong franziu o cenho inconscientemente:
— Da próxima vez não vás comprar grãos a esta mercearia. Vender este tipo de cereal é não ter consciência.

— Irmã, os cereais desta loja já são muito bons. Antigamente em casa, quando faltavam cereais, íamos comprá-los ao senhor proprietário de terras: uma libra de farinha de milho trazia três onças de areia e duas onças de excrementos de rato, e se conseguíssemos peneirar meia libra de farinha de milho já era uma sorte. A farinha de milho desta loja não tem um pingo de areia e ainda a vendem barata!

— Muita gente vai lá comprar, ainda bem que fui cedo hoje de manhã, senão já não conseguia.

Chen Huihong não disse mais nada e entregou a Huiniang uma fruta cristalizada.

Huiniang aceitou-a radiante, meteu-a na boca e relutava em engoli-la:
— Obrigado, irmã.

Chen Huihong ficou na cozinha a esperar que os bolinhos ficassem prontos.

Huiniang raramente fazia bolinhos ao vapor, não sabia controlar o tempo e o lume, e de vez em quando tinha de levantar a tampa de madeira para espreitar. Qin Huai, a observar de lado, achou que os dotes culinários de Huiniang eram dever mal andados.

Quanto aos bolinhos em si, nem vale a pena falar: muita farinha de milho rústica misturada com um pouco de farinha branca, o mais grosseiro dos grãos grosseiros, por isso era impossível ficarem lisos e uniformes.

A habilidade de Huiniang para amassar também não devia ser grande coisa, pois a remoção do ar estava muito malfeita.

O mais crítico era que o lume do fogão estava fraco.

Não se sabia se era para poupar lenha ou se simplesmente tinham posto pouca, mas Qin Huai achava que, com aquele método de cozedura, os bolinhos acabariam quase de certeza mal cozidos.

E assim foi. Mais de dez minutos depois, a lenha no fogão já se tinha apagado, mas os bolinhos na panela ainda não estavam totalmente cozinhados.

Huiniang remexeu os bolinhos com as mãos, um pouco incerta, e perguntou:
— Irmã, estes bolinhos já estão cozidos?

— Não sei — respondeu Chen Huihong com franqueza. — Só sei comer, não sei cozinhar.

— Mas já não há lenha em casa — disse Huiniang envergonhada. — Perdi tempo esta manhã a disputar a farinha de milho, e quando voltei o lenhador já se tinha ido embora; se quiser comprar, só amanhã de manhã.

— Comemos assim mesmo — disse Chen Huihong, pensando um pouco, antes de tatear no bolso e tirar um pedaço de casca de árvore: — Ou preferes comer isto?

Huiniang hesitou um pouco:
— A minha mãe dizia que os bolinhos mal cozidos também se podem comer.

As duas comeram então os bolinhos mal cozidos.

Huiniang tinha feito quatro bolinhos ao todo, cada um do tamanho de um punho; Huiniang comeu três e Chen Huihong um.

A cozinha estava demasiado fria, por isso as duas levaram os bolinhos para comer dentro do quarto.

No breve trajeto da cozinha até ao quarto, levada pela curiosidade, Chen Huihong não se conteve e deu uma dentada antecipada; a comida era tão má que todo o seu rosto se contraiu numa careta e ela praguejou:
— Sabor estranho.

Em seguida, enfiou uma fruta cristalizada na boca e empurrou o resto do pequeno pacote para as mãos de Huiniang, dando a entender que os bolinhos eram tão maus que o melhor era ela comê-los misturados com frutas cristalizadas.

Huiniang não recusou, aceitou-os contente, comia uma fruta cristalizada e logo a seguir dava uma enorme dentada no bolinho, mastigando enquanto resmungava de boca cheia:
— É doce.

— Tu só sabes dar essa avaliação — Chen Huihong estava sentada à mesa a mastigar o bolinho a custo, vendo Huiniang trepar para a cama e embrulhar-se no cobertor, deixando de fora apenas a cabeça e as mãozinhas.

Huiniang comia feliz os bolinhos acompanhados pelas frutas cristalizadas.

A meio da refeição, Huiniang soltou de repente:
— Irmã, és tão boa para mim, muito melhor do que o meu pai e a minha mãe.

— Isso é porque o teu pai e a tua mãe também não valem grande coisa; já lá vai meio ano e nem sinal deles em Pequim — disse Chen Huihong friamente.

Esta frase deixou Huiniang em completo silêncio. Passado um bom bocado, perguntou baixinho:
— Irmã, se eu te disser que não sei se o meu pai e a minha mãe vão vir para Pequim, e que só te disse aquilo com medo de que me abandonasses, fingindo que vinha encontrar-me com eles quando na verdade nem os quero ver, vais zangar-te?

Chen Huihong olhou para ela:
— Eles chamam-me a senhorita louca, e eu aceito porque assim poupo muitos aborrecimentos e ainda como e bebo de graça; afinal, não sou assim tão tonta.

— Então achas que não sou filial? — voltou a perguntar Huiniang.

— A piedade filial é relativa, o afeto parental corresponde ao respeito filial. Se os pais não têm afeto, não têm o direito de acusar os filhos de falta de filialidade — disse Chen Huihong. — O teu pai e a tua mãe queriam vender-te a um traficante de pessoas, não é perfeitamente normal que não os queiras procurar?

Huiniang recuperou logo a alegria:
— Ainda bem que o traficante achou que eu era feia e não me quis, senão nunca te teria conhecido, irmã.

— Irmã, o teu pai e a tua mãe são bons para ti?

Chen Huihong não percebeu muito bem como é que a noite se tinha transformado de repente numa sessão de desabafos, mas pensou nisso seriamente e respondeu:
— Não me lembro.

— Devem ser razoáveis... Lá na nossa terra... ninguém liga muito a isso, nem é preciso, deixa-se rolar.

Huiniang não percebeu.

Chen Huihong deu outra dentada no bolinho, franziu o cenho e quis olhar para fora da janela, mas esta era feita de papel e não se via absolutamente nada lá fora.

— Amanhã é véspera de Ano Novo — disse Chen Huihong, olhando para Huiniang. — A tua cerimónia de maioridade.

— O que é a cerimónia de maioridade? — perguntou Huiniang.

— É o aniversário de quinze anos. Quando uma rapariga faz quinze anos, os mais velhos da família prendem-lhe o cabelo com um gancho, e parece que também convidam banquetes e mudam de roupa e tudo o mais; ouvi isto de um contador de histórias, por isso deve ser para celebrar o aniversário — Chen Huihong também não tinha a certeza.

— Que bom — Huiniang tinha uma expressão de pura inveja.

Vendo a expressão de Huiniang, Chen Huihong ficou algo surpreendida:
— Vocês não têm isso?

Huiniang abanou a cabeça:
— A minha irmã mais velha foi vendida ao traficante de pessoas antes de fazer quinze anos. As raparigas da nossa aldeia casam-se basicamente aos treze ou catorze anos, e eu própria ia ser prometida a alguém aos treze anos. Mas nessa altura já havia seca, toda a gente estava sem dinheiro para casar, e o dinheiro que ofereciam era tão pouco que mais valia vender-me ao traficante.

— A minha mãe já andava a pedir a uma casamenteira para arranjar-me um noivo, mas o meu pai não deixou, dizendo que se me criasse mais um ano a rapariga crescida renderia mais dinheiro a vender, mas afinal acabou por não ser vendida.

Huiniang mastigava o bolinho com um tom algo melancólico:
— Por causa disso, o meu pai e a minha mãe fartaram-se de discutir; o meu pai insultou a mãe dizendo que me tinha posto o nome errado, que quando me escolheu o nome só pensou em virtude e não em beleza, e de que serve ser apenas virtuosa?

Chen Huihong disse:
— Ser virtuosa não serve para nada mesmo.

— "Sempre terna e benevolente, prudente e íntegra." Ser terna e submissa, prudente e bondosa, resumir qualidades tão belas apenas a virtude é um verdadeiro desperdício.

— Mas o nome Huiniang soa muito bem — retorquiu Huiniang. — Muitas raparigas da nossa aldeia têm inveja do meu nome, acham que Hui soa muito melhor do que Ya, Di, Cao ou Hua.

— É verdade que soa bem — concordou Chen Huihong. — Se não gostas de virtude, mas gostas do som Hui, Hui de inteligência também é muito bom.

— Bela por fora e inteligente por dentro, de aspeto gracioso e mente perspicaz, deves gostar mais deste Hui.

Os olhos de Huiniang brilharam:
— Irmã, tu tens tanta cultura!

Chen Huihong respondeu com serenidade:
— Foi tudo o que ouvi dos contadores de histórias, eles é que têm cultura.

Terminada a breve conversa noturna, Huiniang acabou de comer o bolinho, deitou-se calmamente e adormeceu, enquanto Chen Huihong continuava a comer sementes de girassol às escuras.

Nesta época, a iluminação era cara; quer fossem velas ou lâmpadas de querosene, nenhuma delas estava ao alcance do salário de Huiniang. Quando Chen Huihong voltava de comer no restaurante, costumava trazer apenas sementes de girassol, nunca velas.

À noite, assim que escurecia, o quarto ficava completamente às escuras, por isso mais valia deitar-se cedo.

No entanto, esta noite estava destinada a não ser pacífica.

Porque Huiniang parecia ter-se indisposto do estômago.

Depois de acabar as sementes de girassol, os amendoins, os frutos secos e de beber dois goles de água para aconchegar, Chen Huihong preparava-se para se levantar, ir para o quarto e deitar-se na cama, quando Huiniang se ergueu com esforço, vestiu o casaco de algodão e foi lá fora à latrina.

Nem meia hora tinha passado, e lá foi ela outra vez, de casaco de algodão posto, à latrina.

Fez umas quatro ou cinco viagens durante a noite até acalmar e ficar deitada na cama sem se mexer.

Quando Huiniang voltou da última ida à latrina e se deitou, Chen Huihong ergueu-se e perguntou:
— Estás com indigestão?

— Parece que sim — respondeu Huiniang debilmente. — Provavelmente foi porque o bolinho não estava bem cozinhado.

— Foi porque compraste farinha de milho barata e bolorenta — corrigiu Chen Huihong. — Queres que vá chamar um médico?

Huiniang agarrou na mão de Chen Huihong e abanou a cabeça:
— É demasiado caro, o dinheiro tem de ficar guardado para comprarmos carne num restaurante modesto no Ano Novo.

— Posso ir surripiar ao restaurante Taifenglou — propôs Chen Huihong.

— Mesmo assim não se pode ir chamar agora, as consultas domiciliárias noturnas cobram mais caro; amanhã de manhã vou eu mesma à farmácia, o médico residente da farmácia é mais barato — insistiu Huiniang.

Chen Huihong sentou-se em silêncio por uns instantes e voltou a deitar-se:
— Está bem, decide tu mesma.

Depois, Chen Huihong fechou os olhos e adormeceu.

Huiniang também cerrou os olhos, a adormecer num estado semi-inconsciente.

Apenas Qin Huai permaneceu em pé junto à cama, fitando Huiniang com uma expressão solene.

A noite estava tão escura que Qin Huai não conseguia ver nada, mas conseguia ouvir a respiração de Huiniang.

A respiração dela era muito ofegante.

E nessa rapidez havia um vestígio de fraqueza.

Qin Huai soltou um longo suspiro, esperando apenas que a sua experiência estivesse errada.

Quando Luoluo tinha a idade de Huiniang, muitas vezes não se apercebia de que estava com febre. Quando tinha febre baixa, não dava qualquer sinal, e quando a febre subia aos trinta e oito graus continuava cheia de energia, com o rosto tão avermelhado que a família só se apercebia quando agarrava na criança a correr para o hospital.

Claro que, por vezes, a reação também era muito evidente.

Como no caso de uma intoxicação alimentar.

Luoluo certa vez comeu algo roubado de uma banca de rua e ficou com o estômago estragado, sofrendo de vómitos, diarreia e febre, murchando de imediato.

Nos tempos modernos, quando uma criança tem uma intoxicação alimentar e é levada ao hospital, provocando o vómito, tomando soro e alguns medicamentos, fica logo curada, mas nesta altura...

Qin Huai permaneceu em silêncio no quarto, à espera que o dia raiasse.

No dia seguinte, logo ao amanhecer, Chen Huihong acordou.

Chen Huihong ergueu-se e viu que Huiniang ainda estava na cama, completamente enterrada debaixo dos cobertores, pelo que a chamou:
— Huiniang.

— Huiniang?

Chen Huihong levantou os cobertores e descobriu que Huiniang tinha o rosto rubro e não respondia a nenhum chamamento.

Sem a menor hesitação, Chen Huihong embrulhou Huiniang nos cobertores, pegou-lhe ao colo na horizontal e disparou a correr porta fora, esquecendo-se sequer de vestir o casaco de algodão.

A esta hora já havia pessoas levantadas e, ao ver Chen Huihong a correr pela rua vestida apenas com uma blusa fina e a carregar um cobertor, apressaram-se a chamar os familiares para ver:
— A senhorita louca enlouqueceu de vez!

Chen Huihong correu direitinha à farmácia. A farmácia abria cedo, o empregado estava a varrer e o médico fitoterápico organizava os remédios. Ao ver Chen Huihong entrar a correr a carregar um cobertor, o empregado tentou por reflexo esticar o braço para a travar, mas a meio encolheu-o logo.

— Senhorita louca, com este frio todo, porque é que não veste um casaco de algodão? E o que anda a carregar nesse cobertor? — O empregado aproximou-se para tentar convencer Chen Huihong a sair, mas ao perceber que havia alguém embrulhado no cobertor ficou estupefacto: — Não me diga que apanhou algum moribundo na rua para nós tratarmos? Isso nós não conseguimos curar.

— Ela estragou o estômago — disse Chen Huihong, pousando o cobertor com cuidado.

Só então o empregado viu bem:
— Não é a Huiniang? Doutor Wang, venha cá ver rápido.

Dito isto, o empregado foi fechar a porta para evitar que o vento frio entrasse.

O doutor Wang, de cabelos já brancos, aproximou-se apressadamente para tomar o pulso e, sob o olhar fixo de Chen Huihong, perguntou sem pressa:
— Senhorita louca, o que é que a vossa criada comeu ontem?

Temendo que Chen Huihong não entendesse, o doutor Wang ainda fez o gesto de comer com a as mãos.

— Farinha de milho bolorenta, mal cozinhada — respondeu Chen Huihong.

A expressão do doutor Wang mudou num instante, virando-se para perguntar ao empregado:
— Ontem a Huiniang foi àquela mercearia do lado oeste comprar farinha de milho?

O empregado ainda pensava no assunto, mas Chen Huihong atalhou:
— Foi, a Huiniang disse que a farinha de milho estava húmida e bolorenta e era vendida barata, e que ela separou e deitou fora a parte com mofo.

O doutor Wang nem teve tempo de pensar porque é que a senhorita louca respondia com tanta agilidade e nexo, suspirando enquanto murmurava:
— Que falta de consciência, pôr à venda este tipo de comida que mata pessoas por todo o lado.

O empregado pareceu lembrar-se de algo:
— Doutor Wang, a família do Li Er não foi exatamente ontem comer farinha de milho e morreram todos?

— Ouvi dizer que a mãe do Li Er teve pena da comida e não deitou fora a farinha bolorenta, misturando-a com outra para fazer um mingau. Exceto a mulher do Li Er, que comeu pouco e só provou uma colher sem lhe acontecer nada, todos os outros faleceram ontem à noite.

— E parece que não foi só a família do Li Er que teve problemas, do lado oeste houve ainda mais casos e o dono da mercearia fugiu durante a noite.

— O que queres dizer com isso? Essa farinha de milho mata quem a come? — perguntou Chen Huihong ao empregado.

O empregado gaguejou sem coragem para responder.

O doutor Wang tomou o pulso por mais uns instantes, fez uma pausa e disse:
— Senhorita louca, creio que me compreende, por isso serei direto.

— Vou primeiro passar uma receita para o empregado preparar aqui e dar a beber à Huiniang para provocar o vómito. Depois passo outra receita para baixar a febre, mas não garanto que sobreviva; os meus conhecimentos médicos são limitados e, para um caso de urgência destes, só tenho trinta por cento de hipóteses de sucesso.

— Passa a receita, depois arranjo o dinheiro para te pagar — disse Chen Huihong.

O médico ordenou ao empregado que preparasse o remédio, e este foi para as traseiras cozinhá-lo.

Chen Huihong olhou para Huiniang, que continuava prostrada e sem reacção, e perguntou:
— Se ela beber o remédio e não resultar, vai morrer?

O doutor Wang suspirou:
— Só resta entregá-la ao destino.

— Só vos posso dizer que, se esta poção para baixar a febre for administrada e a febre baixar antes de anoitecer, ainda há salvação; se a febre não baixar antes de anoitecer, receio que esta noite seja muito difícil...

— Senhorita louca, sei que tem um bom coração. Se estiver disposta a gastar dinheiro, levá-la ao hospital ocidental na cidade interior talvez ainda a salve, mas o custo... daria para comprar mais dez criadas novas.

Chen Huihong manteve-se em silêncio.

Vinte minutos depois, o remédio estava cozinhado e foi administrado a Huiniang em várias doses.

O remédio para provocar o vómito resultou e, após vomitar algumas vezes, Huiniang recuperou gradualmente a consciência. Sabendo que Chen Huihong certamente não saberia preparar remédios, o doutor Wang pediu-lhe que levasse Huiniang para casa para não apanhar frio, e mais tarde mandaria o empregado levar a poção já feita.

Chen Huihong levou Huiniang de volta ao braço e, assim que chegou a casa, pôs-se a revistar tudo à procura de moedas, chegando a desenterrar as frutas cristalizadas guardadas no armário.

— Irmã, o que estás a procurar? — perguntou Huiniang debilmente, meio deitada na cama.

— Coisas de valor, vou levar-te àquele hospital — disse Chen Huihong.

— É muito caro, não podemos pagar — disse Huiniang ofegante. — Ser tratada lá custa muitos dólares de prata.

— Vou pedir emprestado.

— Mas se fores pedir emprestado, toda a gente não vai descobrir que não estás louca?

Ao ouvir isto, o gesto de Chen Huihong ao procurar os objetos interrompeu-se.

— Assim já não poderás passear todos os dias pela cidade interior, nem comer o que gostas, e toda a gente vai descobrir que tu sequer és humana.

Chen Huihong agachou-se no chão, sem grande reação, levantando calmamente os olhos para fitar Huiniang:
— Quando é que soubeste?

Huiniang sorriu:
— Irmã, eu também não sou tonta, soube-o logo no primeiro dia.

— A casca de árvore não se come assim.

— Mas mesmo assim comeste-a — retorquiu Chen Huihong.

— Porque estava com muita fome; irmã, se calhar não sabes, mas eu já estava sem comer há muitos dias. Não me atrevia a comer terra, tinha medo de morrer cheia e que fosse ainda mais doloroso, mas tinha tanta fome que nem conseguia ficar de pé e só me restava rastejar pelo chão.

— Pensei que ia morrer, mas assim que comi o pedaço de casca de árvore que me deste, a fome desapareceu de imediato.

— Irmã, tu não te pareces nada com alguém que anda a fugir da fome, a tua fachada não é nada convincente. Tens um rosto tão corado, tanta força, não procuras comida nem bebes água, nem sequer tens um cântaro para guardar líquidos.

— Além disso, quando te falei do condado vizinho, nem sequer reagiste, e o sítio onde nos encontrámos foi exatamente lá. O condado vizinho foi assolado pela peste, toda a gente morreu, as aldeias à volta estão desertas e os fugitivos nem ousam passar por lá; eu é que fugi para um sítio deserto com medo de encontrar pessoas.

— Irmã, disseste que estavas a fugir da fome, mas que família rica mandaria uma menina fugir sozinha e ainda ir parar a um sítio daqueles?

Chen Huihong olhou para Huiniang:
— Então e porque tiveste coragem de me seguir? Não tinhas medo de que eu te comesse?

Huiniang sorriu:
— Se não tinha medo de que o meu pai e a minha mãe me quisessem comer, porque hei de ter medo de que a irmã me queira comer?

Chen Huihong ficou atónita.

Huiniang esforçou-se por se endireitar:
— Na verdade, sempre soube que, quando o meu pai e a minha mãe me trouxeram na fuga, era para servir de reserva de alimentos.

— À noite não me atrevia a adormecer com medo de que me trocassem por comida e me comessem. Numa noite ouvi o meu pai a combinar com a mãe, a dizer que os cereais tinham acabado, que eu já não servia para nada e que na manhã seguinte iam procurar alguém para me trocar.

— Aproveitei quando adormeceram e fugi a correr a meia-noite.

— Na verdade, mesmo que a irmã me queiras comer, não faz mal, comer-me garantiria pelo menos que eu teria tido uma refeição farta.

Chen Huihong não sabia o que dizer, limitando-se a responder:
— Os monstros não comem pessoas.

— Então, irmã, que tipo de monstro és tu? — perguntou Huiniang.

— Sou um Baijun — disse Chen Huihong. — Na vossa linguagem, sou um espírito de árvore.

— Irmã, podes abrir a janela? — pediu Huiniang.

— O doutor Wang disse que tens de ter cuidado com o frio — respondeu Chen Huihong.

— Não adianta — Huiniang abanou a cabeça. — Ouvi tudo o que ele disse, o doutor Wang disse que só tinha trinta por cento de hipóteses de sucesso. E se diz trinta, na verdade só tem dez, o que significa que não tenho salvação e só me resta esperar pela morte.

Chen Huihong franziu o cenho e pensou:
— Vou levar-te ao hospital.

— Posso pedir dinheiro emprestado ao gerente Lu.

Huiniang abanou a cabeça.

— Da cidade interior para a cidade exterior, mesmo de riquexá demora muito tempo — Huiniang respirou com dificuldade. — O dinheiro que sobra em casa não sei se chega para pagar os remédios, muito menos para a viagem de riquexá.

— Agora a neve derreteu, está muito mais frio do que nos dias de nevão, e nos últimos dias há de certeza muitos mortos nas ruas; acho que não conseguiria chegar viva ao hospital, por isso mais vale não desperdiçar dinheiro.

— Estou a sentir-me tão mal.

Mal acabou de falar, Huiniang vomitou subitamente um bocado de sangue fresco, sujando todo o cobertor.

— Desculpa, irmã, estraguei o teu cobertor.

Chen Huihong não disse nada, limitando-se a abrir a janela em silêncio.

Lá fora, a neve já tinha derretido, as árvores do pátio estavam despidas restando apenas os ramos, e a paisagem não tinha nada de belo.

— Irmã, se és um monstro, qual é o teu poder? Antes, na aldeia, via representações teatrais em que os monstros tinham todos poderes mágicos.

— O meu poder não serve para nada — Chen Huihong tirou um pedaço de casca de árvore do bolso. — Sou uma árvore, quem me comer não passa fome.

— Então tu és formidável, irmã, muito mais formidável do que ter poderes mágicos — disse Huiniang, sentindo-se incapaz de se manter sentada e apoiando-se na parede. — Só tens de ter cuidado para não seres comida pelos outros.

Só então Huiniang compreendeu tardiamente:
— Com razão querias tu esconder-te das pessoas, irmã.

— Irmã, deixa-te contar-te sobre mim.

Huiniang começou a tagarelar sobre o seu passado, uma vida que na verdade fora muito pacífica. Antes de fugir da fome, passara a vida na aldeia, trabalhando dia após dia à espera de casar, trabalhando e esperando casar.

À medida que falava, a voz de Huiniang foi-se tornando indistinta.

— Irmã, disseste que toda a gente há de morrer um dia, se não hoje, amanhã. Eu ia morrer logo no dia em que te conheci, por isso já vivi muito mais tempo.

Chen Huihong olhou para ela em silêncio, sem proferir palavra.

— Se houvesse outra vida, queria ser uma menina da cidade, assim podia ir à escola e ter cultura como tu, irmã.

Como num delírio, Huiniang murmurou umas frases ininteligíveis e estendeu subitamente a mão na direção de Chen Huihong.

Chen Huihong aproximou-se e segurou-lhe a mão.

— Mãe — as pupilas de Huiniang começaram a dilatar-se.

— Não me comam, por favor.

— Vou ser obediente.

— Mãe.

A mão tombou pesadamente.

Huiniang deixou de respirar.

Chen Huihong olhou para Huiniang e guardou silêncio por um longo período.

— És muito inteligente.

— Mas hoje é a tua cerimónia de maioridade.

— E ainda não comeste a massa de longevidade que te encomendei.

Qin Huai saiu da memória.